Принесли они шесть нарядов, и в результате длительной примерки мы все остановились на одном — темно-бордовом, в пол, с широкой развевающейся юбкой и жестким корсетом, подчеркивающим все достоинства. Вроде и не вызывающе, но совершенно не скромно. По краю корсета и юбки шла тонкая, как изморозь, серебряная вышивка, придающая наряду какую-то нереальность, воздушность, мерцающая в свете прожекторов. В общем, получилось отлично.
Кстати, успела за это время познакомиться с победительницей предыдущего конкурса. Летиция оказалась девушкой простой, без этой аристократической придури и высокомерия, так что, вероятно, мы подружимся. А мне друзья, особенно среди членов семьи Марентино, очень понадобятся.
И вот сейчас я стою за кулисами и готова шагнуть на сцену, где произойдет выбор, который определит мою дальнейшую жизнь. Захотелось сбежать! Сильно. Мне же всего двадцать, я обычная девчонка, я не хочу замуж за будущего Императора!
Спокойно, Рози, спокойно! Я не подведу свою семью и не посрамлю отца. На меня все рассчитывают, а с обязанностями я как-нибудь разберусь, Август, надеюсь, поможет. В конце концов, он тоже не изнеженный аристократ, а бывший военный, должен понимать, что мне будет очень непросто.
С этими мыслями я вышла на сцену под свет огней и дружные аплодисменты зала. Ну-с, посмотрим, что задумали Дельеро и компания.
Расшаркивания распорядителей, речь леди Фронто и Его Высочества я не слушала, лишь зорко следила за ситуацией. Я видела, как напряжены Марианна и Кармен, я чувствовала, как у меня на загривке волосы встают дыбом, несмотря на прическу, от того ощущения опасности, которое было просто разлито вокруг.
Да, меня, принца, Каролину Фронто защищали артефакты, но... они же не панацея. Даже такие, военного образца, они могут принять лишь пару средних зарядов при нападении.
Я будто в замедленной съемке следила, как Август раскланивается с распорядителями, как идет ко мне, точнее, к нам. Ему подают коробочку, в которой лежит брошь в виде имперского герба. Сегодня ее получит та, кто станет его женой.
Мамочки, я не хочу! Или хочу?
Так, соберись, Рози, сейчас что-то будет.
— Уважаемые леди, Марианна Дельеро, Розмари Кастеро, Кармен Сантьяго, — начал Август, — я очень рад видеть вас здесь. Вы невероятно красивые, умные, талантливые, потрясающие девушки, но я должен выбрать лишь одну из вас. Мне жаль, ведь вы все достойны, но мне придется сделать этот нелегкий выбор.
Его Высочество обвел нас взглядом, улыбнулся и достал брошь из коробочки.
— Кармен Сантьяго. — При этом имени у меня все оборвалось, даже сердце пропустило удар.
Неужели я все неверно поняла? Неужели Август решил все поменять в последний момент? Что же случилось, почему?!
— Прости, — продолжил принц, — но это не ты.
Кажется, я даже покачнулась от облегчения. В голове так и стучало: «Не она, не она, не она».
— Я понимаю и благодарна вам, Ваше Высочество, за предоставленный шанс, — ответила девушка и присела в книксене.
Вот он, настоящий финал — теперь либо я, либо Дельеро. И если Август напугает так еще раз, у меня точно остановится сердце.
Мужчина развернулся к нам, оглядел с ног до головы, опять широко улыбнулся. А я отметила про себя, что зря он так встал. Проблема в том, что из-за ярких софитов мы не видим, что происходит в зале, поэтому сейчас получается, что принц как бы в тисках — сзади тысяча людей, любой из которых может быть предателем, слева Сантьяго, а прямо перед ним мы с Марианной.
— Что ж… — Мне показалось или Август смутился? Тоже нервничает? А ведь ему и правда непросто, ему с этим выбором жить, как бы ни повернуло все это дурацкое проклятие. Надо найти способ его разрушить, но потом, сейчас точно не до этого.
— Розмари Кастеро. — Пауза. Меня сейчас хватит удар, точно говорю! — Рози, ты выйдешь за меня замуж?
— Я... — У меня пропал голос, так что вышло какое-то шипение. Кашлянула, а на глаза почему-то навернулись слезы. — Я. Да, я выйду за тебя замуж Август Марентино!
Хорошо, что мои слова усиливала магия, иначе вряд ли мой ответ кто-то бы услышал, так тихо я говорила. Только ему.
Зал взорвался в аплодисментах, люди начали вскакивать со своих мест. Принц тоже начал вставать с колена, чтобы прикрепить имперскую брошь к моему корсету. Как-то мы об этом не подумали, когда выбирали платье.
Все случилось именно в этот момент.
Я почувствовала нарастающий магический заряд, треск на пределе ощущений. Сейчас даже слабые маги должны были уже его видеть, так он силен и огромен. И в следующую секунду вся эта мощь полыхнула о барьер защитного артефакта.
Августа снесло на несколько метров, почти на другой конец сцены. Надеюсь, он ничего не сломал себе при падении — это я отметила как бы параллельно с основным действом, как и то, что артефакт мигнул и погас.
И я бы озаботилась этим сильнее, если бы не проблемы, случившиеся уже у меня.
