— Ваше Высочество, — перебила я Дельеро, пытающуюся еще что-то сказать. Надо было обратить на себя внимание, чего сидеть и ждать, пока эта тут хвостом крутит?
Заботливо пододвинула соусник, за которым принц потянулся.
— Да, Розмари? Благодарю.
— Я просто хотела уточнить по дальнейшему регламенту. Думала, что презентация будет во время завтрака...
— Начнем сразу после. Я знаю твою деятельную натуру, но дай людям поесть, — мягко усмехнулся Август, а я даже не увидела, скорее кожей почувствовала, как напряглись все за столом. Мужчина со мной откровенно флиртовал, наклонился, чтобы это сказать, улыбался, в то время как на Дельеро вообще не обращал внимания. Не выходя за границы вежливости, естественно.
— После завтрака вы представите мне проекты. Одна команда рассказывает, вторая критикует. Думаю, так будет даже интересней, — продолжил принц.
Думает он, ага! Хочет столкнуть нас лбами и посмотреть, кто как себя поведет. Кто пойдет на конфликт, а кто предпочтет промолчать даже в случае явных косяков соперников.
— Конечно, мы будем лучшими, — с изрядной долей сарказма ответила на это Марианна, — с таким чутким руководством.
Это она, кажется, на меня намекает. Ну и ладно, предполагаю, не все у нас так уж плохо. Камила бы сказала, если бы я совсем зарвалась со своими приказами и требованиями или свернула не туда.
На это замечание Его Высочество лишь еще раз ухмыльнулся, но ничего говорить не стал, перевел тему на впечатление девушек от дворцов. Далеко не все из нас там были раньше.
До этого принц всегда внимание уделял тем, кто сидел рядом с ним, но в этот раз ему, видимо, отчетливо не хотелось общаться с Марианной, так что он разговаривал либо со мной, либо со всеми, кто был за столом. И это не могли не заметить остальные. Я просто чувствовала, как радуется большинство девушек, что Дельеро впала в немилость. Также ощущала, как напряглась Даниэла, да и Камила не выглядела расслабленной.
Мы-то, в отличие от остальных, понимали, что Август ее на что-то провоцирует. Только я лично не представляю, чего он хочет добиться. Сделать так, чтобы она что-то предприняла сейчас? Только здесь куча народу, да и мы, честно говоря, не готовы, так что это глупо и неосмотрительно. Может, хочет ее разозлить? Ну, предположим. Никаких других мыслей все равно нет.
Мы вышли представлять наш проект все, правда, говорила, в основном, Камила. На вопросы тоже пришлось отвечать ей, я вставила свое веское слово, только когда Август спросил про охрану. Ведь он все знает и специально пытается показать, какая я умная и все предусмотрела, потому что растерянность была не только в нашей команде, но и у соперников, — больше никто об этом не подумал. Даниэла тоже не стала заморачиваться, хотя, уверена, она бы вряд ли такой важный момент пустила на самотек.
Собственно, разборок и попыток принизить другую команду никто устраивать не стал. Мирно поговорили, задали по паре вопросов и разошлись. Мне, честно говоря, проект второй группы понравился больше. Но это, возможно, дело вкуса. Кроме того, у меня именно к тому мероприятию больше лежала душа. Я даже позволила себе дать рекомендацию по оформлению, представив изображения героев не протокольные, а в кругу друзей или семьи. Мне видится, что это покажет в них не только суровых бойцов, но и обычных людей.
— Как думаешь, кто пройдет в финал? — спросила я у Даниэлы, расположившейся на соседнем лежаке в зоне бассейнов. Нас тут было всего трое, остальные девочки разбежались кто куда. Замок стал казаться невероятно огромным, когда участниц отбора осталось всего ничего.
— В смысле, кроме тебя и Марианны? — фыркнула с другой стороны Камила.
— Почему ты думаешь, что она пройдет?
— О, это же элементарно! Август явно что-то задумал, и это что-то будет представлено изумленной публике в финале.
— А что, если задумал не он один? — спросила я.
— Тогда я надеюсь, что не буду третьей в вашей прекрасной компании, — усмехнулась Салиньеро. — Ты меня извини, конечно, Рози, но ты можешь себя защитить, если что, а я не кадет и не военный.
— Зато я кадет, — сказала Даниэла.
— Но тебя он не выберет.
— Это да, но я бы хотела быть там. Розмари права, что-то будет, Август задумал поймать заговорщиков в финале с поличным. Когда они будут ее, — кивок в мою сторону, — убивать.
— А вот этого не хотелось бы, — передернула я плечами. — А что касается тебя, это и правда был бы лучший вариант.
— Рози, запомни: кого бы он ни выбрал, это все не просто так. Возможно, третий в вашей компании будет заодно с Марианной, так что не рвись защитить ее ценой своей жизни. В общем, будь аккуратна.
— Буду, — пообещала я. — А почему он не может выбрать тебя?
— Потому что я светлая, — пожала плечами Даниэла. — Понимаешь, я могла бы оказаться в тройке только в том случае, если бы в итоге выиграла. Но если я там окажусь просто так, то буду в глазах людей проходным кандидатом. То есть выбор Август будет делать между Дельеро и тобой, а по правилам должно быть трое финалисток.
