— И что ты предлагаешь? — Я растерялась. — Помочь принцу Флориану? Виконту-растяпе? Или, быть может, Алессандру?
Мой голос сорвался на последнем ненавистном имени.
— Габриэль, ты слишком напряжена, расслабься.
Непоколебимый как скала, Эрик успокаивающими прикосновениями делился своей выдержкой.
— Я предлагаю опоздать, и пускай волки сами грызутся за корону.
— Эрик, я не знаю… Я чувствую, что отступить сейчас будет неправильно. Давай подождем? Мне не нужна корона. Ты мне веришь? Я хочу посмотреть, что будет дальше, боги не зря отправили нас на эти испытания.
— Хорошо. Но раз ты собралась продолжать борьбу, тебе нужно расслабиться, иначе наделаешь ошибок. Есть два способа.
Расслабиться? Почему-то меня бросило в жар.
Щекоча дыханием мою шею, Эрик провокационно прошептал:
— Один способ очень приятный, только, боюсь, для нас испытания закончатся.
У меня ноги подкосились, когда я поняла, о чем идет речь.
— Второй способ — безобидная ментальная техника, но тебе придется довериться мне полностью.
— А разве я не делаю этого постоянно? — слегка игриво поинтересовалась я.
— Тогда иди в постель, — велел Эрик.
Многообещающее требование, вот только голос мужчины уже деловит.
На все про все ушло пять минут: я лежала на кровати, Эрик нажимал на определенные точки на моем теле, произносил монотонным голосом слова, которые я не воспринимала. Лишь посыл — все хорошо, я спокойна, и у меня все получится.
— Готово. — Эрик подал руку, помогая подняться. — Теперь предлагаю переодеться и выходить, как раз за это время дойдем до спуска в лабиринт.
Место сбора претендентов на трон находилось в подземелье. О том, что оттуда можно попасть в лабиринт, знали все в королевстве. Если верить народной молве, именно там находились несметные сокровища предыдущей династии Даарейских, которые Лоренс Первый так и не нашел.
Эрик оделся в темно-серую одежду, я не стала от него отставать, найдя в гардеробе чернильно-синей расцветки свитер, черную блузу и такие же плотные штаны с обилием карманов и ремешков, удобных для ношения как артефактов, зелий в небьющихся флаконах, так и метательных ножей. Несмотря на магию, в лабиринт я не собиралась спускаться без холодного оружия.
Пока я заплетала волосы в высокую, тугую косу, кромешник упаковал воду и сухпаек на пару дней в сумки. Все, последние приготовления завершены.
Эрик подошел к парящему в уголке пальто. Провел по нему рукой один раз, второй… И оно внезапно скукожилось! Не просто уменьшилось в размерах, а утратило рукава, превратившись в удлиненный жилет.
Не веря своим глазам, я наблюдала за трансформацией одежды. Это ведь не для того, о чем я думаю?
— Габриэль, можешь снять свитер и надеть поверх блузы жилет, — невозмутимо произнес Эрик.
— Спасибо, мне и в свитере ничего так, удобно…
Поймала себя на том, что пугливо сделала два шага назад; устыдилась и вернулась на прежнюю позицию. Что я за боевик, если боюсь какого-то пальто?
— Не отказывайся, моя одежда защитит тебя от удара любой силы.
Время поджимало, и я сказала прямо:
— Эрик, мне все равно, насколько мощный щит у пальто, — я его все равно не надену.
— Почему? — искренне удивился он.
— Эрик, твое пальто жрет людей!
Ну вот я и высказала свое подозрение вслух. Ожидала, что Эрик засмеется или хотя бы сделает вид, что это не так. Наивная!
Он просто пожал плечами:
— У всех свои недостатки.
Я набрала воздуха в легкие и мысленно досчитала до десяти. Не помогло.
— Оно жрет людей, я не шучу, Эрик. Я видела кровь на рукаве, и наемник не выходил из нашего номера в «Славе Латории». Пальто сожрало «осу», не оставив от него ни одежды, ни оружия!
— А я и не отрицаю. И что с того? Для тебя пальто не опасно.
С таким выражением лица, как у Эрика, можно врать на суде — поверят и не станут допрашивать под зельем правды.
— Ты не отрицаешь, что оно опасно, но все равно предлагаешь мне его носить?
— Повторяю, Габи: тебя оно не тронет.
Я молчала, молчал и кромешник. Ситуация похожа на бредовый сон.
— Я боевой маг, но разумный страх уважаю. Скажу прямо: я опасаюсь вещей, природу которых не понимаю. И ни за что не стану носить непредсказуемый артефакт.
Эрик вздохнул обреченно:
— Как же с тобой сложно, Габи! Ты не желаешь верить на слово, всему нужны объяснения?
— Желательно. Я верю тебе, но не твоему пальто.
— Это не пальто. Это шмырь.
Что? Вот это — шмырь?!
Я села на кровать, едва не промахнувшись. Умеющая менять форму нечисть раньше служила сильным магам, пока в Латории ее не включили в реестр опасных тварей. В Давелийской империи шмыри продолжали жить вольготно.
— Но как? Разве шмыри оборачиваются в предметы?
