ил свой взгляд на мне. Видеть он меня, конечно, из-за более яркого освещения на сцене не мог, но, уверена, прекрасно знал, где я сижу.
— Первой на сцену, а также, хочу заметить, первой по очкам на двух этапах турнира, я приглашаю несравненную... Леди Розмари Кастеро!
«Твою же матушку Императрицу! Август, вот что ты делаешь?!» — взвыла я про себя.
Но делать нечего, придется идти и изображать радость, счастье и удивление. Тем более что этим вызовом он меня действительно порядком удивил.
Поскольку ко мне уже подлетали камеры, тянуть было нельзя и, нацепив самую радостную из возможных улыбок, надеюсь, она не очень походит на оскал, я встала и поднялась на сцену.
В брюках делать книксен было категорически неудобно, поэтому я изобразила нечто среднее между приседанием и неглубоким поклоном. Некрасиво, ну и ладно.
— Рад снова видеть вас, Розмари, — во всеуслышание назвал меня по имени принц.
— Примите от меня памятный подарок в честь вашей победы на этом этапе.
Август протянул мне кулон, который при ближайшем рассмотрении оказался почти точной копией миниатюрного коммуникатора, только был на самом деле украшением. Издалека не отличить. Вот же хитрец, решил залегендировать свой предыдущий презент. Теперь если у меня кто и увидит шнурок с коммуникатором, подумает, что это подарок принца. По крайней мере, если не станет подробно рассматривать или крутить в руках.
— Благодарю, Ваше Высочество. — Я еще раз поклонилась. — Мне очень приятно выиграть этот тур и быть здесь.
— Я тоже рад, Розмари. Вы меня не разочаровали, — обворожительно улыбнулся Август и поцеловал мои пальцы. Не обозначил поцелуй, как это обычно делается, а именно поцеловал.
На сцене мне больше делать было нечего, так что я вернулась к своему столу. Правда, когда проходила мимо первого столика, поймала полный злости взгляд Марианны. И было в нем столько обещания.
Хм, вот и началась игра. Теперь мы посмотрим, кто кого.
Не знаю почему, но в крови взыграл азарт. Уж этой курице я не могу проиграть, не имею права. Тем более Август сам не хочет на ней жениться. Пусть без давления выберет себя в жены достойную девушку, такую, например, как Камила. Жаль, что из-за политики это невозможно или, в крайнем случае, нежелательно.
А может, чем дьявол не шутит. Да нет, на эту тему даже думать не стоит — не потяну. Август, конечно, мужчина, в которого можно влюбиться, но этого никак нельзя допускать. Тут не только жену выбирают, но и Императрицу. А какая из меня Императрица? Правильно, никакая.
Так что, собрала мысли в кучку и выкинула эту кучку из головы!
— Эй, ты в порядке? — выдернула меня из раздумий Камила. — Что у вас вообще происходит?
— Ничего особенного, не обращай внимания.
— Да уж конечно, ничего особенного! Другим он ручки не целует, — кивнула девушка в сторону сцены.
В свет прожекторов как раз поднималась Марианна. Август сделал ей пару комплиментов, подарил памятный подарок — какой-то браслет, — но руку так и не поцеловал, хотя девушка специально протянула ее, чтобы он помог надеть украшение. Просто надел, просто отпустил. Кисть даже на секунду повисла в воздухе, но девушка быстро справилась с заминкой и, сияюще улыбаясь, спустилась со сцены.
— У тебя могут быть проблемы. Серьезные, — прошептала Салиньеро.
— А то я не знаю.
— Просто будь аккуратна, ладно? Он этой твари всего можно ожидать.
— Спасибо. — Я кивнула девушке и пожала ее руку под столом. Было приятно, что она действительно беспокоится. И я рада, что помогу отвести от нее удар.
— Что хоть он тебе подарил? — перевела тему Даниэла.
Я раскрыла ладонь и показала кулон. На самом деле ничего особенного в нем не было, просто камень насыщенного темно-синего цвета, к середине становящийся темным до черноты, а к внешней стороне, наоборот, светлее.
— Красиво.
— Далаерский янтарь, дорогая вещица, — прокомментировала светлая. — Говорят, у них растут огромные деревья с синей и фиолетовой смолой, но они настолько редки, что каждое изделие практически на вес золота.
Я покрутила в руках кулон. Красивый, конечно, но сильно дорогим не выглядит. Ну и ладно, Даниэле точно видней. Повесила на шею, иначе это могло бы сойти за пренебрежение к подарку Его Высочества. Жаль, что коммуникатор все же не настолько похож, чтобы его также на одежде носить.
Из наших вызвали на сцену еще Камилу и Саманту — это было ожидаемо. А неожиданно, что прошла еще и Даниэла. Жаль, что ее не смогли вывести из-под удара. Впрочем, а на что я рассчитывала, если она тоже стала победительницей турнира? Кроме того, ведьм традиционно любят простые люди. Все же раньше, до изобретения артефактов, лечили народ только целители, которыми могли стать лишь светлые.
Когда награждение победителей этапа закончилось, на передний край сцены опять вышла леди Денасио.
— Не прошедшие в следующий тур девушки должны сейчас пойти и собрать вещи. Через час вы покинете нашу гостеприимную обитель. Желаю вам, мои дорогие, удачной партии. Вы все молодцы.
