— Именно так, леди…
Слуга сделал паузу, но я и не подумала называть свое имя.
— «Слава Латории» — первое место сбора для участников испытаний. Как только мы об этом узнали, владелец принял решение закрыть ее для обычных посетителей. Стоимость номеров оплачивает корона.
С чего вдруг Флориан расщедрился? А это точно он, ведь королева слегла после убийства супруга. Еще стало понятно, почему я выбрала именно это место, когда Вебранд спросил, где лучше остановиться. И рисунок на лбу зудит тоже не просто так.
Управляющий, подтвердив слова слуги, лично показал нам номер. Не самый лучший — мы прибыли в числе последних, — но достойный, чтобы принимать аристократов. Вдобавок в его оформлении преобладали приглушенно-винные и бежевые оттенки, можно рассчитывать, что тревожные сны обойдут стороной.
Ранее я уже останавливалась в «Славе Латории». Вместе с отцом и мачехой. Мне только-только исполнилось пятнадцать, и поездка в Квартен стала частью моего подарка на день рождения. Тогда «Слава Латории» произвела на меня негативное впечатление — пышный, пафосный интерьер в агрессивных оттенках красного и подавляющего золотого.
Сейчас тягостного ощущения я не испытала — куда уж больше? Хотелось поужинать и лечь спать.
Заставив белое пальто воспарить в воздухе над широкой кроватью, стоящей на ножках в виде когтистых лап какого-то монстра, кромешник поинтересовался моими планами на ужин.
— Если устала, можем заказать его в номер.
— Устала. Но здесь я оставаться не хочу. — Оглянувшись на огромную гору чемоданов и коробок, я покачала головой. — Давай спустимся в ресторан?
Комната напоминала какой-нибудь склад, вещи нужно хотя бы частично разобрать и развесить в шкафу. Хотелось бы попросить служанку, но следовало лучше изучить свой гардероб, иначе потом возникнут сложности с поиском необходимых нарядов.
— Отлично, в ресторане будут твои соперники, как раз начнем присматриваться.
Естественно, в ванную я пошла первой, затем Эрик.
Пока он отсутствовал, переоделась и успела поваляться на кровати, листая газету «Голос Квартена», оставленную в номере. Скандалы не интересовали, зато с удовольствием прочитала интервью молодого техномага Болеса Джуна. Здорово, что в Латории развивается и это направление магии.
— Готова?
Я так увлеклась, что не заметила, когда в спальню вернулся Эрик в элегантном черном костюме и синей рубашке.
— Да, можем идти на ужин.
Уже привычно Вебранд оставил номер открытым, с чем я смирилась, но в последний миг бросила «сторожку» на дверь.
— Хорошо выглядишь, — сообщил кромешник, когда спускались по лестнице, покрытой багряной ковровой дорожкой.
К новой рыжекудрой личине я подобрала темно-синее, с пышной юбкой платье. Воротник-стойка из серебристого вьюженского кружева и такие же, начиная от локтя, широкие рукава придавали простому наряду изысканный вид. Брачный рисунок скрывали широкие браслеты. Я понравилась себе в зеркале, и комплимент Вебранда вызвал досаду.
— Всего лишь хорошо? А я так старалась, подбирая наряд…
Шмырь, и зачем я призналась? Нельзя показывать, что его слова задели! Иначе вообразит себе то, чего нет.
— Габриэль, надев самое роскошное платье, ты будешь выглядеть хорошо. И великолепно — в забрызганном грязью наряде боевички, когда сбросишь личину.
От неожиданности я споткнулась на последней ступеньке. Вот это комплимент, притом моей настоящей внешности!
Я не нашлась, что ответить, и молчала весь путь до самого ресторана.
Затем стало не до душевного смятения — я увидела их. Потомков Лоренса Первого, близких и дальних, аристократов из других древних родов, моих соперников и потенциальных убийц.
Две девушки с сопровождением и семь мужчин — кто-то в гордом одиночестве, кто-то со спутницами или родственниками. Разумеется, здесь собрались не все отмеченные магической бабочкой. Кто-то попросил ужин в номер, кто-то все еще находился в пути.
Окинув притихший зал быстрым взглядом, Вебранд подвел меня к свободному столику. Пододвинув мне массивный стул с высокой спинкой, сел напротив.
Официант не заставил себя ждать, и вскоре мы смогли насладиться вкуснейшим супом и сочным мясом, а затем и изысканным десертом. Здесь готовят невероятные повара. И что-то подсказывало, что шедевры на наших тарелках стали таковыми благодаря кулинарной магии, которую преподавали в КУМ бытовикам.
На нас наглазелись, и в зале возобновились прерванные разговоры. Монотонный шум расслаблял, и я практически таяла, когда отправляла в рот очередной кусочек сырной лепешки или кисло-сладкого, в меру пряного мяса. Богиня, до чего же здорово! Если судьба пошутит и я стану королевой, заберу местного повара во дворец.
Мысленно обругав себя за дурацкие мысли, я оторвала взгляд от полупустой тарелки и посмотрела на молчаливого Вебранда.
Голод… Откровенный. Пугающий по силе голод. В зеленых глазах мужчины плясали огоньки алчности.
Мое сердце екнуло. От страха? Предвкушения? Не знаю.
