– Старина, вы опять пытаетесь лезть в сферы, о которых не имеете ни малейшего понятия. В нашем мире, впрочем, так же как и в вашем, всё взаимосвязано. Одни теряют, другие приобретают. И тот, кто потерял, вынужден будет взяться за ум, сделав что-то, что заставит людей вернуться в его веру.
– Но зачем это вам? Ведь если эти люди снова уверуют, то ваши позиции ослабнут.
– Это только на первый взгляд. На самом деле всё несколько сложнее. Вы поймёте суть игры, но не сразу. Сейчас вы ещё не готовы к этому. Сейчас, здесь, при нашем с вами участии, разыгрывается великий гамбит. Гамбит Бога, если хотите.
– Простите, Маффи, но я никогда не был силён в шахматах.
– Это заметно. Но вам это и не нужно. Для нашего дела важнее то, что вы можете быть очень убедительным. Скажем так, нам важна ваша сущность, ваше внутреннее содержание.
– Но чтобы стать убедительным, я должен быть сам убеждён, а я этого не чувствую.
– Верно, и именно поэтому вы пока остаётесь статистом. А чтобы убедить вас, времени у меня достаточно.
– Вы так уверены, что сможете меня переубедить?
– Конечно. Это несложно. Главное, чтобы человек, которого вы хотите в чём-то убедить, находился постоянно рядом с вами и был готов воспринимать ваши аргументы. Объясняйте, доказывайте, приводите факты, но только в том случае, если человек вас слушает. Натолкнувшись на тупое упрямство, просто пройдите мимо: на таких не стоит терять времени. Они слишком глупы, чтобы понимать хоть что-то.
– Тогда, следуя вашей логике, человек, не желающий отступаться от своей веры, – просто тупой упрямец.
– Да нет же! Истинно верующий человек – это тот, кому просто нет необходимости даже слушать о других богах. Он просто пройдёт мимо, не придавая вашим словам никакого значения. Он живёт согласно своей вере, в ладу с собой, и ничто не может его заставить от неё отказаться. А что касаемо вас, дружище, то вы уже начали убеждаться в правдивости всего, что я вам говорил. Одним из основных принципов переубеждения является правда. Никогда не нужно лгать, убеждая человека в своей правоте, это может дорого стоить. Один, самый незначительный прокол, и вся работа пойдёт прахом. Придётся начинать всё с самого начала, но уже с другим объектом.
– Это означает, что всё вами сказанное правда?
– От первого до последнего слова.
– И все те тайны вашего мира тоже правда?
– Конечно.
– Но зачем? Ведь я никогда не смогу это проверить.
– Кто знает, старина? Вполне возможно, что вам доведётся при жизни увидеть то, что другие видят только после смерти.
– Вы меня пугаете. Это значит, что я попаду в ад заживо?
– Всё не так плохо. Я же сказал, возможно. Кто знает, очень может быть, что моё начальство пожелает узреть вас лично. Такое уже бывало. Но это совсем не означает, что вы там останетесь.
– Но как?..
– Позвольте мне опустить технические подробности данного предприятия. Скажу только, что в этом случае вам ничего не грозит. Это против правил, чтобы человек пребывал в наших чертогах живьём. Но временное пребывание вполне возможно.
– И насколько данное пребывание временно?
– Считая по земным меркам, не более одних суток. Это допустимый максимум.
– А дальше?
– Потом вас просто вынесет обратно в вашу сферу.
– Знаете, Маффи, иногда у меня складывается такое впечатление, что вы просто издеваетесь.
– Великая кочерга! Да с чего вы это взяли? – от удивления демон чуть не выронил трубку.
– С того, как вы посвящаете меня в свои секреты. Мне приходится вытягивать из вас информацию.
– Мне приходится одновременно дозировать, перерабатывать и переводить её на понятный вам язык. Иначе всё то, что я буду вам говорить, покажется сплошной белибердой. Многого я сказать просто не могу. Приходится обходить запреты и говорить так, чтобы не затронуть закрытых тем.
– Тогда, может быть, проще вообще не говорить о них? Откровенно говоря, меня пугают такие тайны.
– Здесь нечего бояться. Вы узнаёте только то, что я вам сообщаю. А не говорить об этом вообще, у нас просто не получится. Слишком всё взаимосвязано.
– Может быть, на сегодня хватит? – попросил старик. – Просто мне нужно подумать. Осмыслить хотя бы то, что я уже узнал.
– Боюсь, нам придётся продолжить, – с сожалением ответил демон, – на сегодня у меня запланированы ещё кое-какие дела.
– Какие? – обреченно спросил старик.
– Нам нужно побывать на постройке дворца, заказать нужные материалы и, наконец, просто поужинать.
– Значит, пора отправляться, – тяжело вздохнул старик.
– Ну, старина, не стоит так драматизировать! Всё не так плохо. А кстати, старина, как вас зовут? При первом нашем знакомстве мне было несколько не до мелочей, а потом я просто забывал спросить. Признаю, это верх невежливости с моей стороны, и надеюсь, вы простите меня.
– Я думал, вы знаете обо мне всё. Ведь вам достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы получить любую информацию, – удивлённо ответил старик, с трудом выговорив последнее слово.