По залу вместе с разочарованным эхом прокатился шум отодвигаемых стульев. Никто не стал спорить или возмущаться, что их выгоняют, даже не дав нормально поесть. Нам же оставалось только сидеть и тихо ждать развития событий.
Когда помощники, стоящие у дверей, подали сигнал, что вышли все лишние, леди Денасио повернулась к нам.
— Теперь что касается вас. На этот этап допущены сорок шесть участниц, и теперь пойдет серьезная борьба. Для Императрицы важно не только уметь защитить себя или быть образованной, важно показывать пример окружающим, народу. Этот этап — этап талантов. Вы должны показать нам, судьям, в чем вы действительно хороши. Это может быть любое из искусств, исключая боевое. То есть магические сражения или драки на кулаках, ножах, мечах — все это осталось в предыдущем раунде. Теперь вы должны показать свой мирный талант.
Мамочки! Вот тут-то я и засыплюсь, никакая протекция Августа не поможет!
— Времени на обдумывание своего номера у вас до вечера. Если что-то нужно для его выполнения, до ужина вы должны сообщить организаторам. На этом все. Теперь у вас есть возможность закончить завтрак и попрощаться со своими уходящими подругами.
Сцена опустела, а над залом повисла гнетущая тишина. Похоже, не только я сейчас думала о своей печальной участи. Или все же только я? У паркетных куриц должны быть какие-то светские таланты, их же этому учат, с детства готовят.
А вот у меня никаких талантов, кроме как быть солдатом, не было и нет. Что же делать?! Думай, Рози, думай, когда выберемся отсюда, я тебе десять пирожных куплю. Нет, двадцать. Если в живых останусь.
Глава 35
Прощаться мне было особенно не с кем, ведь, кроме нашей команды и Виолетты —лидера девятой, — я ни с кем и не общалась. Кстати, именно она, единственная из своих, осталась. Видимо, учли заслуги в групповом турнире.
Я же сейчас пребывала в растерянности. С одной стороны, надо бы все же решить, как представить свои невеликие таланты на конкурсе. А что я умею, кроме как быть кадетом во всех проявлениях? Устав им, что ли, зачесть наизусть по ролям? В общем, непонятно, что делать дальше. С другой же стороны, стоит пойти в свою комнату и поспать — вдруг умная мысль приснится? Ну и полный резерв будет не лишним.
Ну да, надежда умирает последней.
Уже на лестнице меня догнали девочки, они весело щебетали на тему нового этапа, в красках рассказывая, кто что покажет. Зря, кстати, не та тут обстановка, чтобы во всеуслышание говорить о планах.
— Ты бы одна не ходила теперь, — подхихикивая очередной шутке Камилы, на ухо мне шепнула Даниэла и взяла под руку. Саманта тоже только изображала веселье, но взгляд был цепким и внимательным. И Салиньеро, несмотря на смех, с подозрением посматривала вокруг.
Они что, теперь решили меня охранять? Нет, так дело не пойдет, все должно быть наоборот. Если я — основное направление удара, то под него ни в коем случае не должны попасть девочки.
— Какие планы? — тем не менее спросила я.
— Планы? Надо придумать, что каждая из нас будет делать. Желательно при этом не пересекаться в талантах. Пойдем куда-нибудь, где поменьше народу, обсудим.
— Может, у кого-нибудь в комнате посидим? Например, у тебя, раз уж мы тут недалеко. — Камила кивнула на мою дверь, к которой меня девочки аккуратно и незаметно подвели.
Мне оставалось лишь пожать плечами, открыть замок и пропустить вперед незваных гостей.
— Вы в своем уме? — стараясь сохранять спокойствие, спросила я, как только закрыла дверь. Прижалась к ней спиной, потому что искренне хотелось кого-то ударить.
— А ты? — в тон мне ответила Камила. — Ты понимаешь, что стала мишенью номер один? Я сейчас даже не про таинственного убийцу или козни Марианны говорю — это ты и сама знаешь. Я говорю про таких, как кадет Вестеросо. Думаешь, она тут одна такая отчаянно влюбленная в принца? Или, может, ты думаешь, что только Дельеро тут исходит из корыстных побуждений?
— Она права, — кивнула в подтверждение своих слов Даниэла. — Теперь тебе просто даже по коридору ходить опасно. Могут с лестницы скинуть или подсыпать что-то в еду. Целительский артефакт не снимай. Ты его зарядила, кстати?
— Не успела. — Мне оставалось только головой покачать. — Да ладно вам преувеличивать! Все будет нормально.
Нет, в общем и целом они правы, сейчас на меня ополчатся почти все. Даже те, кто не имеет планов выиграть, воспримут выскочку из низов аристократического мира как досадную помеху в продвижении как можно выше по турнирной таблице. И действия этих девиц просчитать будет не так уж и просто именно потому, что они не профессионалы и выкинуть могут что угодно.
— Как ты на это вообще согласилась? — спросила Саманта.
— На что, на это?
— Повесить себе мишень на спину и намазать красной краской лоб, чтобы целиться было удобнее, — отрезала подруга. — Вы там оба совсем с ума сошли? Нет, я понимаю, что охранять одну цель, одного человека, всегда проще, чем всех сразу, но ты-то о себе и своих родителях подумала?