— То есть его обвинят в мошенничестве?
— Ну не прямо обвинят, но подумают.
— И все же я бы на его месте выбрала тебя. И пусть думают, что хотят.
— Не достает тебе придворного опыта пока, подруга, — фыркнула Камила. — Боюсь, Дани права, он выберет либо кого не жалко, либо пособницу Марианны.
И она оказалась права.
Вечером, когда мы, разодетые в пух и прах, вошли в малый обеденный зал, нас уже ожидала вся съемочная группа леди Фронто во главе с ней самой. Женщина еще не до конца поправилась, но выглядела вполне прилично, а закрытое платье и толстый слой макияжа позволяли ей появляться даже в кадре, правда, боюсь, без приближения.
Кроме нее нас встречала представительная делегация из Августа, Клауса и Летиции, его жены-ведьмы. Не думала, что он притащит гражданскую светлую на наше мероприятие опять. А то тут всякое может случиться. Мало ли, вдруг они ошиблись, и Марианна начнет действовать сегодня.
Впрочем, приглядевшись, я поняла, что они все защищены артефактами, напитанными под завязку высшей магией. Такие сложно обнаружить и почти невозможно нейтрализовать. А я заметила лишь потому, что специально смотрела и обладаю достаточной силой, чтобы понять, что к чему.
— Дорогие леди! — начал Август. — Сегодня я выберу трех, что продолжат борьбу за место моей жены.
М-да... Уверена, его от этих слов самого коробит. «Борьбу за место...»
— Но сначала я хочу назвать победителей прошедшего тура. Итак, мы долго думали, ведь оба проекта были подготовлены на очень высоком уровне, но в итоге отдали предпочтение команде Розмари Кастеро! — Принц захлопал, и это подхватили все остальные. Да, как-то так сложилось, что в команде главной была я, хоть и представлял ее другой человек.
Была ли я рада? Не уверена, что это честная победа, просто именно в нашей команде я и Марианна. Было бы странно, если бы выиграли другие, а в финал вышли мы.
— Я хочу сказать спасибо всем вам, — продолжил Август. — Мне было приятно познакомиться с вами. Вы потрясающе красивые и умные девушки и, уверен, добьетесь в жизни всего, чего хотите, главное, ставьте правильные цели. Но я вынужден выбрать лишь троих из вас.
Мужчина подошел к стеклянному столику и взял одну из трех лежащих на нем роз.
— Первой в финал выходит. Розмари, это для тебя, — принц протянул мне алый цветок — символ страсти. Единственный красный из трех.
Я вышла к нему на негнущихся ногах, и он поцеловал мои пальцы так, что прошибло током. С трудом сдержалась, чтобы не дернуться, но пришлось улыбаться, пока Август не выпустит мою ладонь из рук. А он держал несколько секунд и не отпускал. И это уже становилось неприличным, почти, на грани. Но таким.
Я, будто в трансе, вернулась на свое место. Краем глаза отметила вышедшую с широкой улыбкой Марианну, получившую вроде бы желтую розу. Кажется, Август решил ее унизить подобным образом. На языке цветов это означает расставание.
Последней же девушкой оказалась подружка Дельеро, которая была с той на похоронах Элианы Денасио. По совершенно неожиданному стечению обстоятельств ее звали Кармен Сантьяго, и она приходилась какой-то родственницей тому поддельному легионеру, с которым общалась Марианна. Вероятно, стоит предположить, что и она участвует в заговоре.
Итак, в финале я одна против двух предательниц. Замечательно просто!
Глава 50
Я стояла за сценой и дико нервничала. Нет, не из-за Марианны и того, что сегодня планируется, а из-за огромного количества людей там, за тяжелым, почти театральным занавесом. Главный бальный зал столичного дворца мог вместить в себя до тысячи человек.
Тысячи! Мне от одного этого слова становилось нехорошо. Когда мне об этом вчера вечером сказал Август, чтобы морально подготовить, я так побледнела, что он от испуга вызвал целителя. У меня боязнь сцены, ну кто бы мог подумать! Причем во время первого этапа отбора восемь сотен кукол меня почему-то не смущали.
— Девушки, вы готовы? — спросил помощник распорядителя, который теперь замещал Элиану Денасио. Мы все кивнули, а я как можно незаметнее активировала защитный амулет.
Вчера Август вручил мне небольшой кулон, напитанный под завязку высшей магией, такой же, как был при выборе финальной тройки на всех членах семьи Марентино. Приказал активировать перед самым выходом на сцену, чтобы не тратить заряд попусту. Ведь очевидно, что все случится именно там.
Также вчера вечером, уже после встречи с принцем, ко мне пришла Даниэла вместе с Летицией Марентино, женой Клауса.
— Мы тут подумали, что тебе, наверное, нечего надеть на такое знаменательное мероприятие, — фыркнула подруга. — Вот принесли несколько платьев на выбор.
К слову, мне действительно нечего было надеть, потому что на финал я никак не рассчитывала и сейчас усиленно ломала голову, как не упасть в грязь лицом и не подставить Августа. Ну не просить же платье у него?