Прогнав сумбурные мысли, я вернулась к насущной проблеме: жрецу, которому требовалась моральная помощь.
— Ваше высочество, зелье пригодится, но нужно еще одно средство. Чудодейственное в случае нашего жреца.
Обе магички внимали с неподдельным любопытством.
— Пусть кто-то из стражей сбегает в «Снежную ведьму» и принесет самые вкусные пироги.
Изольда объяснений требовать не стала — отошла в сторону и подозвала кого-то из сослуживцев.
Элеяра же недоверчиво протянула:
— Пироги-и-и? — И тут же потребовала: — Ядвига, хватит мне выкать, мы вообще-то на практике пересекались.
Было дело, я сопровождала магичку грез в заповедный лес, чтобы она смогла беспрепятственно под моей защитой рассмотреть редких хищников, почти вымерших на Тарре. Иллюзионисты нуждаются во впечатлениях, самые талантливые могут выдумывать то, чего нет или есть только в словесных описаниях. Но зачем лишний раз фантазировать, если проще взглянуть на первообраз? Несколько дней общей практики прошли весело и мило, Элеяра — приятная девушка. О том, что она тайно вышла замуж за кронпринца Давелии, я тогда не знала. Так что прошлое не повод переходить на «ты» с будущей императрицей темных. И я решила проигнорировать причуды беременной.
Огромная тень накрыла меня, заслоняя солнце.
— Леди Вебранд, расскажите, что вы узнали о жреце, — попросил подошедший Фрост.
Идущая рядом с ним Изольда вскинула брови, принцесса Элеяра восторга скрывать не стала:
— И Эрик женился на латорийке? Наших прибыло, это же здорово! Не одна темная дама будет рвать волосы!
— Надеюсь, не на моей голове? — слетел с губ мрачный вопрос, прежде чем осознала, какую свинью подложил мне Вебранд.
— Пусть только попробуют, — хмыкнула принцесса и мечтательно добавила: — Скоро при дворе будет четыре выпускницы КУМ: защитница, зельевар, боевик и иллюзионист. Для комплекта нам бы целительницу… Надеюсь, скоро еще один кромешник встретит свою судьбу.
— Еще не комплект: нужна некромантка, артефактор, бытовичка и предсказательница, — с легкой иронией произнесла Изольда.
— Было бы чудесно, — согласилась принцесса Элеяра и хитро прищурилась: — Подкину идею свекрови: обмен студентами между странами, и чтобы латориек в Давелии курировали только кромешники.
Мне показалось, или у Фроста дернулся глаз?
— Элеяра, мы пока не планируем оставлять Вьюгу, — напомнила Изольда. — Так что при дворе появимся не скоро.
— Ничего, главное, прилетайте в гости чаще, — милостиво разрешила принцесса, пряча лукавый блеск карих глаз.
Кто эта веселая девушка? И куда подевалась серьезная, немного меланхоличная магичка грез? Забавно, как изменило ее замужество и будущее материнство. А может, я просто плохо ее знала.
Впрочем, комплекта из магически одаренных латориек не выйдет: я тоже не собиралась уезжать из Латории.
Посмотрев на Вебранда, занимающегося женихом-шантажистом, я чуть зубами не заскрипела. Создал неудобную ситуацию, а мне теперь выпутываться. Зачем рассказал о нашем «браке» своему другу? Как же глупо все и неловко! А еще грозит позорным разоблачением: если мужчины принимают слова как факт, то женщины подмечают противоречивые детали.
Тему своего семейного положения я не поддержала, зато дословно пересказала все, что услышала от жреца в состоянии аффекта.
— Не пьяница, не азартный игрок, не бабник… — Фрост задумчиво потер подбородок. — Надо брать.
— Подожди радоваться, он еще не активировал камни, — напомнила Изольда.
— Если ему понравятся пироги из вашего легендарного трактира, все получится, — заверила я их, испытывая непоколебимую уверенность в силах почтенного Нортема.
«Снежная ведьма» поистине невероятное заведение, которое открыла самая настоящая снежная ведьма, если верить местным. Одно точно: даже после того как хозяйка передала трактир своим друзьям, вкусно готовить и печь восхитительные пироги там не разучились.
Заявив, что жреца легко успокоить, я непростительно поспешила. Нортем отказался от пирогов!
— Сначала стена, затем все остальное, — твердо заявил он и поджал губы.
— Тогда, быть может, вы немного успокоитесь, выпив специальное зелье? — мягко поинтересовалась принцесса Элеяра. — Для уверенности… глоточек.
Жрец взглянул на рыжеволосую красавицу, и выражение его лица смягчилось.
Но ничего ответить он не успел, вмешалась Изольда:
— Почтенный Нортем, у нас на Севере говорят: тот, кто отказал женщине, готовящейся подарить миру новую жизнь, вскоре будет гонять в своем доме моль, муравьев и прочую неприятную живность.
Жрец пренебрежительно отмахнулся:
— Это суеверия, да и нет у меня дома.
— Зря так думаете, — произнесла Изольда озабоченно. — Видели бы вы нашу местную моль! Она жрет все, даже шевелюру мужчин.
Моль жрет волосы? Я отвернулась, чтобы спрятать улыбку, блондинка врала и не краснела.
Жрец невольно пригладил свои густые волосы и пошутил:
— Раз пошли такие угрозы, я согласен.
