– Будь сильной, – прошептал Тайлер. – Это ведь просто фикция, а не настоящая Смерть. – Он схватил Эмму за руку. – Пойдём.
По щекам его подруги катились слёзы. Она посмотрела на Опал, и та кивнула. Эмма закусила губу, а потом побежала прочь вместе с Тайлером.
Нико не двинулся с места.
– Нико, пожалуйста. Сделай что нужно. Я справлюсь, но сделать это я должна сама.
По лицу Нико было видно, что он просто разрывается на части.
– Не вздумай медлить, – сказал он отрывисто, повторив её вчерашние слова. Застонав от бессилия, Нико развернулся и бросился к камням.
Дрожа, Опал выдохнула. Так и надо встречать Смерть. В одиночку.
Мрачный Жнец снова шагнул вперёд. Белые как лёд руки сжимали чёрную рукоять косы.
«Ну давай же, нападай». Опал так вцепилась в кинжал, что заныли пальцы. «Я не так беззащитна, как тебе кажется». Но сердце билось как безумное. Как можно не испугаться Смерти?
Она отступила назад – всего на маленький шажок. И ещё на один.
Смерть подступила ближе. В конце концов она настигает каждого.
Тень косы коснулась тела Опал. Ужас пульсировал в венах. Дыхание остановилось, будто бы застыло в воздухе. Смерть откинула капюшон. Пустые глаза посмотрели на Опал.
«Я – конец всего».
Опал закричала. Этот крик прокатился по телу эхом и вырвал её из транса.
Она что есть мочи бросилась бежать прочь от Смерти.
Глава 31Нико
Тёмная бездна бесновалась как ураган.
Нико смотрел в бушующую черноту, а зловещие огни плясали по стенам.
Вот и всё. Вот он, водоворот, прямо перед ними.
– Скорей, Нико! – Эмма указала на кинжал у него в руке.
– Бросай! – Тайлер сжался от страха позади них, а Логан следил за лестницей. Где же Опал?
Нико повертел кинжал в руках. Поможет ли он? Получится ли остановить бездну, если как-то её атаковать? Чутьё Нико противилось такому простому решению проблемы – ну как кинжал может навредить вихрящемуся водовороту? – но другого выхода он не видел.
Бездна вращалась так яростно, что от этого дрожала вся баржа. Нико заволновался, что она разрушится. Что уж там, он боялся, что разрушиться может всё.
Сверху послышался грохот, и Опал сбежала по лестнице вниз. Ни на кого не глядя, она привалилась к дальней стене и обхватила колени, прижав их к груди.
– Опал? – позвал Нико, но она не ответила. Глаза были широко распахнуты от ужаса – видимо, встреча со Смертью очень её напугала. «Да неужели, Нико? А кто бы на её месте не испугался?»
Но сейчас Нико ничем не мог ей помочь. Он чувствовал, что время на исходе. Бездна кипела и билась волнами, словно разгулявшаяся буря. Нико подошёл к краю, чувствуя, как взмокли ладони. Как можно сдержать стихию?
Нико вскинул нож и уже хотел бросить его в колодец, когда из тени в другом конце комнаты вдруг вышел тёмный силуэт.
Сердце Нико чуть не остановилось. Кто-то ещё был с ними в подвале. Но прежде чем парень успел закричать и предупредить остальных, незнакомец вышел на свет.
Сердце Нико ушло в пятки. Дыхание перехватило.
Перед собой Нико увидел нечто невозможное.
Это был его отец.
Уоррен Холленд тяжёлым шагом обошёл водоём, сурово взирая на сына с высоты своего внушительного роста.
– Чем, позволь спросить, ты здесь занимаешься?
Нико молча таращился на него, не в силах ответить. Как его отец здесь оказался? Как он нашёл баржу? Как попал на остров?
Уоррен скрестил руки на груди.
– Нико, я крайне тобой разочарован. Ты хоть представляешь, как меня позоришь? Твои проделки могли стоить мне работы!
– Мы… Я не… – залепетал Нико. – Я не хотел… Я… я просто упал…
Уоррен покачал головой. В голосе его слышалось искреннее отвращение.
– Ты даже не потрудился подумать, чем всё это может обернуться. Как всегда. Я в поте лица тружусь каждый день, чтобы обеспечить тебя и твоего брата, а ты за моей спиной чинишь беспорядки. С меня довольно! От тебя сплошной вред и никакой пользы!
Слёзы обожгли Нико глаза.
– Прости, папа! Я ведь не хотел, чтобы…
Кто-то взял его за руку. Нико испуганно отпрянул, но пальцы держали крепко.
Опал. Она уже поднялась с пола и сейчас стояла рядом с ним.
– В последнее время ты только и делаешь, что всё портишь, – продолжал Уоррен Холленд злобно. – Именно поэтому меня никогда нет. Я не желаю тебя видеть. Не желаю больше находиться в нашем доме.
Что-то холодное сдавило Нико грудь, будто он уже тонул в чёрных глубинах Бездны.
«Он это серьёзно. Он не любит меня».
– Нико, я рядом, – твёрдо проговорила Опал. – Не слушай его. Он ненастоящий.
Нико поморгал. У него задрожали колени.
Опал гневно и пристально смотрела на Уоррена Холленда.
– Нико, посмотри ему в глаза.
Почти против воли Нико встретился с отцом взглядом. В его глазах он увидел только ненависть.
– Ты жалок и ни на что не годен. – Уоррен кивнул, будто публично провозглашал это. – Мне очень жаль, что ты мой сын.
Опал сжала руку Нико, пытаясь привести его в себя.
– Нет! Посмотри снова! Нико, посмотри внимательно!
