— Ну привет!
— Ваше Высочество? — полувопросительно проблеяла я, натягивая простыню под самый нос. То, что меня избавили от опаленной одежды, я уже выяснила ранее, так что сейчас чувствовала себя не в своей тарелке. Мягко говоря.
Впрочем, Высочество, похоже, ничего не смущало. Точнее, он просто забавлялся.
— Рад видеть вас, леди Кастеро. Надеюсь, вам лучше. — Подходя, мужчина зацепил стул, поставил его ближе к кровати, вальяжно уселся и обрисовал взглядом мою фигуру, проглядывающую под простыней.
— Благодарю, — хрипло сказала я, откашлялась, — благодарю, Ваше Высочество, мне лучше.
— Я рад, как я уже сказал, — улыбнулся он задумчиво. — Тем более что конкурс не ждет.
По всей видимости, все, что я об этом думаю, отразилось на моем лице, потому что Август усмехнулся.
— Ну а как вы хотели, леди Кастеро. Надо — значит, надо.
— Думала, я выбыла, точнее, вся наша команда. Мы же так и не дошли до финальной точки, не ответили на вопросы, да я еще и не участвовала во втором этапе конкурса.
— Вы правда думаете, леди Кастеро, что целью конкурса было погонять вас по буеракам?
— Не думаю. — На секунду я замялась, размышляя, как бы ответить подипломатичнее, потому что то, что я на самом деле думаю, принцу знать однозначно не стоит. А то еще посчитает, что я революцию против правящей фамилии затеваю, ага.
— Но все же какие-то выводы вы сделали, — ухмыльнулся он.
— Ваше Высочество, могу я уточнить, что с девочками? — резко сменила тему я. — Я правда очень беспокоюсь, но, когда приходил целитель, честно говоря, я немного растерялась и про них не спросила.
— Знаете, что отличает хорошего руководителя, леди Кастеро? Он всегда помнит о своих людях. — Вот так и не скажешь, он меня сейчас похвалил или поругал?
Мне оставалось только неотрывно следить за мимикой мужчины. Ну не поторопишь же его, принц все ж таки.
— Ладно, к вашим выводам мы еще вернемся позже. А с вашими подругами все в порядке. С большинством из них. Саманта и Даниэла идут на поправку. Думаю, вы сможете пообщаться уже сегодня вечером, они здесь рядом, в соседних комнатах. Камила и остальные не сильно и пострадали — так, отделались легким испугом. Благодаря вам, между прочим.
— Подождите, — нахмурилась я, — а Алисия? Она точно сильно пострадала. Я видела, что она лежала и не шевелилась. Ваше Высочество?
Принц, до этого пристально наблюдавший за мной, отвел глаза.
— Мне жаль, но она не выжила.
— Что?! — Я резко села, забыв подхватить простыню, которая поползла вниз, почти обнажив грудь. Но сейчас мне было плевать. — Нет, вы врете! Она не могла погибнуть!
— Леди Кастеро, Розмари, прошу, успокойтесь. — Принц сам поправил съехавший кусок ткани и на секунду сжал мои ладони в своих, стараясь как-то поддержать. — Мне правда жаль. У Даниэлы был выбор — спасти ее или вас, успевала оттолкнуть из эпицентра она только одного человека. Она выбрала вас как наиболее полезного члена команды. За что получила высший балл.
— Высший балл?! Для вас, Ваше Высочество, это игра? — прошипела я, давясь слезами. — Весь этот этап... Вы знали, что так будет!
— Я не хотел, чтобы кто-то пострадал и тем более погиб, — грустно усмехнулся он. — Но иногда приходится принимать трудные решения.
— Трудные решения?! Зачем вообще это все? Зачем смерти? За что вы так с нами? Ладно я — кадет, но они-то. Они не подписывались на такое! Алисия не должна была погибнуть!
— Леди Кастеро, а вы действительно хотели бы, чтобы следующей Императрицей стала недостойная, убийца или вообще предательница? Вы правы, это все не игра. И ставка в ней не одна жизнь и не две, а благополучие целой Империи.
— А этот этап поможет их раскрыть — врагов, предателей? Я понимаю, но. — Я покачала головой.
— Не согласны. Хвала Богине, это решение принимать не вам и ответственность за него тоже нести не вам.
— Это я отдала ей приказ, Ваше Высочество, — шмыгнула носом, по щекам опять покатились слезы. — Я виновата не меньше. Я приняла целую серию неверных решений, что привело к смерти одного из членов команды. Я виновата, я!
— На самом деле, леди Кастеро, — принц устало откинулся на стуле, — ваши действия признаны почти идеальными в данной ситуации. Учитывая ваши знания и опыт, разумеется. Вы смогли сплотить команду, вывести на контрольную точку без потерь. На самом деле ваша команда оказалась единственной, кто смог дойти так далеко. И если вы думаете, что Алисия — единственная погибшая.
— Что?! Но вы же сказали!.. А, ну да, вы же, наверное, уничтожили нападающих.
— На самом деле нападающие как раз живы. А вот в других командах есть потери. Но это тема для отдельного разговора, — вставая, сказал принц.
— Вы теперь отмените этап? — набралась я смелости, хотя от новостей начало уже мутить, хотелось забиться в самый дальний угол.
— Нет, — сказал Август и вышел.
