— Вы в чем-то подозреваете Саманту и Даниэлу? — спросила я, хотя уверенность принца в моих невеликих умственных способностях неприятно резанула. Прозвучало так, будто от меня подобного и не ожидали — сила без мозгов.
— Разумеется, нет! Розмари, послушайте, я ни вас, ни ваших подруг ни в чем не обвиняю. У вас не было выхода на Лариану, чтобы ей обо всем доложить. Метаться и ее искать в данном случае было бы не лучшей идеей. У Даниэлы также не было времени, потому что ей, как победительнице тура, нужно было собраться, а леди Гринеро просто об этом не подумала. Бывает, сказывается отсутствие опыта в расстановке приоритетов.
— Но вы же сами сказали, что они не подумали, хотя должны были.
— Да, должны были. — Принц улыбнулся и хитро прищурился. — Вот если бы такую промашку совершил опытный сотрудник, его можно было бы в чем-то обвинить. Хотя бы в невыполнении инструкций. Но вы неопытные кадеты, и что случилось, то случилось.
— Но это стоило жизни Ханне.
— На самом деле нет. Она пока еще жива, но в очень тяжелом состоянии. За секунду до удара она успела накинуть щит. Это ее спасло от самой техники, но, к большому сожалению, не спасло от падения и полученных в результате него травм. Сейчас ее состояние пытаются стабилизировать, но вряд ли она когда-нибудь сможет ходить.
— Кошмар какой! — Я даже прикрыла глаза, насколько это все было ужасно. Не знаю, что бы предпочла я, смерть или невозможность двигаться. — Она такой жизнерадостной была и сильной. Очень сильная магиня.
— Мы думаем, что именно это стало причиной нападения, — неожиданно произнес Август.
— Но... я не понимаю... — Я подняла на него взгляд. Мужчина сидел напряженный, хмурил лоб и смотрел куда-то в сторону. Барабанил пальцами по столу. — Они ведь обе из очень богатых и влиятельных семей, я думала.
— Ты думала, точнее, тебе подруги озвучили свои догадки, что кто-то охотится на девушек из самых богатых и влиятельных родов. Отчасти это так, но лишь отчасти. Если бы эта теория была верной, напали бы на Даниэлу. Даже несмотря на то, что убить ее было бы сложнее, напали бы на нее.
— Почему? — не поняла я.
— Почему сложнее или почему именно на нее? — Я лишь плечами пожала, предлагая принцу выбрать самому. — Сложнее, потому что она светлая, пробить их защиту даже мощными техниками непросто. Нужно много времени, которого у убийцы не было. Почему на нее? Ханна хоть и внучка Советника, но слишком дальняя родственница семьи, чтобы из-за ее смерти убивались, чтобы это имело серьезные последствия. Политических причин тут нет.
— Зачем вы все это мне рассказываете, Ваше Высочество?
— Потому что сейчас убивают сильных темных, на которых я бы мог обратить внимание именно из-за силы. Дело в отборе. Если ты играешь роль моей фаворитки, то очередной жертвой можешь стать именно ты. Просто пока, видимо, девушки из более бедных и неродовитых семейств как противницы заказчиком убийств не воспринимаются. Ну это пока. Завтра утром вас останется пятьдесят.
— Пятьдесят — это все равно слишком много.
— Поэтому представительницы высшей аристократии уйдут на этом этапе.
— Все?! — Вот теперь я по-настоящему удивилась. Это он собирается Марианну отсеять?
— Не все, — обрубил мою радость Август, — только те, кого я действительно могу отсеять без ущерба для политических интриг. Ту же Камилу я пока убрать не могу просто в силу внешних причин, хотя мне действительно хотелось бы вывести ее из-под удара.
— Но в качестве невесты вы ее не рассматриваете? — Принц на меня посмотрел таким взглядом, что я поспешно добавила: — Прошу прощения, если лезу не в свое дело, Выше Высочество.
— Ну это не совсем не твое дело, Розмари, — ехидно улыбнулся он. — Что касается Камилы, то в силу определенных причин — нет, не рассматриваю. Мы не можем позволить усиления Салиньеро, другие семьи это обязательно воспримут как угрозу.
— Опять политика?
— Именно. — С лица Августа разом сошла вся веселость. — Надеюсь, ты понимаешь, что содержание данного разговора не должно уйти дальше стен этого кабинета?
— Конечно, Ваше Высочество, понимаю. Могу поклясться. — Я даже вскочила, но Август жестом меня остановил.
— Не стоит, я тебе верю.
— Не слишком ли это опрометчиво, Ваше Высочество? — Я позволила себе улыбку. — Вдруг я шпионка или тоже наемница?
— Не похоже, — вернул улыбку принц. — Но, если это так, я буду очень разочарован, Розмари. Да, еще одно. В случае любых проблем, если к тебе кто-то подойдет с просьбами или начнет угрожать, незамедлительно сообщи мне.
Август протянул мне маленький коммуникатор, висящий на шнурке. Ни разу не видела таких миниатюрных моделей.
— Хорошо, Ваше Высочество, — только и сказала я, засовывая устройство под ворот платья.
— И последнее... Спасибо, что прикрыла меня щитом — тогда, во время нападения.
— Это мой долг, Ваше Высочество, — выпрямилась я, с трудом сдержавшись, чтобы не вскочить и не щелкнуть каблуками.
— Долг… — с непонятной интонацией повторил Август. — Ладно, Розмари, можешь идти. Найдешь обратный путь?
