Впрочем, а с чего это я так высокомерно рассуждаю, кто достоин, а кто нет? Сама-то? Ну кто мог подумать, что я пройду так далеко? Я ведь средненькая по всем показателям. Симпатичная, но не писаная красавица, умна, но не гений, так, что-то среднее между не совсем дурой и отличницей. Характер? Ну-у-у... даже я сама о себе не могу сказать, что он сказочный. В доброте, душевности, любви к ближнему своему меня уж точно не обвинишь. И слава Богине! Только влюбленных во все человечество идиоток на троне Ведеи и не хватало!
На троне, м-да.
Я ведь и впрямь не идиотка и явной симпатии принца не заметить не могла. Ну сколько себя можно обманывать-то? Он обратил на меня внимание сразу. Неважно, пусть по одному ему ведомой причине, но я его чем-то привлекла. Может, так действует проклятие?
С другой стороны, а кто сказал, что он на мне женится? Предложит стать любовницей, фавориткой, и что тогда делать? Можно ли отказать будущему Императору? Еще недавно казалось, что да, а вот сейчас я в этом не уверена. Более того, я не уверена, что хочу отказываться. А вот это уже печально.
Угу, во всех смыслах печально, я бы сказала. Потому что быть Императрицей я не потяну, а любить и быть на вторых ролях, видеть, как растут дети любимого от другой.
Так, хватит себя накручивать! Да, определенные знаки внимания Август мне оказывает, но пока никаких предложений не сделал, так что не стоит забивать себе голову, есть вопросы понасущнее. Например, как бы так одеться на завтрак, чтобы не выглядеть совсем ужасно?
В итоге подобрать одежду и сделать прическу мне помогла Саманта, она же сбегала к целителям за заменой уже успевшего разрядиться артефакта. Видела я, кстати, уже лучше, отек и краснота с глаз и ожогов от молнии уже тоже почти спали.
Не красавица, но и, если кто встретится на кривой дорожке, от страха не помрет. Это, конечно, жаль — терять такое стратегическое преимущество, но если я и правда будущая Императрица, выглядеть должна достойно в любом случае. В общем, пара иллюзий никому еще не вредила, тем более что никаких кремов, мазей и макияжа мне на лицо наносить пока нельзя.
На этот раз нас собрали не в огромном банкетном зале, а в малой гостиной, где был накрыт стол для всех конкурсанток. Саманта осталась за дверью, но меня тут же перехватила Даниэла. Она, сделав независимое лицо, как будто я не полуслепая, а просто мы так гуляем, провела меня и усадила за стол.
Как я поняла позже, у всех были определенные места, и это, как говорится, неспроста, потому что стульев было на один больше, чем нас. Что это значит, никто не знал, но было два варианта: либо вернут кого-то из выбывших, либо к нам присоединится кто-то из организаторов, а то и сам принц. Честно говоря, последнее я считала более вероятным.
С одной стороны от меня сидела Даниэла, с другой, как это ни прискорбно, Марианна Дельеро. Что ж, подозреваю, сегодня будет веселый завтрак.
Буквально через пару минут к нам присоединился и сам Август. И, если судить по томным вздохам девушек, выглядел он великолепно. Я же даже не пыталась рассмотреть его с такого расстояния. Косметическая магия, к несчастью, менее слепой меня не делает.
Тут же, как мужчина вошел, все повскакивали и начали соревноваться в книксенах, кто глубже. На мой взгляд, это было немного не к месту, но, возможно, таков протокол. Тоже пришлось встать и изобразить... в общем, что-то изобразить.
— Доброе утро, дорогие леди! — поздоровался принц, шагая через зал. Дошел до своего места, но садиться не торопился. Все девушки тоже остались стоять. — К большому нашему прискорбию, вчера мы лишились замечательного человека и организатора этого конкурса, уважаемой леди Денасио. Сегодня после обеда состоится прощание с ней в большом зале Восточного дворца, если кто-то пожелает там присутствовать, а многие из вас ее знали давно, то будет организовано перемещение при помощи портала. Сообщить о своем желании необходимо леди Каранеро до обеда. Теперь прошу садиться.
Все в молчании расселись по своим местам. Август же оказался между Камилой и Майей Заватеро. Тоже интересная девушка, как говорят. Вроде и прихлебательница Марианны, но всегда имеет свое мнение и не боится его отстаивать, иногда даже наперекор Дельеро. Из древней, чуть не времен первых феодалов, семьи. Может, не такой богатой, но определенно сильной и влиятельной.
— Вы великолепно выглядите, Ваше Высочество! — льстиво, миленьким голосочком пропела Майя. — Я так рада, что вы смогли сегодня, в это нелегкое время, нас посетить, утешить. Леди Денасио, без сомнений, величайшая женщина!
Ох, не стала бы я такое говорить принцу, отец которого изменял с упомянутой леди его матери. Мне Август казался более-менее прямолинейным человеком в эмоциональных реакциях, насколько в его положении это вообще возможно. Так что вряд ли он на самом деле сильно скорбел.
Рядом со мной послышалось синхронное фырканье, причем с двух сторон. Фальшь и глупость уловили и Даниэла, и, что самое интересное, Марианна. Или последняя только глупость? А неважно! Другое дело, что прозвучало это так...
