— Не нравятся тебе они?
— А тебе? — ответила вопросом на вопрос. — Но церемонию проводить придется, наш призрачный друг сказал, что это обязательно.
Я задумалась, гадая, обнаружил ли Лоренс наше отсутствие.
— Если верховному запрещено выдавать замуж королеву, это может сделать не только кто-то из его помощников, старших жрецов.
Кажется, я понимаю, что Эрик хочет предложить!
— Призвать благословение богини может и обычный жрец?
— А почему нет?
— Я согласна! Давай попросим Нортема.
Эрик улыбнулся.
— Теперь бы получить его согласие! Он и так упрямый, а если вспомнить, что это повторная церемония, может отказаться.
Некоторое время мы летели молча. Я не размышляла над тем, какие аргументы предъявить Нортему, нет. Вспоминалось недавнее признание мужа.
— Предлагаю надежное средство, — нарушил тишину Эрик.
— Запугать? — догадалась я и поморщилась: обижать жреца Вьюги не хотелось. Откажется, соглашусь на любого другого.
— Какая ты у меня решительная, — удивленно протянул Эрик. — Истинная королева. Нет, я предлагаю подкуп. Наш жрец упрям, чего-либо добиться от него можно только уговорами.
— И как будем подкупать? — спросила я и тут же, одновременно с супругом, ответила: — Пирогами!
Выпечку можно заказать дворцовым поварам, но Лоренс… Он ведь опять будет пенять, что нарушаем правила и ведем себя, как глупые подростки. Да и возвращаться во дворец еще не хотелось.
Я посмотрела на задумчивого супруга и предложила:
— Кухня при какой-нибудь хорошей гостинице должна еще работать. Если ты не против, предлагаю заглянуть в «Славу Латории», там точно вкусные десерты.
Эрик не возражал.
Через четверть часа мы ели ягодное мороженое, пока кулинарная магичка готовила нам десерт на вынос.
В гостиницу мы пришли под прикрытием чужих личин, и хотя уже было достаточно поздно, симпатичная блондинка не отказалась от дополнительной работы.
Мы сидели одни в полутемном ресторане. Держались за руки. И я потерялась во времени, стоило мне глянуть в зеленые глаза Эрика и вручить ему свою руку. Порой возникало ощущение, что мы общаемся без слов — и это напоминало истинное чудо.
Успели основательно перекусить, прежде чем магичка вынесла пирог на серебряном блюде.
— Порционные пирожки печь долго, — сообщила она, смущаясь, — и я сделала один, но его нежный вкус достоин богини.
Эрик вручил девушке солидную сумму — она еще больше смешалась и попыталась вернуть часть.
— Это слишком много.
— Раз это пирог для богини, мелочиться не стоит, — искренне улыбнулся мой кромешник.
Время полета в Приграничье мы существенно сократили, воспользовавшись амулетом перемещения, который открыл портал для магмобиля. Я успела немного подремать, прежде чем впереди, в предрассветной оранжево-фиолетовой дымке появились очертания Северных гор. Крепость-град Вьюга встретила нас радушно золотыми лучами солнца, веселыми стражами на вратах и восхитительным ароматом свежей выпечки, который пробрался на улицу из открытого окна трактира «Снежная ведьма».
— Хм, а неплохо пахнет, — заметил Эрик. — Зря беспокоили повара столичной гостиницы, можно было купить пироги и здесь.
— А вдруг тут не такие?
— И то верно.
Возле дома, который занимал жрец богини Матери, все так же размеренно жужжали пчелы, ухоженный цветник радовал взгляд яркими красками и тонким ароматом.
Приземлившись под сенью мощного дерева с широкими черно-зелеными листьями, мы решительно постучали в дверь Нортема.
Жрец уже не спал, за дверью послышались торопливые шаги.
— Иду, иду!
Дверь распахнулась. Несмотря на ранний час, Нортем стоял на пороге уже в парадной синей мантии.
— Вы?.. — Благостное лицо жреца вытянулось.
Он попытался вернуться в дом и захлопнуть перед нами дверь. Не вышло. Эрик выставил ногу вперед, срывая побег.
— Развода не будет! — гневно воскликнул Нортем, продолжая тянуть на себя медную ручку двери. — Богине угоден ваш союз, даже если сейчас вы не понимаете, какой получили от нее подарок!
— Понимаем, — произнес Эрик уверенно. — И разводиться не хотим.
Жрец застыл. Его широко распахнутые глаза выдали удивление.
— Тогда зачем явились?
Я улыбнулась и вежливо попросила:
— Пожалуйста, пожените нас.
— Чего?.. — Жрец покачнулся и оперся рукой о косяк двери.
— Еще раз проведите церемонию для народа, — поспешно объяснил Эрик, с укоризной глядя на меня.
Нортем нахмурился, но отступил назад, пропуская нас.
— Проходите в дом. Чувствую, разговор выйдет весьма любопытным.
Через четверть часа он удовлетворенно потирал острый подбородок и в третий раз просил рассказать о конфликте верховного жреца с помощниками. То, что к нему пожаловала королевская чета, Нортема не взволновало, значит, в курсе, что мы прошли испытания Лоренса Первого. Впрочем, что тут странного? Раз весточку и помощь по сокрытию брачной метки от него передала жрица богини, то связь со столицей Нортем поддерживал.