— Конечно.
— Скоро за тобой придут и доставят обратно в замок. Постарайся хорошенько выспаться, завтра начнется следующий тур. Ты свободна.
— Благодарю, Ваше Высочество. — Я поднялась, сделала книксен и направилась к выходу из кабинета.
Мне кажется или Август на что-то обиделся? Как-то резко его настроение изменилось на последних фразах.
— До встречи, Розмари, — донеслось до меня через закрывающуюся дверь.
— До встречи, — повторила я тихо. Возвращаться, разумеется, не стала.
Глава 33Август
— Ну и что ты думаешь, — через несколько минут тишины обратился в пространство принц. Только после этого развернулся лицом к теряющемуся в полутьме углу, где стояла пара кресел с высокими спинками. Определить, что кто-то там сидит и наблюдает, из более освещенных частей кабинета было практически невозможно.
— Что думаю? — Клаус медленно встал, потянулся как огромный грациозный кот. Выражение лица у него было соответствующее — хитрое, но в то же время слегка равнодушное. Впрочем, а каким оно должно быть у Лорд-канцлера Империи, которому вовсе не улыбалось разбираться с еще одним отбором невест?
— Так что? — не дождавшись ответа, поторопил Август.
— А ведь она тебе нравится, да? — хитро прищурился мужчина, в два шага оказался у стола и тяжело плюхнулся на стул, занимаемый ранее девицей Кастеро. — Хочешь ее выбрать?
— А почему бы и нет? Она — идеальный вариант. Она не из самых знатных и богатых, так что должна...
— Должна? Она тебе ничего не должна. Она должна служить Империи, и на этом все, — обрубил принца Клаус. — Нет, идея, может, и неплохая со всех точек зрения, но отбор так не работает. Вы оба должны захотеть — понимаешь ты, сами, по доброй воле, — вступить в брак. Причины не важны, но они должны быть личными, и служебный долг здесь не подходит. А потом, ты правда хочешь испортить ей жизнь?
— Нет, не хочу, — через пару секунд ответил Август. — Но ты сам подумай, она же и правда идеальный вариант! Она сильная, смелая, она может защитить себя и других.
— Чем тебя тогда эта, как ее. кадет Вестеросо не устраивает? Или кадет Гринеро?
— Саманта тоже неплохой вариант, но она не так сильна, а леди Вестеросо. — Принц замолчал, лишь передернув плечами.
— Фабия тебя пугает, не правда ли? Так и ты пугаешь несчастную девицу Кастеро. Целый принц обратил внимание! — издевательски сообщил Лорд-канцлер. — Я не знаю, с какой стати тебе отказали мозги, но поверь, для будущего Императора женитьба — не та задача, от которой он должен впадать в ступор. В крайнем случае, любовниц никто не отменял.
Август отчетливо ощущал, что разговор зашел куда-то не туда, да и делает он что-то не так, видимо. Ну да, Розмари на этом чертовом отборе не самая красивая, не самая обаятельная, не самая. но он же почему-то еще в гарнизоне обратил на нее внимание, да и потом все время обращал. Было в ней что-то такое, от чего хотелось продолжить знакомство.
— Ты вот про любовниц своей Летиции расскажи. Посмотрим потом, удобно ли работать с выцарапанные глазами, — тем не менее обиженно буркнул принц, выныривая из собственных невеселых мыслей.
— Дело не ней, а в том, что ты должен выбрать максимально нейтральную кандидатку. При этом до последнего мы должны действовать по плану.
— Этот план уже стоил жизни ни в чем не повинным молодым женщинам. — Август наконец немного взял себя в руки и откинулся на спинку своего огромного начальственного кресла.
— У нас нет выбора. Их нужно вывести на чистую воду, иначе потом проблемы будут только множиться. Выясним, конечно, что это за тройка убийц, но они почти наверняка наняты Дельеро — ее стиль. А вот по нападениям на турнире подвижек как не было, так и нет. В любом случае, чем дальше мы продвинемся в выбранном направлении, тем лучше. И фаворитку отбора ты отличную выбрал.
— Что, больше не будешь говорить о высоких чувствах? — усмехнулся принц, которому почему-то последнее замечание резануло слух. Он так до конца и не понял, почему выбрал Розмари, просто в какой-то момент она показалась правильной кандидатурой.
— Не буду, но подумай, если она тебя и правда интересует, завоюй ее.
— А если нет?
— Отбор ни разу за время существования не давал сбоев. Если обратил внимание, значит, что-то в этом есть.
— А ты на Летицию так же обратил? — полюбопытствовал принц. Они никогда с Клаусом не обсуждали предыдущий отбор, не с технической точки зрения, а именно со стороны личных переживаний Лорд-канцлера. А уж себе Август мог признать, что чувствует себя как минимум странно.
— С Лети все было сложно. Ты же знаешь, мы долго ее подозревали, но это позволило узнать ее получше. У тебя тоже есть такая возможность: придуманная роль фаворитки — отвлекающего маневра. Только смотри, чтобы с леди Кастеро ничего не случилось в процессе. А что касается чувств. Проклятие не сводит людей просто так, и оно может заставить обратить внимание на, казалось бы, совершенно тебе неподходящую серую мышь, не обремененную светскими манерами и положением в высшем обществе. Именно так это работает. Твоя матушка тоже не из самого знатного аристократического рода, и не просто так.