Ноги Нико затряслись, но он не упал. Кто-то стоял прямо у него за спиной, стоял твёрдо и решительно. Нико обернулся и увидел Тайлера, а рядом с ним – Эмму. Она положила ладонь Нико на плечо. Даже Логан присоединился к ним, свирепо глядя на отца Нико. Тот смерил всех ребят таким суровым взглядом, будто поймал их на воровстве.
– Он ненастоящий, – повторила Опал. – Мы с тобой.
Нико, дрожа, сделал вдох. Затем снова посмотрел отцу в глаза. Гнев всё так же полыхал в них, но… там было и что-то ещё. Белки глаз отца… светились. Они были красными.
– Он фикция, – прошептала Опал. – Это не твой отец. Это твой страх.
Уоррен шагнул ближе к бурлящему колодцу.
– Для меня важнее всего работа, Нико. Мне плевать, как она повлияет на тебя. Мне это неважно. И всегда было неважно.
– Не слушай его, – прошипел Тайлер. – Это не твой отец, а чудовище. Твоё чудовище, Нико. И ты с ним справишься. Мы с тобой, мы поможем.
Нико ахнул – голова у него закружилась, как вода в Бездне.
– Но… это может быть и… хотя бы отчасти…
– Это неважно. – Опал указала на Уоррена Холленда. – Это твой кошмар, и он должен сейчас же исчезнуть.
Голос отца преисполнился угрозы.
– Нико, отойди от них. Эти мелкие паршивцы тебе не друзья. Они тебя используют. Смеются над тобой.
– Что за чушь! – Эмма кинулась вперёд и ткнула пальцем Уоррену в лицо. – Ври сколько хочешь, но у Нико всегда будем мы, и мы всегда ему поможем!
Уоррен сощурил красноватые глаза и сжал руки в кулаки.
Нико вышел вперёд и встал перед отцом, заслонив собой Эмму.
– Ты ненастоящий. – Он утёр глаза. Страх Нико обратился в гнев, и парень дал ему волю. – Всё, что ты наговорил, – ложь. Но даже если нет – пусть. На свете есть люди, которым я нужен. Я не одинок.
Фикция Уоррена Холленда свирепо уставилась на Нико. На её шее запульсировала вена. Когда отец не сдвинулся с места, Нико положил ладонь ему на грудь.
– Уходи. – И толкнул.
Его пальцы прошли сквозь пустоту – Уоррен Холленд исчез.
Нико ощутил, как с души падает камень. Он хрипло, с трудом вздохнул, и Опал, Тайлер и Эмма крепко обняли его. Логан остался в стороне и только смущённо похлопал Нико по плечу.
Тёмная бездна взорвалась.
Столб чёрной жидкости вырвался из неё и ударил в потолок, окатив комнату дождём ледяных капель. В тот же миг на лестнице заскрежетал металл.
Тайлер подбежал к ней и посмотрел наверх.
– Смерть вернулась! – Его голос дрожал от страха. Опал кинулась к лестнице.
Нико хотел ей помочь, как она помогла ему, но не мог оторвать взгляда от Бездны. Внутри неё обретало очертания нечто тёмное. Среди черноты возникло размытое лицо. Оно уставилось на Нико пустыми глазами.
Парня охватило отчаяние. Он хотел заскулить от страха, но не мог издать ни звука. Нико чувствовал, что это – уже не фикция.
Это была сама Тёмная бездна. И она явилась, чтобы прикончить их.
– Всё, нам конец, – прошептал Тайлер. Холодный чёрный дождь продолжал моросить вокруг. Эмма с Логаном попятились к стене.
Нико услышал, как коса Смерти касается подвального пола. Теперь отступать было некуда.
Опал подошла к Смерти и встала перед ней.
– Теперь я поняла, – проговорила она дрожащим голосом. – Мало просто сойтись с тобой лицом к лицу. Я должна ещё и принять тебя. – Она вскинула кинжал Романа Хейла. – «Принять, чтобы победить». Я должна принять свой страх, потому что он реален, даже если ты – нет.
Мрачный жнец занёс косу и ударил ею по полу.
«Я – конец всего».
Опал дрогнула и чуть не бросилась бежать. Но на этот раз осталась на месте.
– Нет, – прошептала она. – Это неправда. – Постепенно её голос стал твёрже. – Однажды я умру, но это ничего. Все умирают. У меня всё ещё есть сегодняшний день. У меня есть друзья. Я не одинока.
Жнец снова занёс косу, но Опал успела раньше. Она шагнула вперёд и мягко коснулась рукава Смерти.
Стоило ей это сделать, как та исчезла. Опал вздрогнула, а потом улыбнулась.
Тёмную бездну сотряс пронзительный крик. Столб чёрной воды расширился вдвое. Призрачное лицо снова возникло в нём и прижалось к поверхности изнутри. Нико увидел очертания огромных рук. Вода вздулась, обретая форму.
– Она пытается вырваться на свободу! – воскликнула Эмма. – Бежим!
– Нет! – крикнул Нико. Бездну нужно было остановить. Здесь и сейчас.
– Страх, Нико! – Опал подскочила к нему. – Бездна питается страхом! Нельзя дать ей победить!
Нико осознал, что всё ещё держит в руке кинжал. Он бросил его в столб воды, но нож просто пролетел его насквозь и срикошетил о дальнюю стену. Существо подступило ближе, обнажая свой облик, – оно походило на человека, не считая ужасающей головы и огромных рук. Оно уже почти выбралось на волю и высилось над колодцем как жидкий кошмар.
Нико лихорадочно размышлял. Он должен был придумать, как его остановить.