— Кажется, я догадываюсь, на кого вы похожи, — улыбнулся мужчина.
— О, вы себе даже не представляете! Я взяла лучшие черты от обоих родителей. От папы — преданность Ведее, от мамы — потрясающую упертость. Хотя многие считают это недостатком, — фыркнула я.
— Уверен, что это не так, — не согласился принц и обезоруживающе, как мне показалось, улыбнулся.
От его тона я даже смутилось. Было в нем что-то, названия чему я не знала, какой-то намек. Почувствовав себя немного некомфортно, я решила вернуться к вопросам:
— И все же, почему моей проверкой заинтересовался сам Император. Точнее, — я поняла, что неверно подобрала слова и смутилась еще больше, — точнее, почему он лично стал этим заниматься, договариваться с отцом.
— Ах, это! Просто хотел быть уверенным, что мне, его наследнику, ничего не угрожает. Вы же очень часто рядом со мной, — мужчина произнес это так легко, я бы сказала, нарочито легко, махнул рукой, как на нечто, не стоящее внимания. И у меня в голове тут же загорелся красный огонек: ложь! Сейчас Август Марентино мне лгал. Причем неуклюже. Странно, всегда считала, что такие люди должны уметь обманывать профессионально.
— Ваше... — хотела упрекнуть, но передумала. Кто я такая, чтобы требовать правдивого ответа от принца. Мало ли какие у Императора могли быть мотивы?! — Август, я рада, что мы все прояснили.
Я попыталась улыбнуться, но, видимо, получилось так себе.
— Ты чем-то расстроена? — почувствовав перемену в моем настроении, спросил мужчина. — Я тебя расстроил? Поверь, я не хотел!
— Нет, все в порядке, Август. Правда. Просто сегодня был тяжелый день, и я еще не совсем пришла в себя. Довольно сложно и непривычно ориентироваться в пространстве, полагаясь лишь на слух и на треть от зрения. Надеюсь, глаза пройдут быстро.
— А я даже не спросил, как вы себя чувствуете! — на этот раз вполне искренне укорил сам себя мужчина. Мне же показалось, что я сморозила что-то жутко нетактичное, будто пожаловалась.
— Я не это имела в виду.
— Рози, успокойся, я понял, что ты имела в виду, — рассмеялся принц, и я поддержала его своим фырканьем. Через пару секунд мы хохотали уже вместе. Не то чтобы тут было что-то особенно смешное, просто напряжение, копившееся с сообщения о похищении родителей, сейчас постепенно отпускало.
Совсем неожиданно, пока я пыталась проморгаться от выступивших от смеха слез, кто-то взял мою правую ладонь в свои горячие руки. Ну то есть как кто-то? Принц, больше некому.
— Август!.. — попыталась вырвать я свою конечность из его загребущих лапок. Это я о Его Высочестве принце Марентино, ага. Совсем от неожиданности страх потеряла, хоть и в мыслях.
Я даже не успела как следует возмутиться, когда мужчина, до этого просто державший мою маленькую руку в своей непривычно большой, стал гладить пальцем по внутренней части ладони, как раз там, где был ожог. Мне даже сначала показалось, что он что-то пытается нащупать. Шрам?
— Не нервничай так, Рози. Ты же знаешь, я не причиню тебе вреда, — сказал он успокаивающим голосом. Каждый раз, когда со мной пытаются так говорить, я закипаю еще больше, но сейчас нет — хотелось растечься лужицей, как это было приятно.
— Я... — проблеяла, отчего-то неожиданно охрипнув. — Что вы делаете?
— Глажу твою ладонь, — невозмутимо ответил принц, но я бы поставила все свои сбережения на то, что он сейчас улыбается. Остро пожалела, что не вижу этого, — у него красивая улыбка.
— Но зачем? — собрав мысли в кучку, спросила я. Удалось это тоже не с первой попытки.
Наверное, это смотрелось странно. Принц гладит ладонь почти слепой девушки, которая в глубине души, где-то очень глубоко, млеет от этих прикосновений. Но вот об этом он точно никогда не узнает. И, я надеюсь, этот момент не выйдет за пределы кабинета. Было в нем что-то такое интимное, непозволительное. Вроде бы и ничего запрещенного или аморального, но.
А потом Его Высочество стал аккуратно оголять мою руку. Я даже сначала не поняла, что он делает, так незаметно он поднимал рукав. А когда поняла, было уже поздно, вязь от молнии, ожог, он уже увидел.
— Не надо! — Я с силой рванула руку, уже не думая о последствиях. Стало так неприятно, обидно и стыдно, что я чуть не заплакала. Никогда не плачу, что бы ни случилось, а тут просто еле сдержалась.
Но Август вырвать руку не дал, держал крепко, но не больно.
— Ш-ш-ш, успокойся. — попытался он вразумить меня. Только добился обратного эффекта, я дернулась сильнее. — Розмари, успокойся, слышишь. Не надо так нервничать.
Мужчина явно, судя по растерянному голосу, не понимал, отчего я так остро реагирую.
— Тебе больно? Может, целителя?
— Нет, мне не больно, — попыталась взять себя в руки я. — Все в порядке.
— Что-то незаметно. Садись. — Принц помог мне не промахнуться мимо кресла. И когда только успела вскочить? — Так что тебя так расстроило?
