Вестеросо оставалось только хватать ртом воздух, как рыбе, выброшенной на берег. Она даже ничего толком ответить не смогла от возмущения.
Но, несмотря на то, что я сейчас веду себя как последняя стерва, никто не обвинит меня, что я сказала хоть слово неправды. Ну, может, насчет поимки убийцы немного преувеличила, хотя кто знает, вдруг Август бы успел.
— А теперь будь так любезна, уйди с дороги. Или тебе заняться нечем? Номер на конкурс уже готов? — Не знаю, по какой причине, но она меня стала раздражать еще сильнее. Ее недостойное поведение ставило под сомнение право женщин быть гвардейцами Императора, наш профессионализм. Может, все дело в этом?
Тогда как другие, вроде Алисии, умирают, выполняя свой долг, такие, как Фабия, сначала строят из себя непонятно что, а потом превращаются в липнущих к мужчинам болонок. Причем, насколько я разгадала мимику Августа, хоть он и старался это скрыть, Вестеросо ему неприятна.
— Ты еще пожалеешь о своих словах, — прошипела девушка.
— Бросайся своими угрозами в другом месте, — отрезала я. — И если ты не дашь мне пройти...
— То что? На дуэль меня вызовешь?
— Нет, — ухмыльнулась я, — просто здесь в тонкий блинчик раскатаю.
— Это против правил.
— Ты на меня напала, я только защищалась. — Моя улыбка стала шире. Вряд ли я стала бы так подставляться, но, надеюсь, она поверит. Честно говоря, мне этот конфликт сейчас только на руку, подкрепляет реноме наглой девчонки, сорвавшей куш в виде внимания принца. — Так ты уйдешь с дороги или продолжишь изображать страшную-страшную статую?
— Наш разговор еще не закончен! — рыкнула она и, крутанувшись на каблуках, заспешила по коридору.
Тактическое отступление? Ну пусть. Я бы, правда, к противнику спиной поворачиваться не стала. Без защиты, по крайней мере. Или она не воспринимает меня всерьез? Но тогда чего прицепилась?
Тем не менее, когда Фабия ушла, я выдохнула и постаралась успокоиться. Не на дуэли, а в нормальном бою она мне не соперник, но и расслабляться на ее счет не стоит — может запросто сделать какую-нибудь гадость. Или через нее могут действовать те, кого мы ловим на живца, причем не обязательно, что она об этом будет знать — таких психованных лучше использовать втемную. Безопасней как минимум.
Выглянув из ниши и никого не заметив на горизонте, я продолжила путь по своим делам. К счастью, нашлась одна свободная антимагическая комната и я смогла забронировать ее сразу до вечера. И то хорошо.
Собственно, там я и осталась. Придумывала, тренировалась, прорабатывала разные варианты и неожиданно так втянулась, что даже чуть не пропустила обед.
После отбытия почти сотни конкурсанток зал был неожиданно пуст, хотя тихим его никак не назовешь. Но все кучковались за своими столиками и старались общаться вполголоса. Правда, были и те, кто сидел вообще в одиночку.
Я подошла к нашему столу, и в меня вперились три крайне недовольных взгляда. Судя по всему, девочки заходили за мной и, не найдя в комнате, начали волноваться. Приятно, конечно, но, если так пойдет и дальше, они своей заботой поломают нам с Августом всю игру. Не должны они попасть под удар, не должны. Поссориться с ними, что ли? Так ведь они не дуры, все равно не поверят и не отстанут.
— Ну, вы придумали, кто что будет делать? — спросила я, когда надоело терпеть их занудство.
— Придумали, но тут это обсуждать — не самая лучшая идея, — кивнула Камила. Так-то она права, но обед уже начался, и все сидели по своим столам, так что слышать друг друга не могли. Заклинание прослушки бы тоже заблокировалось местной защитой. Наверное.
— Тебе нужно что-то заказывать у организаторов? — спросила Саманта.
— Нет. Правда, я думаю над тем, чтобы сделать обманный маневр, если у конкурсанток есть свои люди в числе распорядителей.
— Не стоит. Свои люди есть — уверена, но я бы не стала светиться вообще, если в этом нет жизненной необходимости. Пусть лучше не обращают на нас никакого внимания. — Кажется, Камилу обуяла паранойя.
— И не смотри так скептически, я с ней согласна, — усмехнулась Даниэла. — Этот этап будет очень напряженным, именно на нем отсеется большинство тех, кто уже потирает ручки в предвкушении если не свадьбы, то неплохих партий и преференций для их семейств. Так что сейчас быть тише воды, ниже травы — это крайне выгодно. И более безопасно.
— Ну, до самого конкурса, разумеется, — фыркнула Саманта. — Там-то как раз стоит показать себя.
— Кстати, будьте готовы к тому, что сегодня могут быть какие-то неприятности. — Ну точно, у Камилы паранойя. — Последний шанс напакостить перед важным этапом отбора.
— Думаешь, прямо завтра с утра будет?
— Да, после завтрака. Ну, максимум в обед. Но не позже.
— Куда они так торопятся?
— И так из-за большого количества участников слишком затянули. Кроме того, что это стоит немалых денег для Императорского бюджета, так еще и приходится значительные силы Департамента и Легиона на этот отбор оттягивать, — пожала плечами Даниэла и с видимым удовольствием вгрызлась в творожный кекс.
