— Графиня Савельская показала пример, и некоторые им вдохновились.
Семь скороспелых невест, если логически подумать, не слишком и удивляют своим выбором. Слухи о том, что кто-то прореживает конкурентов, ходили давно, это только я оказалась не в курсе, поглощенная своими заботами. Обычным девушкам, не боевым магичкам, страшно включаться в подлую борьбу за трон, вот и спасались они, как умели. Признаться, и мне не по себе участвовать в испытаниях, даже с кромешниками за спиной.
— Третий и четвертый десяток основательно выбили. Вчера двух кандидатов убрали едва не на наших с тобой глазах. — В голосе Вебранда прозвучала неприкрытая досада.
Да, это происшествие задело и меня тоже. Вот как, как мы упустили убийцу?! Слишком расслабились, раз не сообразили, что он мог получить заказ не на одного человека.
В этот момент меня осенило, и я поспешила поделиться своими наблюдениями с напарником;
— Эрик, есть данные, наемники какого клана убили претендентов? Они ведь из разных, правильно?
— Ты тоже обратила внимание на эту странность? Отлично.
И кого я хотела удивить? Сейчас самой смешно, что предположила, будто кромешники упустят такое важное обстоятельство.
— Работают и золотые и черные «осы», а учитывая, что после развала некогда единого клана они не взаимодействуют, и уж тем более не берут заказы у одного нанимателя, мы имеем дело с двумя беспринципными и очень состоятельными кандидатами. Одно точно: принц Флориан не обращался в клан Черных Ос.
— Но мог связаться с Золотыми после покушения на свою драгоценную особу, — подхватила я мысль. — Кстати, я забыла спросить у кронпринца Джареда, кого он видит на троне Латории? Не Флориана ведь?
Вопрос застал Вебранда врасплох — он застыл, не выпуская платья из рук. И мне было на удивление приятно сбить его с толку. Когда твой собеседник готов ко всему, это несколько пугает.
— У будущих императора и императрицы взгляды не сошлись: каждый отстаивает своего кандидата, — осторожно заметил Вебранд. — Точно знаю, что Джаред симпатизирует сыну герцога Горейского. Считает, что тот похож на покойного отца.
Любопытно, а кого видит королем своей родины принцесса Элеяра? Не Флориана точно, она его недолюбливала. Тогда, может быть, его сестру? Я помнила, что девушка ввязалась в нехорошую историю, когда проходил Пятый отбор невест для темных. Даже ходили слухи, что Фиона едва ли не возглавляла повстанцев, которые выступали против засилья давелийцев, а по факту не щадили собственный народ, желая посеять панику в стране.
— Выбирай. — Вебранд положил подготовленные платья на кровать.
Сшитые в давелийском стиле, облегающие, без корсетов, шнуровок и силовых колец, которые поддерживают пышные юбки, платья мне понравились все. Темно-синее, правда, больше всего.
— Вот это. — Я указала на наряд.
— Отличный выбор, — похвалил Вебранд. — Но мы оставим его на вечер, ведь идем на завтрак, не забыла? Рекомендую лиловое с жемчугом.
Я пристыженно промолчала. Утром следовало выбирать наряды не настолько яркие, зачем мне кромешник подсунул темный, можно лишь догадываться. Неужели проверка на внимательность и собранность? С него станется, чтобы не расслаблялась. А я в самом деле разбита, раз позабыла то, что знает каждая леди с юных лет.
— Здесь ты можешь расширить разрез с левой стороны.
Кромешник показал потайные пуговицы, которые позволили сделать платье более удобным для бега.
Туфли под светло-лиловый наряд полагались тоже особенные — на невысоком широком каблуке, неожиданно удобном и с секретом.
— На каблуках и подошве нарисованные руны, если придется столкнуться с нежитью, ты почувствуешь ее приближение заранее.
Туфли-артефакт? Здорово!
— А как почувствую? — Я хмыкнула. — У меня земля будет гореть под ногами?
— Извини, я не в курсе, но мастер обещал, что реакция будет ярко выраженной.
— А нет ли, случайно, туфель, которые можно использовать как оружие?
Каюсь, не удержалась от глупого вопроса.
— Есть, — сдержанно отозвался Вебранд. — Тоже с рунами и со стальными каблуками.
Да, пошутить не получилось — он готов ко всему.
Когда я переодевалась, кромешник деликатно отвернулся, а чуть позже помог застегнуть несколько пуговиц, до которых я не сумела дотянуться. Сам он был готов; темно-серый, со стальным отливом давелийский костюм и жемчужного цвета рубашка безупречно сидели на его подтянутой фигуре.
Когда я надела многообещающие туфли, Вебранд подошел ко мне с бархатным футляром — в таких хранят комплекты драгоценностей.
— Настала очередь артефактов. Мы решили остановиться на защитных — атаковать ты сможешь и сама.
Аккуратные серьги с каплевидным жемчугом, скромное кольцо на средний палец и ожерелье-коллар из пяти ниток. Последний предмет откровенно напоминал солидный ошейник, но если он убережет мою шею, к примеру, от удушения, я буду носить его до конца испытаний.
Жемчужный гарнитур гармонировал с камеей и платьем. Мои нынешние волосы напоминали неукротимое пламя и превратили, действительно, в другого человека.
