— Ты недостоин принести мне венец! — разгневалась Россана. — Может, тогда станешь вкусным завтраком для моих малышей?
Поняв, какую участь ему готовят, виконт Чейстер закатил глаза и упал в обморок прямо на тушу змеи, разрубленную косой кромешника.
Пылающая яростью некромантка обернулась к нам.
— Наследница Сола, ты держалась хорошо во время испытаний и сможешь взять венец.
Эрик взглядом показал, чтобы я подчинилась. Пока Флориана могли прирезать за долю секунды, кромешник не мог остановить психопатку. Приходилось играть по ее правилам.
Я шла за лже-короной, понимая, что мы в тупике. Принц негодяй, но смерти его я не желала. И тем более я не хотела, чтобы Сэфина Монфрери потеряла любимого мужчину, а она его точно любила: полный страха за его жизнь, больной взгляд не подделать.
Стало зябко, и я обхватила себя за плечи. Опять странный сквозняк. Или не сквозняк?
Мозаика из обрывочных сведений и подсказок сложилась в картину. Как же я была слепа!
— Россана, эта корона ненастоящая, — объявила я решительно, останавливаясь. — Очередная ловушка.
— Что?
Меж бровей женщины пролегла глубокая складка. Сбитая с толку некромантка усиленно решала, вру я или говорю правду.
— Я разгадала загадку при входе в лабиринт.
— Какую загадку?! — рассердилась Россана, решив, что я тяну время.
Венец короля ветви мертвой
Станет началом конца.
Хватит крови пролитой?
Проси помощи у гонца!
Процитировав запоминающийся перевод с лэйда, я объяснила:
— Гонец — это тот, кто всегда приходил по первому зову. Он приходил ко всем участникам, только мы не знали об этом. Он появлялся всегда вовремя, потому что был везде. Брентон! Лоренс Аурелий Бенедикт Сорен Брентон Дармир Клаудиан, вы очень нужны мне!
Я трижды дернула за кисточку сонетки, облегающей мое запястье.
Брентон возник прямо передо мной, словно соткавшись из золотистого света, льющегося сверху.
— Чего изволите, леди Одиннадцатая? — деловито поинтересовался призрак основателя ныне здравствующей династии Клаудианов.
— Спасите своего потомка и остановите безумную!
Я еще кричала свои пожелания, а призрак исчез.
Со стоном Алессандр выпустил нож и повалился на песок, не причинив вреда принцу.
Один удар сердца.
Призрак возник в шаге от Россаны. Ее побелевшие губы шептали заклинание… которое не помогло.
Призрак прошел сквозь нее, унося краски жизни, саму жизнь.
Еще два удара сердца — и седая старуха в выцветшем тряпье упала к ногам того, кто столетиями не мог уйти в сады богов.
Глава 22ЦЕНА КОРОНЫ
— Вот это я понимаю, испытания! — Полный восторга голос лорда Йохенссельского заполнил пещеру. — Я счастлив, что мне довелось стать их судьей!
Призрак сложил руки на груди и сухо перебил чужие восторги:
— Сутки на отдых — и будут подсчитаны баллы. Лишь так мы узнаем, кто победил.
Так это еще не конец нашим мучениям?
Принц Флориан расправил плечи. Я вздохнула, и Эрик с тревогой на меня покосился.
— Я в порядке, правда, — тихо заверила его.
Не хотелось бы предстать в глазах окружающих нежным первоцветом, хоть я и дико устала.
Лорд Йохенссельский осмотрел тело Алессандра, у которого от страха разорвалось сердце, затем — мумию Россаны. Злодеи особо не интересовали, но стоило ему найти Хурта, как некромант нахмурился.
— А с этим что? — Он присел возле скорченного трупа. — Страшная смерть — из него словно вырвали душу.
— Осмотрите запястья, — равнодушно посоветовала я. — Это наемник из клана Черных Ос, хозяин Черного Жала.
Некромант оживился и поднялся на ноги.
— Где артефакт?
— Рассыпался прахом почему-то, — опередил меня с ответом Эрик. — Как вам известно, жизнь владельца связана с артефактом, и если тот уничтожить, погибнет и человек.
— Получается, из двух легендарных кинжалов, выпивающих жизнь и магию, остался один, — заметила я. — Интересно, где сейчас Золотое Жало?
— Артефакт? — ухватился за слово недовольный принц. — Мало того, что на испытания проник наемник, так еще и пронес сквозь арку артефакт! Как это понимать, лорд Йохенссельский?
Флориан воспрянул духом, услышав, что не все потеряно, и вспомнил, что он принц, который вправе требовать ответа на неудобные вопросы.
— Арка не почувствовала кинжал, который фактически является частью наемника.
Объяснения Эрика принца не удовлетворили, но намечавшийся скандал остановила графиня, прильнув к нему и что-то горячо зашептав на ухо.
— Лорд Чейстер, где вы наняли своего телохранителя? — прогремел некромант.
Виконт, бледный после потрясений, вздрогнул и торопливо пообещал:
— Я все расскажу, все-все! Только… м-можно не сейчас?
— Лорд Йохенссельский, он прав, — поддержал несчастного парня Эрик. — Девушки устали.
Некромант кивнул и первым направился к выходу. Призрак Лоренса Первого исчез, будто и не было его вовсе.