— Хорошо, провести повторную церемония я согласен — будет весело подразнить верховного и его змеиный клубок прихвостней.
Я представляла, что на уговоры мы потратим пару часов, не меньше, поэтому не сдержала удивления:
— Ого, вы согласились даже без подкупа!
Жрец напрягся и спросил:
— Вы собирались заплатить слуге богини?
И столько было негодования в голосе, что я поняла, почему его выперли из столичного храма. Принципиальные везде мешают, особенно брать взятки.
— Скорее, задобрить, — покаялась я. — Пирог, достойный богини, нельзя назвать подкупом.
Зрачки в распахнутых глазах жреца расширились.
— Достойный богини Матери пирог? Я должен видеть это чудо!
Когда Эрик ушел за выпечкой, доставленной из столицы, я спросила у Нортема:
— Почему вы помогли скрыть татуировку руками жрицы, а не сделали это сами, когда мы приходили к вам домой?
— Вы не искали иного выхода, не просили помощи, — пожал плечами жрец. — Вы хотели разорвать союз, угодный нашей Матери.
Он благоговейно возвел очи горе.
Да, мы не подумали, что можно скрыть татуировки, и настаивали на разводе.
— Вижу, вы счастливы, ваше величество?
— Очень счастлива. И благодарна богине за то, что она послала мне Эрика.
— А Латории — сильного короля, — задумчиво произнес жрец. — Да, неисповедимы пути богов.
Муж вернулся с большим блюдом, для сохранности накрытым специальным колпаком.
Жрец сам его поднял и восхищенно ахнул:
— Красиво! Человек, который его испек, отмечен милостью свыше.
Пирог нам сделали в форме круглой шкатулки, на «крышке» которой витиеватые узоры из теста чередовались с сочными ягодами.
— Пойдемте в храм, лично передадите богине свое подношение, — предложил жрец.
Отказываться, разумеется, не стали.
Храм наполняла сонная тишина, умиротворяющий покой и сладковатый запах благовоний.
Жрец стал возле алтаря и, закрыв глаза, принялся молиться:
— Всемилостивая, заботливая, дарующая жизнь Мать, услышь нас и помоги принять решение…
Эрик слегка сжал мою подрагивающую от напряжения руку, придавая смелости.
Почему-то я боялась, честное слово, боялась. Сейчас я счастлива и хочу, чтобы так было и впредь. Надеюсь, богиня не разгневается за обман с повторной свадьбой.
— Милосердная Мать, услышь!..
Открыв глаза, жрец подбородком указал на жертвенник.
Эрик не выпустил мою руку, пришлось подходить к алтарю вместе с ним.
Торжественно водрузили блюдо с пирогом на жертвенник и отступили назад.
В полутемном храме ровным светом сияли магические лампы, горели восковые свечи, наполняя огромное помещение насыщенным ароматом меда.
Я успела испугаться, что наш дар не примут, как вдруг сияние охватило алтарь. Слепящий, мощный свет!
Эрик прижал меня к груди, не позволяя смотреть на вспышку. Запахло морозной свежестью и весенними цветами.
Несколько ударов всполошенного сердца — и сияние исчезло. Как и пирог. Точнее, на алтаре осталось блюдо с одним куском. Богиня поделилась со своим служителем? Вот это да!
Улыбаться я перестала, когда у меня зачесалась рука.
— Татуировка…
Мы с Эриком одновременно закатали рукава. Брачные метки проявились, в их рисунок вплелись золотые мерцающие линии, а затем кожа вновь стала чистой. Я чувствовала свою татуировку, она приятно грела кожу, словно медленно остывая.
— Богиня оказала высшую милость, — торжественно сообщил жрец. — Идите с миром. Я загляну в столицу, чтобы перед людьми подтвердить ваш семейный союз.
Жрец задержался возле алтаря. Мы же последовали его совету.
Идя к выходу из храма по широкому проходу, я прижималась к Эрику, понимая, как сильно боюсь его потерять. Если я его свет, то он мой воздух.
Солнце слегка ослепило, и корзину я не заметила.
— Осторожно! — Эрик оттащил меня в сторону, спасая от падения.
На пороге храма стояла овальная корзина с крышкой. И оттуда слышался какой-то писк.
— О боги! Там ребенок? — воскликнула я потрясенно.
Рядом возник жрец, а может, он без спешки шел за нами. Предварительно прикончив кусок пирога, несомненно.
— Ребенок? Сомневаюсь, — фыркнул он.
— Это потому что во Вьюге такое невозможно? — поняла я.
Жрец криво улыбнулся.
— Не только. Несколько дней назад какой-то нехороший человек подбросил восемь котят, которых я раздал во время вечерней службы — прихожане рады забрать питомца из дома богини. И вот уже неделю мне подбрасывают мелкую живность, которой нужны новые хозяева.
Присев на корточки, жрец ловко развязал темно-синюю ленту на крышке корзины.
Шипение. Злобное и угрожающее. Черный клубок бешеным вихрем выкатился из корзины.
— Мать всевышняя! — Нортем отшатнулся и сел на землю.
— Не трогайте их, — тихо посоветовал Эрик и подал свободную руку жрецу, помогая подняться. — Это шмыри, даже маленькие они очень опасны.
Я удивленно уставилась на два комочка — за черным, как ночь, вылез рыжий, как летний солнечный день.