— Я, я... — И вот как ему объяснить, что я просто не хотела, чтобы он видел это уродство? И как себе объяснить, почему меня это так волнует? Казалось бы, боевыми ранениями я должна гордиться, а не стесняться.
— Розмари, — Август сел на стол около меня, — у тебя на руке очень красивый узор, выжженная древняя руна стихии. Конечно, пока она красноватая, ведь все случилось только сегодня, а лечению подобные вещи поддаются плохо. Но потом, через пару дней, будет просто потрясающе.
— Руна стихий? Никогда не слышала, — заинтересованно повернулась к принцу, хотя по ощущениям у меня все лицо пылало от стыда за свой срыв.
— Да, раньше ведь темные делились по направлениям стихий, которые им подчинялись больше, а не как сейчас, когда мы можем использовать все. И сама стихия выбирала и помечала своего мага. Причем, как правило, это происходило далеко не в мирных условиях.
— Никогда о таком не слышала.
— Это давно случилось в последний раз. Еще когда мой отец был молод, лет сто назад, стихия огня пометила его. И это государственная тайна, — усмехнулся принц.
— Но такие случаи теперь крайне редки, хотя тысячу лет назад были обыденностью. Скажи, ты ведь с детства обладала склонностью к молнии?
— Ну, не то чтобы склонностью, но да, мне она больше всего нравилась — самая эффективная.
— Именно поэтому ты смогла принять метку стихии.
— А если бы я не обладала этой склонностью? — Мой голос на последнем слове дрогнул, потому что я уже предполагала, что ответит принц.
— Тогда ты бы сегодня погибла, — сказал Август и замолчал на секунду. — Я видел запись, Рози. Молнии прошивали тебя насквозь, там невозможно было выжить даже с мощнейшим целительским артефактом. Ни один бы не справился.
— Значит, меня сегодня защитила сила стихии? Постойте, но все ведь видели то же, что и вы. Что они подумают?
— О, на этот счет не переживай. Напрямую запись в визоры и коммуникаторы не передавалась, поэтому все, кого не было в зале, увидели усеченную версию событий. А с теми, кто видел все и понял, что именно видел, сейчас проводят разъяснительные беседы.
— Слишком много народу, — покачала головой я.
— Большинство из которого ничего не поняли. Поверь, применение боевых техник такого уровня видел не каждый кадет и военный, не говоря о паркетных ку... девушках.
Я фыркнула, а потом рассмеялась. Ничто человеческое не чуждо принцу, в том числе обозвать своих невест курицами. Напряжение от моей почти истерики понемногу отступило. С одной стороны, было стыдно за срыв, с другой.
— Вам правда эти шрамы не кажутся ужасными? — неожиданно для самой себя спросила я. И прозвучало это по меньшей мере жалко, да так, что я чуть не провалилась под пол со стыда.
— Нет, не кажутся. И ты увидишь, насколько они гармоничны и прекрасны, когда пройдут глаза. Позволь? — Август опять взял мою руку, но вместо того, чтобы погладить ее, как в прошлый раз, поцеловал место ожога. И мы оба замерли, стараясь продлить этот момент. Не знаю, было в нем что-то такое. Нет, не интимное, важное.
Неожиданно дверь распахнулась, и мы, вздрогнув, отпрянули друг от друга, будто занимались чем-то предосудительным.
Я сидела спиной, поэтому не видела, кто вошел, только услышала фырк. Судя по всему, Клауса. Но мне и этого хватило, чтобы покраснеть до корней волос.
— Не увлекайтесь, молодые люди, отбор еще не завершен, хочу напомнить, — весело сказал лорд Марентино. — И я, к большому сожалению, вынужден вас прервать. Мне нужно узнать все подробности сегодняшнего происшествия, леди Кастеро. Очень важно, чтобы вы воспроизвели все максимально точно и подробно. Справитесь?
— Конечно. — Я выпрямила спину и собралась. Личные переживания можно отложить на потом и додумать их как-нибудь в другой раз, а работа есть работа, и она не будет ждать.
Глава 46
Клаус довольно подробно расспрашивал меня о происшедшем, и просидели мы до самого утра, когда уже пора было собираться на завтрак.
Как ни странно, ничего не отменилось и даже не перенеслось, отбор шел по плану, хоть главного распорядителя больше не было в живых. Интересное ощущение, будто бежишь по кругу и не можешь остановиться.
В общем, начальник Следственного Департамента меня отпустил перед самым завтраком, и, чтобы собраться, оставалось не так уж много времени. Благо теперь рядом была Саманта, которой не нужно было самой бежать прихорашиваться.
Она, кстати, не сильно расстроилась из-за вылета. Сказала, что у нее теперь будет огромный выбор женихов. Завидная партия, дошедшая почти до финала, — ну кто тут устоит?
Мне бы это, наверное, было не очень лестно, но то мне...
А вот наша общая знакомая Фабия, по словам подруги, устроила знатную истерику. Да, да, ее отчислили! Я, честно говоря, вообще удивлена, что она прошла так далеко, ведь никаких выдающихся способностей или красоты, только мерзкий характер, задиристость и жестокость. По мне, так не самые лучшие качества для будущей Императрицы. Тут еще неизвестно, кто лучше, она или Марианна. У той хоть что-то в голове имеется.