— Тишина в зале!
— Милейшие леди, — жестом остановив уже готовую всех построить распорядительницу, вперед вышел принц Марентино. — Не стоит так переживать, поскольку, как уже сказала леди Денасио, система начисления баллов сложная. Даже если команда стала последней, но отдельная участница проявила себя и получила дополнительные баллы, она пройдет в следующий тур. Так что шанс есть у всех.
Чудесно. Нет, это просто восхитительно! Сейчас принц походя не только дал этот пресловутый шанс, но и столкнул лбами участниц многих команд, которые вместо того, чтобы объединиться, будут грызться, пытаясь выделиться. Очень умно!
Я даже догадываюсь, что они хотят посмотреть, ставя такие условия, — умение работать в команде, личную ответственность и верность. А что, все три характеристики очень важны для Императрицы. Кстати, умение руководить тоже не менее важно, и с этим, боюсь, в нашей команде будут проблемы. Камила, конечно, способна быть лидером, но только когда ей это без слов позволяют, а вот что будет в экстренной ситуации? Тут бы я поставила на Саманту или даже себя, любимую. Хотя нет, все-таки больше на подругу.
— По итогам этого этапа мы планируем, что останется пятьдесят или менее конкурсанток, — продолжила леди Денасио. — Постарайтесь проявить себя с лучшей стороны.
По залу полетели камеры, снимая, как мы аплодируем распорядительнице. Показуха какая-то!
— Теперь о главном. Через час мы с принцем Марентино будем ждать первые пять команд при выходе из замка. Список участниц вывешен на стенде. Планируйте, что испытание затянется на два дня.
Мы с девочками переглянулись. Из того, что сказала леди Денасио, выходило два любопытных момента. Первый — этап пройдет не в замке, нас куда-то везут, причем с ночевкой. Второй — участниц настолько много, что нас разделят на три части и соревноваться нужно будет в первую очередь внутри подгруппы.
Не уверена, что это может дать объективную картину, ведь либо слабые команды будут соревноваться с сильными и проиграют, либо слабые со слабыми, и тогда они будут иметь преимущество. А впрочем, с чего я решила, что тут вообще есть слабые и сильные, я же сужу только по своему опыту участия в военных играх, а тут все иначе, как уже показали дуэли.
Да и себя я тоже отношу, пожалуй, к сильным, а вот как на практике повернется — это еще совсем неизвестно. Вдруг я стану для наших обузой?
Выслушав все положенные в таких случаях пожелания, мы направились к стенду. Молча. Говорить, во-первых, не хотелось, во-вторых, просто не стоило в толпе все обсуждать. И чем ближе мы подходили к доске объявлений, тем хуже у меня становилось предчувствие. Особенно мне не понравился предвкушающий оскал Марианны, которая уже все узнала, но не торопилась уходить.
Собственно, ощущение надвигающейся грозы меня не обмануло. Через час команды — первую, вторую, пятую, девятую и тринадцатую — ждали на выходе из замка.
— Идем собираться, — нарушила молчание Камила, — у нас осталось всего пятьдесят минут.
— Не надейтесь выиграть, — ухмыльнулась Марианна, — лучше сразу сдавайтесь, и, может быть, мы вас пощадим.
— Серьезно? — ехидно осведомилась Пилестро.
— Не трать на нее время, Даниэла, пойдем. — Камила подхватила светлую под руку и направилась к лестнице.
— Скоро увидимся, — почти пропела Дельеро.
— Как банально! — фыркнула я в ответ, не удержалась. За что получила такой взгляд, что, будь он материален, порезал бы на лоскуты.
— Заткни своих болонок, Салиньеро. — Камила не стала отвечать и даже не повернулась в ее сторону.
— Какая же она мерзкая, — передернула плечами Аманда. — Ненавижу!
Девочки на эту тираду только понимающе переглянулись и опустили глаза, но ничего не сказали. А я не стала спрашивать, хоть и разбирало любопытство — показалось, здесь что-то совсем личное.
— Так, — начала Саманта, когда мы поднялись наверх и уже собрались расходиться. Как я и предполагала, Камила не очень хороша в оперативном управлении, потому что не собиралась давать никаких указаний. — Мы должны одеться в более-менее походный комплект. Да, я знаю, что у вас ничего нет, придумайте что-нибудь. Брюки, удобная обувь, куртки. Хорошо бы запасной комплект иметь в сумке, плюс плащ или одеяло. Даниэла, запас мазей у тебя?
— Да, — кивнула светлая. — Я вчера все забрала.
— Раздели их на три части. Одну оставь у себя, вторую мне, третью Рози. Стоп. Не ругаться, — подняла руки девушка, когда остальные уже хотели начать возражать, — сейчас все объясню. Даниэла — светлая и самую малость, но в целительстве разбирается, а у нас был курс в Академии. Почему не всем? Потому что вы не знаете, как пользоваться. Даже мазью можно сделать еще хуже, вызвать ожог или заражение, да и на всех баночек не хватит.
— Ну пусть у кого-то одного будет.
— Нет, Саманта права, — вступила Камила, — мы не знаем, что за задания, — случиться может всякое, так что все хранить у одного человека нельзя.
— Не забудьте целительские артефакты, — вставила я. — Да, обувь лучше всего взять, фиксирующую голеностоп, сапоги или высокие ботинки. У кого нет?
Подняли руки две темные, а мы с Самантой переглянулись.
— У тебя есть запасные?
