Эллохар вернулся к ужину – отрезал ломтик мяса от плохопрожаренного гевейка, поднес к губам, остановился. Какая-то мысль, странная, навязчивая не давала покоя. Его что-то беспокоило, возвращая мыслями к Третьему королевству. Запах мяты и пустырника… Некоторая смутная тревога по поводу выглядевшей слишком потерянной девушки. Отставив мясо, магистр Смерти плеснул полный бокал, залпом выпил. Налил еще… мысленно прикинул список дел на вечер, и решил, что пару часов роли не сыграют.
Вспыхнуло синее пламя.
– Добрый вечер.
Магианна Соер, затянулась в последний раз, затем вытряхнула пепел из трубки, постучав ею по забору, повернулась на голос и смерила заговорившего с ней мужчину внимательным взглядом. Мужчина оказался странным – высокий, светловолосый, худощавый, но отнюдь не хилый. Странный. Судя по одежде из приморья, цвет волос выдавал северянина, но учитывая глаза, можно было смело утверждать что степняк, правда в этом случае возникал вопрос – откуда у индивида нос горца? Характерный весьма и с горбинкой.
– Вы мне не нравитесь, – вынесла вердикт магианна.
– Суровая правда жизни, – мужчина улыбнулся, ничуть не оскорбившись. – А вы всегда столь откровенны в высказываниях?
– Статус позволяет, – усмехнулась магианна.
Мужчина чуть насмешливо изогнул бровь.
– Удовлетворите мое любопытство, – продолжила Соер, без стеснения разглядывая его, – кто вы? Откуда? Судя по внешности в вашем роду сплошь шлюхи неразборчивые в связях.
Улыбка исчезла с лица незнакомца, глаза, как показалось магианне, сверкнули, но сохраняя вежливое выражение, мужчина в приказном тоне попросил:
– Поясните.
И этот тон магианне очень не понравился, но почему-то даже мысли не возникло не подчиниться:
– У вас внешность странная, – начала она, – волосы как у северянина, а те гордые и свою кровь ни с кем не смешивают, цвет глаз характерен для жителей степей, они в связях неразборчивы, это факт, но нос – горбинка отличительный признак горцев, опять же закрытые кланы и сохранность чистоты крови. Согласитесь – это странно.
– Не согласен, – мрачно отрезал незнакомец. После добавил: – Странно, это начинать с оскорблений.
– Зависит от того с кем разговор начат, – вставила Соер, испытывая позабытое ощущение первобытного страха.
Усмешка. Не угрожающая, но с заметным чувством превосходства и презрения. Затем произнесенные холодно и жестко слова:
– Девушка. Лет семнадцать, глаза каре-зеленые, рост невысокий, стройная, руки и поведение выдают в ней мага-целителя, мордашка симпатичная, взгляд потерянный. Вошла сюда на рассвете, где сейчас?
Магианна, несколько вернув самообладание, мгновенно поняла о ком речь, но отвечать странному типу ей не хотелось.
– Любезный, – начала она, – вы мне не нравитесь.
– Приемлемо, – отрезал он.
– И я не буду вам отвечать, – завершила Соер.
Несколько мгновений мужчина внимательно смотрел на нее, затем улыбнулся и спросил:
– Вы преподаватель со стажем, не так ли?
– Декан факультета целительства Академии Магии, магианна высшей категории Эдельвейс Соер. А с кем имею честь беседовать?
Взметнулось синее пламя, сжигая иллюзию напрочь и магианна вздрогнула, лишь усилием воли подавив вопль. Темный! Истинный темный с усмешкой смотрел на нее. Волосы стали длиннее, рост выше, плечи шире, нос увеличился, лицо приобрело характерные черты темных, пальцы удлинились, в глазах бушевало синее пламя.
– Лорд Даррэн Эллохар, магистр Смерти, директор школы Искусства Смерти.
Женщина в ужасе сделала шаг назад, но на лице сохранялось выражение спокойной вежливости.
– Прекрасная выдержка, – похвалил Эллохар. – Мне весьма импонирует данное качество в преподавателях моей школы.
Несколько мгновений Соер повторяла его слова про себя, после вскинула руку, пытаясь остановить, но…
– Поздно, коллега, – улыбка магистра стала зловещей. – Кстати, дети, семья, родственники есть или я прав и вы так и не удосужились выйти замуж, отдав всю себя карьере?
Магианна, испугавшаяся было, после его слов бросила на темного надменный взгляд и уже было собиралась ответить, но директор школы Смерти отличался проницательностью.
– Не замужем, – вынес он вердикт. – Думаю ненадолго, у нас ценят сильных сдержанных женщин, способных нагрубить даже мне. Вы зачислены в штат, магианна Соер. Единственное, о чем должен предупредить – у нас не курят, бросайте данную гибельную для ваших легких привычку.
Вспыхнуло синее пламя.
В следующий миг декан оказалась стоящей в кабинете, перед высоким столом, со столешницей из синего мрамора. За столом сидел тот самый темный лорд, он и произнес:
– Тараг, вызови мне Верис и Лоуэла. Сейчас.
Не прошло и пятнадцати секунд, как дверь открылась и появился низший демон. Чешуйчатое лицо, длинный хвост, одежда из темной плотной кожи – ткань рвалась на острой чешуе. Оранжевые глаза на черном лице впились в магианну, сощурились, после демон повернулся к магистру, поклонился, произнес редко слышащееся в стенах школы Смерти:
– Слушаю, мой принц.