Я бы не отказалась перенестись порталом во дворец, но, увы, об этом можно только мечтать. И мы возвращались, как и пришли, ногами, но по другому пути — узкому туннелю с ответвлениями. Лорд Йохенссельский велел идти прямо, никуда не сворачивать, и через час мы сможем залезть в горячую ванну. Каждый, разумеется, в свою.
В пыли и пепле, с застрявшими змеиными чешуйками в растрепавшейся косе, о, как я мечтала сейчас о горячей воде!..
— Лорд Вебранд, а вы и правда смогли бы обойти защиту на венце Кирэма Второго? — поинтересовалась графиня невинно.
— Не знаю. Я не видел настоящий венец.
— Вот же шмырь, — всхлипнул позади Чейстер.
Я обернулась. Ходячее несчастье споткнулось о камень и расквасило нос.
Чуть задержавшись, я спросила:
— Вам помочь?
— Нет-нет, я сам, пожалуйста, — униженно попросил виконт и поднялся на ноги. — Я никудышный воин, но еще могу обойтись без поддержки леди.
Тот, кто навязывается с помощью, может стать врагом. И я не настаивала.
Вздохнув, поспешила догнать Эрика.
Но успела сделать два шага.
Невероятная по силе боль пронзила левую лопатку. Тянущее ощущение разлилось внутри груди.
Я застыла, не в силах двинуться с места.
И я не могла кричать… Я почти не могла дышать…
— Ты спрашивала, где Золотое Жало? — злорадно прошептал над ухом Чейстер, удерживая меня за плечо. — Вот оно! И светлой жрицы здесь нет, чтобы спасти.
— Почему?.. — Вопрос дался ценой сверхусилий.
— Из-за тебя уничтожено Черное Жало, — злобно ответил Чейстер и, толкнув меня в стену туннеля, метнулся в боковой проход.
Я не упала. Чудом выставила руку вовремя и защитила от удара о камень лицо. Боль в лопатке приобрела новые оттенки. Жало торчало во мне и тянуло магию и жизнь. С последней каплей оно вернется к хозяину, который обвел нас всех вокруг пальца.
— Габриэль!..
Странно. В голосе, который произнес такое короткое имя, слышалось столько ужаса…
Руки Эрика поддержали вовремя — сил у меня не осталось, и я поползла по стене.
— Нет… Ты не можешь умереть!
У меня в глазах потемнело? Или вокруг клубится тьма?..
— Умру — приворот быстрее развеется, — попыталась пошутить я и сплюнула кровь.
Пробитое легкое — это невероятно больно.
— Да нет никакого приворота! — взвыл кромешник, но тотчас взял себя в руки. — Я не позволю тебе умереть, Габриэль. Ни за что!
Холодно. Изнутри и снаружи холодно. И тьма… Она окутывала меня пеленой, начиная с ног.
— Помнишь знахарку Вельму, которая помогла тебе в лесу? — надтреснутым голосом спросил Эрик. — Ее привела к тебе сама Тьма, заставила помочь. Ты отмечена богиней, Габриэль. Для меня отмечена. Ты свет моей души.
Его признание придало сил. Может, у меня есть шанс?
— А у меня сердце… справа.
Тьма обволакивала. Тьма убаюкивала. Тьма приняла в свои ласковые объятия, обещая покой…
Покой пообещали мне не вечный — я открыла глаза, не в силах терпеть занудный голос.
— Габриэль, просыпайтесь. Габриэль!
Благообразный лик призрака и невозмутимое лицо лорда Йохенссельского — не то зрелище, которое я бы хотела видеть после своей почти смерти. Но кто же меня спрашивать будет?
Эти достойные, несомненно, мужчины стояли возле моей кровати и точно не собирались уходить. Заглянув под одеяло и убедившись, что переодета в чистую одежду, я приподнялась на локтях.
Ничего не болело. И я даже отдохнула.
— Где Эрик?
Некромант кивком головы указал налево.
Уставший кромешник спал прямо на стуле. Полупрозрачная голубоватая перегородка разделяла нас, заглушая звуки.
— Что с Чейстером? Поймали?
Ответил невозмутимый призрак:
— Тьма уничтожила кинжал — и наемник, естественно, умер.
— Жаль, — прокомментировал лорд Йохенссельский. — Он мог многое рассказать. Хотя бы кто из претендентов оставлял кланам заказы.
Я пожала плечами:
— Все по чуть-чуть? Россана, Алессандр, принц?
— «Все по чуть-чуть», — повторил некромант и хмыкнул: — А что, неплохое объяснение!
— Принц с помощью «ос» хотел поквитаться за убийство отца и покушения на себя, — сделал неожиданное уточнение призрак. — А вот герцог Горейский под большим подозрением: вероятно, именно он нанял черную «осу». То, что мой потомок, виконт Чейстер, оказался по совместительству лучшим наемником золотых, издевка судьбы. Даже жалко парня, он был хорош.
Хоть я едва и не умерла от его руки, с характеристикой согласилась. Виконт был великолепным актером, умело строил из себя недотепу и труса.
Набравшись смелости, я спросила:
— Извините, а что вы здесь делаете?
— Хотите пить, Габриэль? — внезапно спросил призрак. — Тьма исцелила рану и вернула отнятые Жалом силы, но целитель рекомендовал больше пить.
Высокий стакан с каким-то отваром подлетел ко мне со столика — бывший король больше не скрывал своей сути.
— Вы ведь не подозреваете меня в обращениях к «осам»? — со смешком спросила я, не донеся стакан до губ.