— И все равно не справляются... — задумчиво прошептала я.
— Кто мог знать, что будет такое?
— На прошлом отборе тоже творилась какая-то ерунда, могли бы и подготовиться, — фыркнула недовольно Камила.
— Проверить досконально больше восьми сотен участниц и их семей просто нереально, — не согласилась светлая. — А вот подстраховаться и не делать открытые турниры типа нашего блуждания по лесу — это они могли. Но у Августа традиционно на все свое мнение, иногда отличное от голоса разума.
— Крамольные мыслишки, — опять фыркнула Салиньеро.
— Ой, брось! Я его с детства знаю, еще вот с такого возраста. — Даниэла махнула рукой где-то на уровне колен. Кажется, даже младенцы выше. — Так что могу многое порассказать. Когда попытались уничтожить семью главы нашего Рода, мы прятались в одном из Императорских дворцов, тогда и сдружились, хоть Август и старше.
— Мочь-то ты можешь многое рассказать, но вот стоит ли? — Камиле явно не нравилось несколько фамильярное отношение светлой к Его Высочеству, но Пилестро — такие Пилестро. Им многое позволено.
— Ой, ладно, не ссорьтесь, — попыталась их успокоить я и перевела тему: — Ко мне тут Фабия приходила пообщаться.
— На дуэль вызвала? — нахмурилась Саманта.
— Не-а. Может, и хотела, но не срослось, — ухмыльнулась я. — Высказала ей все, что я думаю о ее поведении… хотя нет, вру, не все. Но кое-что высказала.
— Будь с ней аккуратна, не говори того, что можно истолковать против тебя.
— Думаешь, может работать на кого-то? Не слишком-то она похожа на информатора.
— В этом-то и дело, что не похожа. Кроме того, она не слишком умна и ее могут просто использовать.
— Читаешь мысли, — кивнула я подруге. — Но не беспокойся, высказалась я только относительно ее поведения.
— Обвинила в том, что Август был вынужден ее защищать, а не наоборот? — фыркнула Даниэла. — Ты же понимаешь, что она бы не успела?
— Понимаю, но так виснуть на нем тоже не стоило. Представь, насколько опасную ситуацию она могла создать, не дав принцу возможности маневра. Учат же — никогда не занимать правую руку.
— А ты не ревнуешь часом? — усмехнулась светлая.
— Ерунду не говори! — в тон ей ответила я.
— Ну-ну. Кстати, чтобы ты знала, Август — левша, и не просто так слева от него оказался более сильный боец, то есть ты. Но вот если бы ты не успела среагировать.
— Получается, он очень рисковал, доверившись мне?
— Скорее, проверял, — прошамкала ведьма с полным ртом, поэтому пришлось подождать, пока она дожует, чтобы услышать продолжение. Не слишком-то аристократическое поведение, однако. — Я же уже говорила, что Август ничего не делает просто так и всегда исходит из каких-то только ему понятных вводных. Впрочем, он очень редко ошибается.
— И что же он проверял, по-твоему?
— Уровень подготовки, скорость реакции, да мало ли.
— Постой, постой, — вклинилась Саманта, — не хочешь же ты сказать, что принц знал о нападении? Тогда получается, он подставил Ханну?
— Не знал, — возразила я. — Они не поняли, что подозрительных девушек трое.
— Это он сам тебе сказал? — нахмурилась Даниэла. — Впрочем, вряд ли он стал бы действительно подставлять под удар Девернеро, скорее подозревал, что что-то может случиться. Вот и перестраховался, и ты не подвела.
— Но Ханне это не помогло.
— Вот только не вини себя. Она почти такая же сильная, как и ты, и то, что не среагировала вовремя, — лишь ее ошибка. А ты поступила так, как должна была.
— Это не ты рядом с ней стояла, — недовольно буркнула я.
— Уж мне-то не рассказывай, — съязвила светлая. — Я тоже могла попытаться атаковать убийцу, но выбрала собственную защиту.
— Ты не сравнивай. Тебе на формирование атакующего заклинания нужно гораздо больше времени, чем темным на создание техники, так что ты поступила логично.
— Но я могла ее отвлечь, и ты это знаешь. Просто мне показалось, что она целилась сначала в меня.
— Ты это Августу или лорду Клаусу рассказала? — нахмурилась я. Эти слова Даниэлы в корне меняли все дело. Раньше принц думал, что это внутриконкурсные разборки, что убирают темных, которые могут претендовать на замужество, но, если первоначальной целью была светлая, получается, что дело все же в сильнейших семьях Империи.
— Сказала, — буркнула недовольно ведьма, — только Его Высочество счел, что мне именно показалось. Представьте! Мне показалось!
Судя по крайнему раздражению, с которым сейчас говорила Даниэла, ее это всерьез задело. Мне бы, честно говоря, тоже не понравилось, если бы усомнились в моих профессиональных качествах будущего Легионера. А светлой сама Богиня велела замечать подобные вещи, учитывая предстоящую карьеру в Следственном Департаменте.
М-да, что-то странное творится. Сомневаюсь, что Август настолько глуп, чтобы упереться в свою версию и не прислушаться к словам подруги. А значит, он что-то задумал.