– Кажется, у вас не хватало преподавателя по строению человеческой расы, – задумчиво сказал Эллохар.
– Именно так, – сурово подтвердил лорд Лоуэл. – Человеческие сердца хрупкие, посему данная вакансия пустует.
– Ваш новый преподаватель, – щедро сообщил магистр.
Леди Верис молча выгнула бровь, глядя на лода-директора, лорд Лоуэл поступил так же. Нет, преподаватели сюда попадали и более странным образом, но по правилам трудоустройства с ними требовалось заключить договор и… Эллохар выдвинул ящик стола, извлек ритуальный нож. Оба преподавателя выдохнули и едва заметно улыбнулись. Улыбки стали шире, едва магианна Соер пришла в себя.
– А на каких условиях?! – потребовала ответа женщина.
Магистр повертел кинжал в руках, выразительно взглянул на нее.
– И я требую оплату за услуги! – продолжила Соер.
Демон взглянул на женщину с некоторой заинтересованностью.
– Нравится? – полюбопытствовал заметивший взгляд магистр.
– Сердце определенно сильное, – с уважением протянул лорд Лоуэл.
Магианна Соер вытянулась, вскинула подбородок и прошипела:
– Не разевай пасть на мое сердце, монстр атлетического сложения!
Демон застыл. Верис испуганно взглянула на Эллохара, но магистр лишь весело подмигнул в ответ.
– Послушай, женщина… – начал демон.
Но магианна его уже не слушала, разворот в сторону темного и она выпалила требовательное:
– Снятие печати, возврат магии и возможность возвращаться в лечебницу в Сарде!
– Эмм, – лорд директор устало покачал головой. – Следует начинать с обсуждения заработной платы, Соер.
Женщина сложила руки на груди и повторила:
– Снятие печати, возврат магии и возможность возвращаться в лечебницу в Сарде.
Эллохар бросил клинок на стол, откинулся на спинку кресла, сложил руки в замок и, закинув за голову, несколько секунд смотрел на магианну, затем улыбнулся.
– Нет, лорды и леди, – протянул он, – пока в этой школе весь преподавательский состав работает больше за идею, чем за деньги, толку с вас не будет…
И неожиданно подавшись вперед, взревел:
– У нас лучшие зарплаты в Темной Империи, Соер! Полный социальный пакет, бесплатное медицинское обслуживание, предоставление жилья в черте Ксараха, квартиры в столице в качестве подарка по завершению трудовой деятельности! За какой Бездной я вообще зарплаты плачу?!
– А урка вас знает, Ваше Высочество, – вставил демон.
– Думаешь? – искренне изумился Эллохар. – А какой именно, я бы пообщался.
Демон широко улыбнулся, сверкнув опасным оскалом. Магианна искоса взглянула на него, но не отшатнулась и даже не побледнела. Лоуэл улыбнулся уже ей. Соер молча смерила взглядом его широкие плечи, узкий торс, хвост, в конце концов.
– Учти, ты ей не нравишься, она тебя сейчас с точки зрения генетики разглядывает. Не поверишь – раскритиковала мою личину, бессовестная, – сообщил Эллохар.
– Мои условия, – напомнила Соер.
– Приемлемы, – лорд директор поманил ее пальцем, – вашу правую ладонь, магианна.
Целительница молча подошла, протянула руку, и вздрогнула, едва та оказалась охвачена сильными пальцами темного лорда, пальцами вспыхнувшими пламенем. Вздрогнула вновь, услышав слова магистра:
– Отныне и до расторжения договора, магианна Эдельвейс Соер назначена преподавателем по специальности «Строение человеческого тела», в соответствии с положением «о трудоустройстве» Темной Империи, в соответствии с изложенными условиями, на общих основаниях.
Кинжал сверкнул, разрезая плоть магианны, капля крови упала в огонь. Вспыхнуло пламя. Когда огонь угас на ладони не оставалось и шрама.
– Верис, забирай, – скомандовал Эллохар, поднимаясь. – Лоуэл, отряди кого-нибудь из слабоуспевающих темных лордов сопровождающим профессора Соер. Все, я ушел.
Вспыхнуло синее пламя.
Несколько мгновений магианна Соер стояла, потрясенно глядя на место, затем молча взглянула на леди из клана сумрачных. В том, что высокая темноволосая и зеленоглазая леди являлась оборотнем у Соер сомнений не было – плавные тягучие движения, немигающий взгляд, смуглая кожа и покатые плечи говорили о многом.
– Верис, – произнесла оборотень, протягивая руку.
– Соер, – представилась магианна, пожимая когтистую конечность.
– Я вас провожу, – леди Верис указала на дверь. – Идемьте.
Но Эдельвейс осталась на месте. Затем медленно вскинула руку, раскрыла… маленький огненный цветок расцвел над ладонью, и сверкнул зеленью. Магианна, не веря собственным глазам, перевела взгляд на демона – тот ответил понимающей улыбкой.
– Это огненная стихия, – пробормотала Соер.
– Ваш истинный дар, – подтвердил Лоуэл, – целительство в вас слабее истинной сути. Но экспериментировать сейчас не советую – эмоции и отсутствие знаний не та компания, в которой можно не опасаться последствий.
Магианна Соер перевела растерянный взгляд с демона, на искрящийся над ладонью цветок, затем сжала кулак и огонек погас. Погасло и чувство детского восторга в глазах Эдельвейс, появилось то холодно-циничное, что там царствовало всегда.