– А зачем напрягаться и тратить силы на то, что можно просто спросить? Вы и вправду уверены, что все действия магического порядка даются просто так? Уверяю вас, даже мне, существу высокого ранга и внеземного происхождения нелегко проделывать подобные вещи. За всё нужно платить.
– И чем же вы платите?
– Позвольте мне сохранить этот секрет. Не потому, что я вам не доверяю, просто объяснение подобных материй займёт очень много времени. Но вы не ответили на мой вопрос.
– Марти.
– Это ваше родовое имя?
– Нет. Так меня называли друзья.
– Понимаю и не обижаюсь, – чуть улыбнулся демон, – доверие заслужить сложно, и уж тем более такому существу, как я.
– Не всё сразу, старина, – ответил старик, копируя интонации демона.
– Туше, дружище, – рассмеялся демон, поднимаясь на ноги одним плавным движением. – Значит, Маффи и Марти. Это символично, вы не находите?
– Что именно?
– То, что наши имена так созвучны. Поверьте, старина, это не просто так. Это знак судьбы.
– Вы, демон, верите в судьбу? Простите, Маффи, но я просто не могу в это поверить.
– Почему? Думаете, я вас разыгрываю?
– По-моему, да.
– Знаете, дружище, прожив долгие годы в местах, где всё течёт не так, как обычно, начинаешь верить в самые неожиданные вещи.
– Но ведь эти места – ваша родина, а значит, они должны быть привычны для вас.
– Родина? Не совсем так, старина. Тайна моего рождения должна оставаться тайной для всех без исключения, хотя назвать это рождением можно только с большой натяжкой. Поверьте на слово: то, что вы назвали моей родиной, совсем не похоже на то место, где я вынужден жить. А что касается знаков, в нашей работе ничем нельзя пренебрегать. Важной может оказаться любая мелочь. Но хватит об этом. Нам действительно пора отправляться, – закончил разговор демон и, сделав приглашающий жест, направился к дверям.
Этот длинный день закончился далеко за полночь, когда все посетители самого роскошного трактира были напоены до полной отключки, а кладовые заведения опустошены почти полностью.
Наняв извозчика, старик и демон отправились к себе, чтобы немного отдохнуть и приготовиться к новым свершениям. Но до того, как получить долгожданный отдых, старику пришлось пережить ещё одно потрясение.
Не успел он раздеться и лечь в постель, как спальня осветилась ярким светом, и в комнате появился тот самый ангел, что приказал старику подписать договор.
Подскочив на кровати, Марти с ужасом уставился на дверь, ожидая, что в комнату вот-вот ворвётся демон и обман будет раскрыт. Ангел деловито прошёлся по комнате, зачем-то потрогал рубашку Марти, висящую на спинке стула, затем вернулся на середину комнаты и, с интересом посмотрев на старика, приказал:
– Ну, докладывай.
– Что именно, ваша милость? – пролепетал старик, косясь на дверь.
– Всё, что смог узнать. И побыстрее, времени у нас мало. Да не трясись ты так, – досадливо поморщился ангел, заметив испуг старика и сообразив, что вызвало его страх, – никто ничего не заметит. Комнату закрыли от всего сущего.
– Как закрыли?
– Это тебя не касается, – резко оборвал его ангел, – рассказывай давай, что узнал.
Ангел скрестил руки на груди, начал нетерпеливо постукивать пальцами. Марти быстро пересказал всё, что ему удалось узнать, стараясь не упустить ни одной мелочи. Выслушав его доклад, ангел досадливо поморщился.
– Негусто. Мог бы и получше сработать? Или решил к ним переметнуться? – неожиданно свирепо спросил он, наклоняясь к старику.
– Помилуйте, ваша милость, как же можно? У меня такого и в мыслях не было! Так же можно и душу потерять.
– Верно. И не только душу. Учти, если что узнаю, я тебя, поганца, наизнанку выверну.
– Да за что же?
– Стараешься плохо.
– Я вам всё, что узнал, рассказал. Просто он говорит так мудрёно, что я половины не понимаю. Вот потому и приходится всю информацию постепенно выуживать.
– Что, в школе плохо учился? – презрительно скривился ангел. – Ишь, словечко-то подхватил – «информация»… Тебе приказали дело делать, а не школу для недоумков заканчивать.
– Так я же и делаю. Только без знаний я ничего не смогу, потому и учиться приходится.
– Сам знаю. Всё равно плохо. Мало информации, мало.
– Ну не доверяет он мне! Говорит, я ещё не готов к полному погружению в новую реальность. И это, ваша милость, боюсь я… – пожаловался старик, набравшись смелости.
– Чего? Что, пугает кто?
– Нет. Я того боюсь, что придётся в делах неправедных участвовать. Он всё про оргии твердит, про женщин, я уж и не знаю, как быть. Отговариваюсь, как могу.
– Я тебе отговорюсь, – потряс кулаком ангел, – я тебе, паршивец, так отговорюсь, вечно будешь сковородки лизать. И думать не смей отказаться. Делай всё, что приказывает, потом мне доложишь. Понял?
– Да как же так, ваша милость? А если на грех какой толкать начнёт?
– Это ты меня сейчас до греха доведёшь. Я тебе что говорил? Грех по приказу грехом не считается. Понял? И работай. Работай, не то пожалеешь, что вообще на свет родился.