— Леди Денасио, без сомнений, была яркой личностью, — вроде как и поддержала беседу Камила, но была в ее словах толика сарказма, маленькая, едва уловимая. Думаю, тот, кому это адресовалось, расслышал.
— Без сомнений, — согласился принц. — Что ж, милые леди, наверное, пришло время рассказать вам о следующем задании, чтобы закончить со всеми формальностями и со спокойной совестью приступить к трапезе.
Ох как загнул Высочество! Причислил ведь к формальностями он не только конкурс и дал понять это голосом. Он бы еще сказал на смерть любовницы отца: «ой какая неприятность!» В общем, кто еще не понял, как Август относился к покойной, теперь понял, а кто все же не смог... ну, надеюсь, тут совсем дур нет. Вон и Майя вроде как покраснела.
Конечно, она не собралась петь дифирамбы бывшей фаворитке, а просто хотела обратить на себя внимание. Но думать же надо.
— Так вот, насчет конкурса. — Август оглядел всю нашу разодетую в пух и прах компанию и улыбнулся (вроде как). — В ближайшую неделю в двух дворцах, в Западном и Северном, пройдут два мероприятия. Это будет посольский прием и чествование героев Легиона. Мы вас разделим на две команды, кто в какой, определит жребий. И эти две команды подготовят мероприятия.
— За неделю?!.. — придушенно пискнула Даниэла.
— На самом деле даже меньше. У каждой из команд будет по четыре дня, — По нашим нестройным рядам прокатилось стройное «ох». Даже я, не зная о приемах ничего, понимала, что это невозможно. К такому готовятся месяцами. Ну хорошо, пусть не месяцами, но уж неделями точно.
— Но это невозможно! — выразила общее мнение Марианна.
— А вы, леди, — усмехнулся Август — уверена, он сейчас даже приподнял левую бровь в насмешке, — думали, что у Императорской семьи так много времени, что мы, как беззаботные аристократы, можем месяцами готовить один прием? Мы всегда работаем в условиях жесточайшей экономии времени. Да, основные позиции, необходимые для мероприятия, у вас будут. То есть рассчитывать, сколько заказывать мяса и тому подобные мелочи, не надо, но рассадка, украшение помещения, порядок развлечений для гостей, меню, в конце концов, — это все ваша задача.
— Нам нужно будет выбрать руководителя или нам его назначат? — спросила я, не видя смысла в споре. Задание получено, все уже решено, так зачем тратить нервы и энергию. Сделаем, что сможем. По крайней мере, я сделаю.
— Отличный вопрос, Розмари. И пока первый по делу, — улыбнулся принц. — Руководителя команды назначать мы не будем, если хотите, можете выбрать сами, но. как вы будете действовать и распределять работу — ваше дело. Да, еще одно: это не командный конкурс, а индивидуальный.
Вот тут, похоже, все заговорили разом, а я еще острее пожалела, что не вижу выражения лиц окружающих. Думаю, это было феерично!
Как может быть индивидуальный конкурс, если работает команда? Так у нас уже было нечто подобное, причем дважды. Да, там учитывались не только личные заслуги и достижения, а комплекс действий, ну так и что? Думаю, тут будет нечто подобное. А угадать, что организаторы хотят увидеть, — дело вообще неблагодарное. Так что расслабляемся пока.
Следующие полчаса Август стоически игнорировал вопросы по конкурсу и беседовал только с теми девушками, которые сидели непосредственно около него, а на остальных не обращал практически никакого внимания. Хотя попытки его привлечь были. Мы же тихо переговаривались между собой, изредка вставляя реплики в общую беседу, которую затеяла Марианна со своими прихлебательницами.
Интересно, а нельзя было разделить на команды сразу по группировкам? То есть мы и нейтралы в одной, а Дельеро со своими курицами в другой?
Но, как говорится, мечтать не вредно. После этого скомканного завтрака Его Высочество объявил, что сейчас будет жребий, и жестом фокусника откуда-то достал небольшой мешочек из красного бархата.
— Дорогие леди, тут фишки двух цветов, красные и зеленые. Соответственно, кто достанет красную, будет в одноименной команде и примется за оформление бала в честь Легионеров, а зеленые будут устраивать дипломатическое мероприятие.
Надо ли говорить, что как бы мне ни хотелось работать над первым приемом, я вытащила зеленую фишку. Как и Камила. Даниэла оказалась в другой команде — жаль, а я, честно говоря, рассчитывала на ее поддержку.
Но вот чего я никак не ожидала, так это того, что именно в моей, зеленой команде окажется Марианна Дельеро.
— Демон! — прошептала я одними губами.
— Почти угадала, — с улыбкой ответила она, проходя мимо меня.
Глава 47
На прощание с Элианой Денасио я, естественно, не пошла. Во-первых, мы не были близко знакомы, и это выглядело бы слишком наигранно. Во-вторых, не имела не малейшего желания там появляться, учитывая то, как она повела себя перед смертью. Я вовсе не обязана быть все понимающей и всепрощающей, так что не считаю нужным в данном случае кривить душой и лицемерить.