— Да, у меня сапоги лишние, могу отдать.
— У меня вторые армейские ботинки. Какие у вас размеры?
Когда с организационными делами разобрались, выяснилось, что на сборы остается всего полчаса. Можно было бы, конечно, подумать, что нас необходимым на эту вылазку обеспечат, да вот только лично у меня были в этом сомнения. Вдруг они захотят посмотреть на нашу сообразительность в нестандартных условиях?
Метнувшись в комнату, я принялась собираться. Все, в чем я сегодня была, закинула в сумку, а сама надела армейский полевой комплект, который был при мне. Пусть я лучше буду выглядеть глупо, но поход на два дня — это не шутки. Да, лето, да, на улице тепло, но ночью или в дождь это может порядком помочь. Не хочу трястись от холода или вообще простудиться. Туда же, в сумку, был закинут непромокаемый плащ и фляжка.
Черт, надо было девочкам сказать, чтобы воду взяли!
Вроде все. Вторую пару походной обуви я отдала, поэтому пришлось на всякий случай взять балетки. Конечно, по пересеченной местности в них не побегаешь, но идти с одним комплектом — чистое безумие.
— Так, вроде все, — прошептала я, оглядывая комнату. Свернула косу в тугой пучок, перекинула сумку через плечо и выскользнула за дверь.
Я выскочила на площадь перед замком одной из первых. Там уже мельтешили какие-то люди, напитывая силой печать переноса. Я о таких читала, но вживую не видела, уж слишком много энергии они требовали. Честно говоря, думала, что мы либо пойдем пешком, либо нас отвезут к стационарным порталам.
Отойдя в тень, я наблюдала за нашими будущими соперницами. М-да, непонятно, чем они слушали, являясь сюда в платьях и с немалыми дорожными чемоданами. Или они решили, что мы будем отдыхать в каком-то королевском поместье?
— Может, мы погорячились? — прочитала мои мысли только что подошедшая Саманта.
— Знаешь, я лучше пойду на вечерний раут в полевой форме, чем окажусь в лесу в туфлях и платье с бантиками, — съязвила я. — Кто эти прелестные нимфы на каблучках?
— Девятый стол, аристократки средней руки. Как только собраться успели!
— Но ты обрати внимание на остальных. Команда Марианны в более-менее походном виде, тринадцатая тоже. А вот пятая — кто во что горазд.
— Ну вот мы примерно и выяснили фаворитов, — пожала плечами Даниэла и передала нам с Самантой по узелку с мазями.
— Ну не знаю, я бы зубастеньких дочек торговцев и чиновников не списывала со счетов. Да, ошиблись, но эти умеют быстро адаптироваться.
— Дамы, все на месте? — разнесся над площадкой усиленный магией голос принца.
— Через пять минут откроется переход, готовьтесь.
Девочки из других команд нервно смеялись или переругивались, особенно разброд и шатания были заметны в пятой команде. Кажется, они успели уже всерьез поцапаться.
Мы же стояли молча и опять наблюдали. Не только техники и сила могут дать представление о противнике.
— Посмотрите на девятую, — тихо сказала я. Мне показалось, что девушки вовсе не смутились, увидев три команды в походной одежде, что странно. Кроме того, там был явный лидер. Но донести свою мысль я не успела — белой электрической аркой засветился портал.
Сначала в него вошел принц и часть организаторов, а потом стали приглашать нас.
Сделав шаг в светящееся марево, ощутив на коже покалывание от небольших электрических зарядов, я вывалилась в другой стороны. Два шага в сторону, чтобы не мешать другим, теперь можно и осмотреться.
Вокруг был лес. Огромные зеленые деревья, кустарник, трели птиц. Мы стояли в центре небольшой поляны, окруженной со всех сторон вековыми дубами.
Глава 19
Выйдя из портала, мы все начали оглядываться и осматриваться. Сомневаюсь, что именно в этот момент нам грозила опасность или какие-то неприятности, ведь тут был принц, да и вряд ли в интересах организаторов устраивать из отбора побоище, но все же интересно, где мы оказались.
Судя по растительности — чистому, без подлеска, лесу вокруг, высоким, просто огромным деревьям, тишине и спокойствию, — это Королевская роща. Известное и историческое место, его еще называют «Лесом ушедших королей», потому что эти деревья высадили за год до смерти последнего короля династии Лармано. На смену ей в результате дворцового переворота пришли ныне правящие Марентино, присоединившие к Ведее значительные территории и провозгласившие себя Императорами. Так что место, куда нас привел портал, — реквием ушедшей эпохе.
За этим лесом тем не менее очень следят, хотя по площади он огромен и занимает всю западную и северо-западную часть Рассветного холма, на вершине которого стоит Крепость королей — их старая резиденция. Вернее, ее остатки. Все же сооружению более тысячи лет, и время его не пощадило.
— Леди, — с улыбкой обратился к нам принц, напоминая о своем присутствии. — Как многие из вас уже догадались, мы в Королевской роще. Здесь и будет проходить групповой этап отбора. Сейчас мои помощники раздадут вам конверты с маршрутами, вскройте их, когда я вас покину. Вам придется выбрать на первом отрезке один из трех маршрутов, различаются они по степени сложности. Соответственно, чем легче тропа, тем меньше очков получит команда. Так вот, карта проведет вас только до контрольной точки, на ней вы получите вторую карту, если правильно ответите на вопросы организаторов. Если вы