Марианна, стоящая совсем рядом, не стала атаковать магией, понимала, что просто не успеет. Зато у нее было кое-что поинтереснее.
От кинжала, направленного мне в живот, я так и не смогла до конца увернуться. Он пропорол мне бок чуть ниже талии. Причем, как ни странно, спасли меня вовсе не рефлексы кадета, а корсет, настолько жесткий, что нож по нему просто соскользнул вниз.
Больно мне не было, в крови бурлил адреналин, аж подкидывало от жажды действий. И я начала действовать. Вовремя. Второй удар, направленный уже в грудь, я перехватила, вырвав у девушки нож и увлекая за собой на пол. Крайне неудобно драться в платьях, особенно если они с длинными широкими юбками. Так что устроим некрасивую женскую потасовку на досках помоста. Правда, она закончилась, не успев начаться — падать Марианна не умела, ударилась головой со всего размаха об пол и потеряла сознание.
Порадоваться этому, впрочем, не получилось. Потому что забытая всеми Кармен впечатала мне в спину какую-то огненную технику. Если бы на мне не было защитного артефакта, меня бы это убило.
Лежа на бессознательном теле Марианны, не в силах подняться, потому что отдача все равно у заряда была слишком велика, я видела, как к сцене бегут люди, как кого-то пытаются скрутить среди мечущихся в панике аристократов, как Кармен готовит еще одну технику, которая меня, вероятно, все же прикончит.
Значит, их целью была я? Но что я такого сделала? Или так они хотят насолить принцу? Ну нет, не позволю!
Я попыталась подняться. Медленно, преодолевая нежелание тела, скованные, сведенные судорогой мышцы, я смогла лишь немного сдвинуться и скатиться с Дельеро. Теперь я видела огненное копье, которое формируется в руках у противницы. Если она и до этого меня им припечатала, становится понятно, почему тело так плохо слушается — техника настолько высокоэнергетическая, что произошли микроразрывы в тканях, даже несмотря на то, что основную ее часть поглотил барьер. Вероятно, целительский артефакт сейчас спешно пытается залечить самые опасные для жизни повреждения и мне нельзя двигаться, но, если я прямо сейчас не накину щит, мне конец.
У меня почти получилось. Почти. В самый последний момент, когда я уже поняла, что не успеваю, когда Кармен уже направила технику мне в грудь, меня накрыл щит. Чужая магия гудела вокруг, пожирая огненные всполохи мощнейшего заряда, и только после того, как все затихло, хотя объективно прошло не больше пары секунд, я смогла рассмотреть, кто меня спас.
Совсем рядом, припав на одно колено, стоял Август. Слава Богине, с ним все в порядке! Он держал щит и пока не мог атаковать, чем и воспользовалась Кармен, попытавшаяся привести в чувство Марианну.
— Ты как? — чуть наклонился ко мне мужчина.
— Все в порядке. А ты?
— Я тоже. Лежи, не двигайся, дай артефакту сделать свою работу, — с этими словами принц поднялся и сбросил щит. — Дани, присмотри за ней.
Радом со мной тут же образовалась Даниэла и накрыла своей защитной магией.
— Все будет хорошо, — прошептала светлая и повернулась куда-то в сторону. Я тоже решила посмотреть, что привлекло ее внимание.
Хоть из лежачего положения много не увидишь, но удар принца по Сантьяго и только пришедшей в себя Марианне был страшен. Их смело со сцены «Штормом» — объемной техникой воздуха, воды и молнии. После нее в зале как-то сразу стало тихо.
Я слышала, как Август (его походка) медленно спускается со сцены, потом раздался его голос:
— Артефакты перемещения отобрали?
— Да, Ваше Высочество!
— Зачем все это? — обратился принц к какому-то мужчине чуть старше среднего возраста. Чтобы его рассмотреть, я даже поднялась на локте, а потом и села.
— Ты убил мою дочь! — визгливо вскричал он в ответ.
— Не стоило ее в это втягивать, лорд Дельеро, — покачал головой Август.
— Ты ответишь за это!
— Увести. Ну а вы, — обратился он к седому старику, — вы, лорд Пилестро, зачем это сделали? Зачем весь этот заговор, зачем смерти стольких невинных людей? Вы же опора трона, лорд Пилестро!
Пилестро? Я подняла взгляд и посмотрела на Даниэлу, которая слушала мужчин, поджав губы и не двигаясь, будто застыла статуей навечно.
— Опора трона?! — Старик каркающе расхохотался. — Это так Император относится к опоре? Как к хламу, как к расходному материалу! Мы все для вас расходный материал! Захотели — приблизили, захотели — бросили кость! Не-е-ет, мы достойны большего! Власть будет нашей, а вы, Марентино, станете историей!
— У вас уже был шанс, лорд Пилестро. Второго не будет. Увести! — На эти слова старик опять рассмеялся и смеялся до тех пор, пока его не вывели из зала.
Август подошел к Клаусу и Лариане, чьего отца только что арестовали, но девушка не выразила по этому поводу никаких эмоций.
— Вы знали, да? — спросила я светлую.
— Подозревали... — помолчав, ответила Даниэла. — Дядя слишком властолюбивый, слишком близко к сердцу принимает обиды и поражения. Это все он организовал, втянул несколько богатых и влиятельных семей, недовольных своим положениям. Им всегда мало власти. Всегда, сколько ни дай.