Я опешила, сразу поняв, на что он намекает.
— Да, но особо не вдавалась в подробности своей истории. Эрик, прости, но я не верю, что Катар задумал стать графом.
— А зря. У игроков, тем более невезучих, редко бывает понятие о чести. Что было дальше, Габи?
Ответила не сразу, собираясь с мыслями.
— Мы инсценировали бурную ночь и откровенное прощание на пороге дома, который снимал Катар. Свидетели подтвердили победу, и он выиграл немалые деньги. Мы договорились выждать несколько дней, а затем отправиться в графство Сола. Но…
Запнувшись, задумалась над утверждением мужа. Что, если он прав, и у Катара были на меня особые планы? И позже он собирался сделать наш брак настоящим?
Ладно, не буду думать плохо о покойном. Пусть в памяти останется веселый блондин с серебряной серьгой в ухе, который дважды существенно помог мне и всегда был честен.
— После убийства Катара я узнала, что он не собирался отдавать долги, а припрятал деньги в моей комнате, в общежитии. Что с ними делать, я не представляла: имен тех, кому был должен временный муж, я не знала, из родственников у него был только дядя, который и подсадил на игру. Выигрыш жег мне руки, и я отнесла его в банк. А там отчаявшийся техномаг, которому отказали банкиры, предложил вложиться в его изобретение. Я же не знала, что он непризнанный гений, а деньги тяготили… И я отдала их все.
Эрик развеселился:
— Дай угадаю имя техномага? Год назад в Латории не верили в Болеса Джуна. Ты стала его меценатом?
Латория в техномагии отстает от Давелии, и то, что изобрел Джун, стало прорывом для королевства.
— Да, я случайно познакомилась с Болесом, — подтвердила смущенно.
Эрик рассмеялся:
— Ты удивительная, Габи! Умеешь оказаться в нужном месте.
— Это точно. Если бы не случайность, возможно, не я бы пряталась в аран-ягоде, а коллега, которую заменила.
Супруг посерьезнел:
— Я чувствовал, что ты где-то есть, Габриэль, и отыскал бы в любом уголке Тарры.
У герцога Горейского был вид человека, которому лечил зубы начинающий целитель и напутал с заклинаниями. Еще у него была перебинтованная кисть — корона, которую он, торжествуя, вынес из лабиринта, прожгла руку до кости, да так, что рану нельзя быстро исцелить.
Невесту Горейского, похоже, измучила бессонница — выглядела девушка больной и несчастной.
Принц Флориан и графиня Монфрери под столом держались за руки. Лица светились сдержанной радостью и довольством.
Подозреваю, что моя физиономия сияла не меньше, тогда как Эрик умел контролировать эмоции. Но главное, я пришла в лавандовом платье от Таркала, а этот дизайнер не жаловал длинные рукава и перчатки — и все могли видеть мой чудесный брачный рисунок.
Призрак Лоренса Первого ничем не выдал своего разочарования.
Лорд Йохенссельский почему-то выглядел довольным, и это сказалось на бравурном тоне его речи:
— Через три дня один из вас предстанет перед народом. Кто возглавит Латорию, мы узнаем через несколько минут.
Принц и герцог чутко внимали каждому слову.
— Говоря о баллах, мы сознательно от вас утаили, что будет последнее испытание, — продолжал некромант. — Испытание властью.
Напряженная пауза — и заговорил призрак:
— Когда герцогу Горейскому предложили в довесок к короне женитьбу на графине Сола, он согласился не раздумывая.
Кайра, побелев, гневно уставилась на жениха.
— Горан, ты предал меня… Я тебе больше ничего не должна!
Вскочив со стула, она быстрым шагом покинула Топазовую столовую.
— Герцог сделал неправильный выбор, — подытожил призрак.
Побагровев от злости, Горейский выругался и бросился за невестой.
Бедная девушка… Надеюсь, она в самом деле бросила предателя.
— Принц Флориан, вы колебались почти сутки и только этим утром попытались пригласить жреца во дворец.
Его высочество развел руками.
— Выбор сложный, и я рад, что Сэфина простила мою медлительность.
Давелийка мягко улыбнулась, подтверждая, что не держит зла.
— И только графиня Сола отказалась от короны, выбрав любимого мужчину. Монарх, который предает выбор сердца, в итоге беспощаден и к своему народу.
Тишина. И ошеломляющий вывод лорда Йохенссельского:
— В этих испытаниях достойной короны признана Габриэль Сола.
Моя улыбка увяла не сразу.
— А если я не хочу?!
Присутствующие, за исключением Эрика, посмотрели на меня, как на блаженную.
Холодный воздух шевельнул прядь, выбившуюся из высокой прически.
Призрак стоял далеко, но я слышала его голос у себя в ушах: «Флориан отравлен гордыней. Он никогда не примирит королевство с империей темных. Смутные времена не закончатся с его коронацией. В этот раз я не вру…»
Кусая губы, я посмотрела на Эрика.
— Что скажешь?
— Я приму любой твой выбор и поддержу его, — спокойно ответил он.
Я колебалась недолго и поняла, что не хочу, чтобы мой муж был консортом.