Принцесса Элеяра привычным жестом достала из кармана плоскую серебряную флягу и отвинтила колпачок-рюмку. Пока наполняла ее зельем, пряный запах разлился в воздухе.
Не испытывая сомнений, Нортем выпил зелье в один глоток. Спустя секунду ошалело стал хватать ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
Стражник, принесший пироги, не растерялся, сунул один жрецу. Закусив, тот с облегчением выдохнул:
— Спасибо…
Чего это с ним? Точнее, с тем, что он выпил? Неужели принцесса Элеяра принимает алкогольную травяную настойку? В ее деликатном положении?
— Какой концентрированный запах! Думал, что задохнусь, — поделился впечатлениями жрец.
— Простите, я забыла предупредить: здесь сбор из ста трав, даже запах бодрит сильнее, чем пара кружек горячего чая.
В итоге, как ни сопротивлялся, жрец съел несколько пирожков. После чего с решительным видом спросил:
— Где камни? Пора на стену.
Лорд-хранитель Вьюги подозвал своего ньйора и снял с седла небольшую сумку.
Почему-то я думала, что камни принесут открытыми, к примеру, в ведре, чтобы все видели, что новому жрецу всучили не подделку. Достаточно одного взгляда, чтобы в этом убедиться, перепутать кусочки из легендарного Покрова Латории с каким-нибудь булыжником невозможно. Черный, мерцающий камень уникален.
Вот только одно непонятно: как будут проверять работу Нортема? Ждать, пока нечисть не подкрадется к граду с нужной стороны? Пожалуй, так и будет, ведь у предыдущих жрецов было время, чтобы обжиться и набедокурить, прежде чем стало ясно, что они не смогли активировать камни.
Вьюга — большой город, идти к юго-восточной стене долго, и кромешники любезно подбросили жреца на магмобиле. Я бы тоже не отказалась, ведь ради этого мы сюда и прибыли, но кронпринц попросил остаться и успокоить бывшую заложницу.
Нас попросили побыть рядом с ней, пока работает целитель. Я с сомнением посмотрела на принцессу Элеяру: стоит ли ей слушать случайные откровения пострадавшей? А вдруг с ней обходились ужасно? Впрочем, девушка не выглядела жертвой физического насилия, просто волновалась о младшем брате. К тому же Вебранд не возражал против нашей помощи, выходит, никаких ужасов беременная принцесса не увидит и не услышит.
Бывшая заложница пребывала в ступоре. Целитель-мужчина тщетно уговаривал ее выпить какое-то зелье и пройти в башню, где она сможет отдохнуть.
— Я не сдвинусь с места, пока не смогу убедиться, что с братом все хорошо.
— За ним уже отправились, но когда вернутся, неизвестно. Вдруг уже ночью? — сообщила Изольда упрямице.
— Ничего, я подожду.
Странная настойчивость. Принуждение, лишение свободы на время, а иногда и навсегда, ломает человека. А может, девушка неосознанно дала себе зарок? Стоять на своем, пока не вернут мальчишку, не думать о себе? Страхи у девушек выражаются по-разному: кто-то делает глупости, кто-то портит настроение окружающим, кто-то загружает себя работой.
— Простите за любопытство, хотелось бы узнать, почему вас похитили? — мягко произнесла принцесса.
Девушка гордо вскинула подбородок.
— А вам разве не сообщили?
— Не успели, да и хотелось бы узнать историю от вас.
Потерпевшая симпатию не вызывала: дерганая и в то же время заносчивая. Она даже спасибо не сказала за свое спасение, как будто кромешники обязаны ей помогать.
— Я — Сейрина, единственная дочь маркиза Церинити, — произнесла девица с таким видом, будто мы должны знать, кто это.
Имя показалось знакомым, но я не стала копаться в памяти.
— Я тридцать шестая в очереди на трон Латории.
Так вот откуда чувство значимости!
— Похититель влюбился в меня, и вместо того, чтобы убить, решил жениться. А чтобы я согласилась, разъединил с братом и привез сюда, в этот ужасный, холодный город среди лесов и гор!
Зря она так про Вьюгу. Изольда нехорошо прищурилась, а принцесса вздохнула, словно поражаясь чужой бесцеремонности.
Улучив момент, когда Сейрина увлеклась, рассказывая о своих злоключениях, целитель сунул ей флягу с зельем. Девушка машинально сделала несколько глотков, а когда поняла, что делает, гневно вспыхнула и вернула лекарство. Высказать целителю все, что думает о его коварстве, не успела — ее отвлекли закономерным вопросом.
— А зачем вас убивать? — удивилась принцесса.
— Да ведь все знают, что кто-то расчищает себе путь к трону, — снисходительно объяснила Сейрина. — Я сейчас не вспомню все имена, но за последние пять-семь лет слишком много несчастий свалилось на тех, кто вправе претендовать на корону Латории. Убиты граф Кристер, маркиз Лейрирк, герцог Норк и другие потомственные аристократы. А сколько якобы несчастных случаев? Пожары, слетевшие с обрыва кареты, разгул нечисти. Несколько лет назад восставшее кладбище сожрало почти всю семью…
Я вздрогнула от неожиданности, услышав о своем случае. Надеюсь, никто не заметил мою реакцию.
Спасенная леди тем временем смело высказала крамольную мысль:
— Это не случайность, король перестраховывается, чтобы у принца Флориана не было достойных конкурентов.