— Хочешь? — Я подалась вперед и протянула насаженный на специальную палочку кусочек маринованного мяса.
Несколько секунд мы с Эриком смотрели друг другу в глаза. Затем он понимающе усмехнулся и принял подношение. Голод во взоре истаял, словно привиделся мне.
С облегчением вздохнув, я едва не стукнула себя по лбу от досады. Нашла время и место расслабляться, вдобавок рядом с привороженным! Наивнейшая девица поймет, что таким взглядом пожирают не еду. Совсем не еду…
Официант принес нам кофе.
Отпив глоток, едва не застонала от удовольствия. Горечь благородного напитка смешалась с резким вкусом жженной карамели — все, как я люблю. Нежнейший торт, украшенный ягодами ки и шоколадными узорами, и вовсе заставил забыть обо всех невзгодах.
Долго наслаждаться боги не позволили, я почувствовала активацию «сторожки» — кто-то задел ее, войдя в номер. Горничная? Не так быстро, мы только въехали, она должна появиться утром, я вскользь уточнила у управляющего.
— В нашу комнату бесцеремонно вломились, — сообщила я кромешнику, предвкушая, как сейчас помчимся ловить нарушителя.
— Гости на порог, а нас на месте нет, нехорошо, — отозвался Вебранд и сделал большой глоток. — Тебе не нравится здешний кофе?
Я позавидовала его хладнокровию, сама бы уже бежала наверх, если бы находилась в гостинице одна. Но я была со спутником, крайне выдержанным спутником, уверенным, что неожиданный посетитель ничего не сделает с нашими вещами. Почему-то мне думалось, что это кто-то из конкурентов проник в номер, чтобы составить впечатление обо мне как сопернице.
— Я люблю кофе, но сейчас он мне в горло не полезет. Пойдем скорее!
Кромешник усмехнулся и, поднявшись, предложил свой локоть в качестве опоры.
— Габриэль, обещаю, ничего интересного не пройдет мимо тебя.
Он рассчитывал, что если в номер пробрался вор, как это было в Гретенграде, то и сейчас он нас дождется? Поразительная самоуверенность!
Шли мы неторопливо, хотя ужасно хотелось ускорить шаг. Придержав меня возле лестницы, кромешник тихо обронил:
— Габриэль, обещаю, если это не служанка, мы застанем незваного гостя в номере.
Какое заклинание он все-таки использует? И зачем оставляет двери открытыми? Это невероятный соблазн и для обычного человека, не только приглашение для вора. Что ж, у всех свои маленькие слабости. И даже у самых сильных магов могут обнаружиться странности.
До нужного места мы не дошли; первая дверь от лестницы резко распахнулась.
— Убили! Убили!
Бегущая девушка нас словно не видела. Расширенные зрачки, неподдельный ужас на бескровном лице. Она продолжала кричать всего одно слово:
— Убили!
Кромешник ее перехватил, не позволив броситься стремглав по лестнице, где она наверняка свернула бы себе шею.
Легкое прикосновение к виску — орущая девица обмякла в его руках, но не потеряла сознание.
Посадив ее возле стены, Вебранд сухо велел:
— Присмотри за ней.
В коридоре появились и другие постояльцы. Не отвечая на испуганные вопросы, кромешник устремился в номер, откуда выскочила девушка.
Могла ли я пропустить самое важное? Странный вопрос.
— Присмотрите за девушкой! — почти слово в слово повторила я приказ Вебранда, когда объявился запыхавшийся управляющий.
— А как же…
Что он хотел сказать, я уже не слушала.
В номере царил порядок, если закрыть глаза на залитый кровью золотистый ковер и распростертое на нем тело.
— Мужчина умер несколько минут назад, — сообщил осматривающий труп кромешник. — Точный удар в сердце.
Под ногой что-то хрустнуло. Я отпрянула — на ковре лежала раскрошенная миниатюрная фигурка из глины. Черная оса с серебряными полосами.
— Так удар точно в сердце? — переспросила у Вебранда. — Характерный почерк убийц из Черных Ос.
Основатель самого первого «осиного» клана наемников, обладал двумя артефактами — Черным и Золотым Жалами, которые выпивали силу жертв, если их вонзали точно в сердце. Все «осы» стремились отработать нужный удар, чтобы однажды получить право «кормить» артефакты. Позже клан распался на два, соответственно и артефакты они поделили.
Из лекции по истории артефактов четко помню, что Жало становится своеобразной частью хозяина, и если сломается, утащит за собой и его тоже. Жутко, не правда ли?
— Необязательно, что это был наемник. — Кромешник выпрямился во весь свой немаленький рост и подвернул рукава пиджака и ярко-синей рубашки. — Кандидаты и сами могут открыть охоту друг на друга, и умельцев, копирующих почерк наемников, среди них предостаточно.
— Хорошо, что у меня есть алиби, которое ты сможешь подтвердить, — пошутила я и смущенно добавила: — И это точно «осы» — я раздавила фигурку насекомого.
— Молодец, — с иронией похвалил кромешник. — Попробую считать хоть что-нибудь.
К появлению следователей квартенской магполиции он осмотрел весь номер. Я, как самая «внимательная», стояла у порога и отгоняла любопытных и тех, кто предлагал помощь.