При необходимости они могли мимикрировать под статую. Но чтобы выдавать себя за пальто…
Эрик не ответил прямо, начал издалека:
— Я с детства мечтал, что добуду себе шмыря, но не везло. Видимо, звери чувствовали, что мне нужен не друг, а магическое преимущество, поэтому никто не выбирал меня хозяином. Три года назад, на следующий день после смерти деда, я случайно нашел в саду его умирающего зверя. Если маг и шмырь давно вместе, последний уходит вслед за хозяином. Я попытался его спасти — и по иронии судьбы у меня получилось.
Положив белый жилет на кровать, Эрик подошел к окну и, скрестив руки на груди, продолжал рассказ:
— У Черного оказалось чувство юмора прежнего хозяина — он выжил, согласился служить, но принял облик пальто, которое было на мне в тот момент. Не спрашивай почему — ни один маг-исследователь мне не ответил. Шмырь не оборачивается полноценно и не может находиться без меня долго, без моей магии. Взамен он дает непробиваемую защиту от магических ударов любой силы. Вот такой вот чудовищный симбиоз… Черный не утратил разум, все понимает и никогда не тронет хорошего человека — сожрал лишь того, кто пришел нас убить.
Я не знала, что сказать. Слишком необычно и нереально то, что услышала, хочется сказать, что так не бывает, но… случается всякое. Жизнь порой невероятнее самых фантастических выдумок.
Иллюзия часов, висящих в воздухе, издала противный писк. Пора выходить, иначе не успеем.
— Хорошо. — Сбросив свитер, я с внутренним содроганием взяла жилет. — В этот раз я его надену.
Чего только не сделаешь ради спокойствия любимого мужчины! Даже натянешь на себя дохлого шмыря. Жилет мягко сжал мою талию — и я, струхнув, тут же мысленно извинилась. Извинилась искренне. Шмырь живой, и в таком необычном виде уже спас меня в лесу, неподалеку от Гретенграда. Буду помнить об этом и не думать глупости.
И да, одежда-щит — серьезное преимущество.
— Спасибо, что заботишься обо мне.
Зеленые глаза потеплели, тревога покинула мужчину, и он наконец улыбнулся:
— Ты сделала правильный выбор, Габриэль.
Исполненная решимости, я открыла дверь Эрику, несущему сумки.
Точнее, попыталась открыть. Она оказалась заперта с той стороны.
— Позволь, я…
Эрик дернул дверь дважды, на третий раз вырвал ручку. Через небольшое отверстие в комнату упал крохотный камешек — зеленый, с красной искрой внутри. Уршиль? Да еще полный сил?
— Нас закрыли? — Я не сдержала нервный смех. — Замуровали конкуренты?
В один миг сформировав энергошар, я швырнула его в дверь, когда невозмутимый Эрик отошел в сторону.
Заклинание рассыпалось голубыми искрами, не коснувшись преграды.
— Как я и думала, нас не просто закрыли, а щедро увешали дверь антимагическим минералом.
Настал черед окон. Одно открыть удалось, но не вылезти — не выпустила защита дворца. Взламывать? То, что навертело множество магов и не за один год? Смешно!
— Что делать, Эрик?
Кромешник поражал своим спокойствием, и я прозрела: его же устраивает сложившаяся ситуация! Он ничего не сделает, чтобы мы вышли отсюда вовремя.
Я ошибалась, один вариант он все-таки предложил:
— Я могу ударить тьмой, но гарантии, что не разрушу всю стену и вдобавок потолок, не дам. Лучше позовем кого-нибудь, хотя бы…
Он еще не договорил, а я уже ликовала:
— Ты гений! Я вызову Брентона!
Одарив кромешника мимолетным поцелуем в скулу, я схватила сонетку со столика и торопливо надела на руку.
Несколько минут тягостного ожидания — и дверь отворилась.
За это время я успела подумать о том, что это и есть знак свыше. Нас закрыли в комнате, чтобы мы опоздали на второй этап испытаний. Мы опоздаем, и волки перегрызутся между собой.
— Леди Одиннадцатая… — Брентон церемонно поклонился. — Чем могу служить?
Оставив сонетку на запястье, я от души поблагодарила:
— Спасибо, вы уже помогли нам, открыв дверь!
Я порывалась бежать, но Эрик придержал за локоть.
— Брентон, вы можете провести нас коротким путем к входу в лабиринт?
— Разумеется, лорд Вебранд.
— Тогда чего мы стоим?
Я застегнула несколько пуговиц живого жилета, выхватила у Эрика свою сумку и забросила за плечо.
— Я готова! Побежали? — сказала я и тотчас прикусила язык: Брентон мог рассыпаться от старости на первой же минуте бега.
Но мы действительно побежали, при этом выдерживая приличный темп. И слуга не отставал, наоборот, несся впереди.
Переходы, скрытые ходы, темные лестницы… Брентон вел нас пыльными потайными путями и теми, которыми обычно ходят слуги. Это внушало надежду, что мы успеем, и я смогу посмотреть в глаза тому, кто решил выбить меня с испытаний таким подлым образом.
Вопреки переживаниям, пожилой слуга не выдохся ни на первой минуте, ни через пять. Он бежал без одышки, как молодой жеребец. Впору позавидовать его здоровью.
Последняя лестница, ведущая вниз. В лицо пахнуло теплой сыростью.
Огромные, из потемневшей от времени бронзы врата опускались непреодолимой завесой. Стоящий возле них Алессандр замахал нам рукой.
— Быстрее! — прокричал Брентон.
Алессандр постарался задержать опускающуюся дверь — и мы с Эриком успели подныр