А я свернулась на кровати калачиком и дала волю слезам.
Глава 25
После обеда, который только слегка поковыряла — настроения не было, — я все же собралась с силами и решила сходить к девочкам.
Понятно, что они не стали бы меня ни в чем обвинять. Наверное. Но и самой себя, честно сказать, вполне достаточно. Что бы ни говорил Август, а Алисия умерла из-за меня. А каково Даниэле, которой пришлось выбрать, кому из нас двоих жить?
И самое противное, что я чувствовала себя не просто сносно, а практически хорошо. Алисия умерла, а я чувствую себя превосходно. Ну ладно, может, и не превосходно — немного побаливают мышцы, в которых произошли разрывы, — но ведь и не ужасно же.
Я надела темно-синее платье, которое мне принес целитель, не мое, кстати, но идеально подошедшее, и вышла из комнаты. Дверь не была заперта, между прочим, не только выйти может кто хочет, но и зайти тоже.
По рассказу целителя я знала, что нас поселили во дворце Императора в старом лазарете и примыкающих к нему апартаментах дежурных лекарей. Они были удобны тем, что выходили все в одну большую гостиную, где можно было выпить чаю, пообщаться или собрать консилиум, не тревожа пациентов. Сейчас же они очень подходили под нужды организаторов — можно было соблюсти уединение и секретность.
Я вышла в общую комнату и тут же встретилась глазами с Самантой и Даниэлой, сидящими за низким столиком. Опустила взгляд — стыдно до жути.
— Эй, как ты себя чувствуешь? — тут же подбежала Саманта, схватила за руку и подвела к дивану. — Нам не разрешили тебя навещать, сказали, что ты еще слишком слаба. А ты вот, вышла.
— Да, нормально все, — махнула я рукой, которая тут же от такого обращения заныла в районе плеча. — А вы-то как? Принц Марентино сказал, что вы идете на поправку, а остальные не сильно пострадали. Кроме Алисии...
— Простите, — тихо пробормотала Даниэла, — я не успела бы спасти вас обеих. Просто ты была ближе к эпицентру, и я понадеялась, что Алисия и так выживет. А мне, знаете, за это высший балл поставили.
Девушка отвернулась, чтобы скрыть слезы, а мне оставалось только подсесть поближе и приобнять ее.
— Это я виновата. Я приняла неправильное решение.
— Никто не виноват, кроме нападающих, — жестко отрезала Саманта. — И хватит распускать нюни! Мы совершенно не ожидали, что окажемся в зоне настоящих боев. Кто знал, что одна команда — почти полностью боевики.
— Да как такое вообще возможно?! Ну, вы же понимаете, не могут это быть обычные наемницы. Чистота магии, все такое.
Ну да, в словах Даниэлы был смысл. Мало того, что аристократки очень редко становились наёмницами, так еще найти группу из таких вот двадцатилетних боевиков-девственниц — это нереально.
— Могли и здесь познакомиться, — пожала плечами Саманта.
— И попали они в одну команду? Какая удача! — фыркнула я. — Нет, что-то это больно странно все. Кстати, ты сказала, что почти все из команды были наемниками. Мы видели шестерых, а остальные?
— Ну, я кое-что слышала, — замялась подруга, — но это между нами. Двое из этой команды мертвы. Скорее всего, они и были случайными людьми за тринадцатым столиком. А еще двое напали на девятую команду. Но наши паркетные курочки на каблучках, в бантиках и с розовыми чемоданами раскатали нападающих в тонкий блин. Не убили, нет. Но, говорят, в тюремном целительском отсеке их почти по частям сейчас собирают. В общем, девицы оказались не так просты.
— А я говорила, что они странные. Вроде как и одеты неуместно, но командир у них был.
— И план у них был. Переоделись они в лесу и побросали свои чемоданы, — фыркнула Саманта. — В принципе, умно. Так их никто всерьез не воспринял.
— Ага, не воспринял, а напали-то на них.
— Это да, нестыковочка, — согласилась Саманта.
— А что там пятая и, не побоюсь этого слова, первая команды? — спросила Даниэла.
— Ты, кстати, где все сплетни узнала?
— Где—где. От Камилы, конечно. Сейчас ей и компании устроили экскурсию по дворцу, но они скоро вернутся. А меня пока не отпустили — слишком слаба, по мнению лекаря.
— Так они здесь?
— Да, все, кому понадобилась помощь целителей, оказались тут. Наши и половина девятой команды. Раскатать-то они раскатали, но и сами немного пострадали.
— Так что там с пятой и первой? — поторопила я. Было чертовски интересно, но, уверена, с этими ничего страшного не случилось.
— Ну, как сказать. Первая дошла до второй точки, когда этап остановили. Они шли медленнее нас. А вот пятая преодолела только половину расстояния.
— А что так?
— Как рассказывали девчонки из девятой, пятая пришла на переправу раньше них (те-то переодевались), да вот форсировать ее никак не могла. Говорят, писков-визгов было много, но в реку почему-то никто лезть не хотел — вода-то холодная. В общем, они то ли пошли искать брод, то ли вообще в обход ручья потопали — непонятно. Но отстали сильно.
— И первая отстала... — задумчиво протянула я. — Это при том, что тринадцатая, шедшая по тому же маршруту, с легкостью нас догнала.