Через три дня
— Больше не будет испытаний! — вещал лорд Йохенссельский, стоя на королевском балконе.
На площади собрались сотни горожан и гостей Квартена.
Латорийцы жадно, с доверием внимали герою, самому знаменитому ректору страны.
— Проклятия больше не существует, и теперь аристократы не будут соревноваться за трон — из Давелии в королевство вернулся потомок Кирэма Второго Даарейского!
Толпа ахнула, как единый организм.
Эрик в белом, расшитом серебром мундире вышел на балкон.
— Теперь два некогда враждующих рода сольются в один! — торжественно возвестил некромант. — Лорд Эрик Радиос Вебранд выбрал себе невесту — победительницу последних испытаний. Леди Габриэль Майра Ламиера Сола!
Грациозным лебедем я выплыла на балкон и ослепительно улыбнулась, стараясь не смотреть вниз. Будущие подданные до дрожи пугали меня.
Лорд Йохенссельский воздел объятый черно-багровым огнем кулак к небесам.
— Король Лоренс Первый, основатель династии Клаудианов, я призываю вас!
Призрак возник за перилами, зависнув в воздухе. Мантия и символы королевской власти сделали его узнаваемым, почти как на портретах.
В руках призрака сверкнула проклятая корона его предшественника. Подняв ее над головой, Лоренс внезапно разделил ее на две.
— У Латории теперь два правителя. Да здравствует король! Да здравствует королева!
В тот же миг я ощутила на своей голове тяжесть венца.
Люди встретили невероятную новость радостными криками.
Когда я поставила условие, что давелиец, женившись на королеве, станет полноценным королем, а не консортом, не думала, что призрак найдет решение. А он взял и воплотил идею Россаны в жизнь. Слухи о потомке Кирэма Второго ходили, столица бурлила — хитрый Лоренс использовал ситуацию, подготовленную чужими руками, с пользой.
И сейчас мы с Эриком старательно улыбались, над площадью гремела музыка, раздавались ликующие крики и расцветали яркие иллюзии.
— Что будете делать с Флорианом? — беспокойно поинтересовался лорд Йохенссельский. — Он уедет в Давелию с графиней, но однажды пожелает вернуться. Он или его потомок.
— Лучше убить, — мрачно предложил призрак.
— Нет, — поспешила я возразить. — Невеста уговорила Флориана на легкую коррекцию внешности и воспоминаний.
— Последнее буду делать я, — добавил Эрик. — Флориан забудет, что когда-то был принцем и любил преследовать женщин.
Я прерывисто вздохнула. По сути, его судьбой стало то, что он готовил мне.
— Как на это смотрит кронпринц Давелии? — поинтересовался оживившийся призрак. — Он не жалует Флориана.
— Зато его любит леди Монфрери, племянница императрицы, и та одобрила идею забрать бывшего принца в Давелию, — заверил Эрик. — На наследного принца повлияют и мать и жена.
— Слишком добрые вы, — внезапно заявил Лоренс. — Придется мне задержаться на земле и проследить, чтобы не натворили ошибок.
И он исчез.
— Кошмар, — усмехнулся Эрик. — У нас будет свой наглый призрак.
Прохладный ветерок взметнул мой локон, и невидимый предок прошептал:
«Забыл сказать. При жизни я совершил ужасные вещи: предал друга ради власти, проклял и свой род и чужие. Позже я отвечу за это сполна… А сейчас, Габриэль, я горжусь, что у меня есть потомок, который сделал правильный выбор, выбор сердцем. Всегда слушай его, девочка, и вы будете счастливы, а Латория процветать».
Я кивнула, молча благодаря за совет.
В предзакатном небе алела иллюзия гигантского красного дракона, который раскинул крылья над Квартеном.
Пальцы Эрика нежно вырисовывали загадочные символы на моей ладони. Впрочем, нет, я могу их прочитать.
Я тоже тебя люблю, мой ненаглядный мужчина, посланный самой судьбой.
ЭпилогСВАДЕБНЫЙ ПИРОГ ДЛЯ БОГИНИ
Подданные ни за что не догадаются, где сейчас находится их новая королева. В самом дорогом борделе Квартена. Точнее, на его крыше.
Причина посещения сего злачного места банальна — слежка за мужем. Нет, я не наскучила Эрику через две недели после коронации, в этом я уверена на все сто. Темные, может, и не признаются в любви, но, встретив своих единственных, остаются им верны на всю жизнь.
Кромешник находится здесь не ради измены. Этот невыносимый мужчина отправился за приключениями, оставив меня дома. А я, обвешавшись с ног до головы мощными давелийскими артефактами, как раз теми, что мне собирали для королевских испытаний, отправилась за ним.
Я не следила за супругом, все само собой получилось. Утром нечаянно подслушала, как он куда-то собирается и дает указания Кларку и Аннике на случай своего длительного исчезновения. Без меня решил исчезнуть, не предупреждая… Значит, это что-то опасное и, естественно, увлекательное.
Назревал наш первый семейный скандал, но я сдержалась, решив прикрыть ему спину. Даже кромешникам необходим надежный тыл.
Эрик не заметил ни магического маячка, ни слежки — подаренные кронпринцем Давелии артефакты оказались безупречны.