Когда настала очередь колье, я не смогла застегнуть его самостоятельно — то ли замочек не поддавался, то ли волновалась перед первым испытанием.
— Я помогу.
Эрик зашел за спину, отвел в сторону мои волосы, которые я собрала в высокую прическу, оставив несколько игривых прядей на затылке и висках. Сначала моей кожи коснулось теплое дыхание, затем легли прохладные жемчужины.
Я была смущена таким близким присутствием мужчины и в напряженном ожидании услышала, как щелкнул замочек колье.
Чужое дыхание, согревающее кожу шеи, будоражило. Вебранд стоял позади, не убирая ладоней с моих плеч. Я смотрела на наше отражение в зеркале как зачарованная. Вид мужских рук завораживал, превращая явь в зыбкое видение, чуточку раздражающее — мой кромешник обнимал наглую рыжую девицу с розовеющими щеками. И хоть я понимала, что она — это я, легче от этого не было… Богиня, а ведь я ревную!
— Габриэль, ты прекрасна.
Меня закружил вихрь эмоций, когда мужские губы коснулись моей шеи над строгой линией колье.
Я тихонько ахнула и застыла. Горячие прикосновения взорвали мой мир на тысячу осколков.
Невероятные ощущения… Нежность и страсть. Сила и сдержанность. Я стояла в самых надежных объятиях в мире и при этом знала, что меня отпустят, если этого пожелаю. Но я не хотела, не желала… Я жаждала раствориться в ощущениях, чувствовать, как сходят по мне с ума.
А Эрик сходил — нас окутывала тьма, лаская, скрывая от внешнего мира.
— Леди Одиннадцатая! — В дверь нетерпеливо застучали.
Объятия разомкнулись.
— Прости, — обронил кромешник, отступая назад. — Я не сдержался.
Он извиняется? А за что?
И только когда шла по коридору за указывающим путь слугой, я поняла причину.
Богиня, я же не ответила… Я так опьянела от восхитительной нежности, что никак не прореагировала. Я просто стояла в его объятиях, как мраморная статуя! Неужели Эрик решил, что просто терпела его приставания?
Какой ужас!
От предположения, что он принял меня за сосульку, которой неприятны его ласки, стало больно, да так, что несколько мгновений я не могла нормально дышать. Нет, я знала, что мужчины не отличаются особой чувствительностью, и все же оцепенение желанной женщины большой удар по самолюбию.
Мы шли по длинному коридору с запутанными поворотами, и меня трясло. Ситуация ужасна. Провалить первое же испытание из-за банального мандража, вызванного даже не страхом, а недоразумением? И ведь провал — не просто проигрыш, это верная смерть.
— Лорд Вебранд, несколько минут назад вы извинились. — Локоть кромешника под моей ладонью слегка напрягся, я бы и не заметила, если бы не чувствовала своего спутника так остро. — Не стоило.
Я замолчала, понимая, что это не то. Совсем не то. Эрик решит, что я просто деликатничаю. Вот же шмырь! Как дать понять, что поцелуй не оскорбил меня? А очень даже понравился? И я не отвечала не потому, что испытывала отвращение, а потому, что, оказывается, бревно.
Сделав глубокий вдох и зажмурившись, я выпалила:
— Лорд Вебранд, если вы еще раз извинитесь за свои действия, я запущу в вас энергошаром! И просто стукну, если эти действия больше не повторятся.
О богиня, это сказала я?..
Шагающий впереди слуга издал звук, подозрительно похожий на смешок. Он понял, о чем я неловко иносказательно говорила?
Мнение догадливого слуги меня не интересовало, а вот Эрика — ужасно беспокоило.
— Я понял вас, леди Одиннадцатая. И сделаю все, чтобы не вызвать ваш гнев.
В голосе мужчины звучало особое обещание.
И снова странный звук — слуга явно над нами смеялся. Странный слуга, ведь я могу оказаться его будущей королевой и, затаив сейчас зло, потом расправиться с весельчаком. Долго над поведением Брентона я не размышляла — все мысли занимал Эрик и его обещание.
Прояснив отношения, я смело отправилась на завтрак со змеями.
Глава 17ПРАВДА ИЛИ ЛОЖЬ?
— Отделочные работы в Топазовой столовой были произведены до смены династии Даарейских, когда Лоренс Первый победил в магическом поединке короля Кирэма Второго, — вещал Брентон с пафосом. — Новый король не стал что-либо менять во дворце, в отличие от его потомков, но даже они не стали трогать место сражения великих магов. И в Топазовой столовой сохранилась память о последнем короле Даарейском и его возлюбленной, героической Алишер.
Героической лишь потому, что закрыла собой монарха от проклятия? Впрочем, кто я такая, чтобы рассуждать о том, каким должен быть герой!
— Лоренса Первого не пугало, что от его предшественника осталось столь яркое напоминание? — поинтересовался кромешник.
— Современники утверждают, что Лоренс Первый был уверен в своих силах и в том, что может сделать для Латории больше, нежели предыдущий правитель, — спокойно объяснил Брентон. — Однако Топазовая столовая, где и состоялся поединок между правящим и будущим королем, была закрыта почти до самого конца правления Лоренса Первого. Говорят, он умер здесь, а не в спальне, как записано в хрониках.