– Ответ очень прост, старина, – скука.
– Скука?!
– Именно. Мне просто скучно. За те долгие годы, что я провёл здесь, я испытал всё, что только можно испытать. Нет ничего, что я бы не испробовал, и теперь мне приходится придумывать себе новые развлечения.
– И одним из таких развлечений стал я?
– Можно сказать и так.
– Должен признаться, это сомнительный комплимент, старина.
– Вы вправе обижаться, дружище, но учтите одну простую вещь. Я вне вашего понимания. Точно так же, как и вне вашей морали. Для меня все эти понятия просто пустой звук. Вам, с вашими рудиментарными способностями к созиданию, никогда не понять, что значит быть существом, способным одним движением руки снести с лица земли целый город или создать дворец, равного которому нет на всей планете.
– Значит, вся эта затея для вас не больше, чем просто шутка? Вы просто развлекаетесь таким образом?
– Можно сказать и так. Мне просто надоела вся та мышиная возня, в которую превратили извечное противостояние мелкие интриганы и там, и здесь, – демон поочерёдно ткнул пальцем в пол и потолок.
– Простите, Маффи, но я вас просто не понимаю. В первое наше с вами знакомство вы вели себя совершенно по-другому. И говорили совсем другие вещи.
– Верно. Я решил, что само моё появление уже будет достаточным потрясением для вас. Зачем же было ещё нагонять на вас страху таким могуществом.
– А лишение иммунитета? – старик с трудом выговорил незнакомое слово.
– Небольшой спектакль. Короткое представление в театре одного актёра. Вы не поверите, но я так не веселился со времён падения Вавилона.
– Только не говорите мне, что и это тоже ваша работа, – почти простонал старик.
– Нет. Вавилон Он разрушил сам. Не люблю приписывать себе то, чего не делал.
– Такие привычки делают вам честь. Но теперь я в полной растерянности. Чего вы добиваетесь? А главное, зачем вам я?
– Мои истинные цели вам не понять. Пока. Но, пройдя обучение под руководством вашего покорного слуги, вы скоро сможете не только понять, но и оценить всю грандиозность замысла. И тогда вопрос, зачем мне вы, отпадёт сам по себе. Поверьте, в моих планах вам отводится очень важная роль. А пока просто учитесь. И мой вам совет, постарайтесь делать это на совесть.
– Можно подумать, что у меня есть выбор, – проворчал старик.
– Выбор есть всегда, – усмехнулся демон, и от этой усмешки старика пробрал страх.
– В своей прошлой ипостаси вы мне нравились больше, – признался старик, зябко кутаясь в одеяло.
– Привыкайте, старина. Далеко не все так безобидны, как выглядят на первый взгляд.
– Ну уж это мне хорошо известно. Мне многое пришлось повидать, хоть вы и считаете, что я всю жизнь прожил в шорах.
– Не сердитесь на меня, старина, – грустно улыбнулся демон, – просто, рассказывая вам о том месте, что вы так навязчиво называете моей родиной, я неожиданно понял, что уже ничего не боюсь. Я утратил один из самых сильных инстинктов, инстинкт самосохранения, и это вывело меня из равновесия.
– Разве так плохо не бояться?
– Плохо. Любой индивид, утративший чувство страха, будь то животное, человек или демон, поневоле утрачивает чувство меры, что неминуемо ведёт к ошибкам. Фатальным ошибкам. Существо перестаёт правильно оценивать свои силы. Ему кажется, что он стал всемогущим и это приводит к краху.
– Значит, это чувство страха заставляет человека быть осмотрительнее?
– Именно, старина, именно.
– А я всегда считал, что это не страх, а простое умение правильно оценивать свои силы.
– А что, по-вашему, это такое, как не страх? Страх не потянуть, провалить дело, оказаться наказанным. Это именно страх. Просто люди, в свойственной им манере давать своим неприглядным чувствам приятно звучащие названия, прячут свой страх за другим именем, тем самым успокаивая свою совесть и убеждая себя, что они не трусы, а просто осмотрительные люди. При этом они забывают одну очень простую истину: что в страхе нет ничего зазорного. Это нормальное, естественное чувство. Всему живому свойственно бояться. Это чувство заложено в нём вместе с инстинктом размножения. Оно позволяет не только избежать ненужных проблем, но и просто выжить. Ведь это тоже инстинкт. Инстинкт самосохранения.
– Вы хотите сказать, что трусливому человеку незачем скрывать свою трусость, и он может спокойно действовать исходя из своих инстинктов? Предавать, совершать подлости? – возмутился старик.
– Не надо передёргивать, старина. Подлецы и подонки всегда были и будут, но сейчас разговор не о них. Я говорю о простом человеческом страхе перед неизвестным. Это нормально. Просто один может переступить через это чувство, а другой поддаётся ему и бежит.
– А вы? Переступаете или бежите?
– Всё зависит от обстоятельств, старина. Бывают моменты, когда один в поле не воин. Слишком неравны силы. Но бывает и так, что один, обладающий моей силой, может встать против целого войска.
– И что теперь вы будете делать? После того, как утратили своё чувство страха?
– То же, что и делал. Просто мне придётся стать осмотрительнее, внимательнее и уделять больше времени мелочам. А сейчас я оставлю вас на некоторое время. Мне нужно уладить кое-какие дела, но это не значит, что у вас появилось время для праздности. Меня заменят ваши, теперь уже ваши, – ехидно усмехнулся демон, – девочки. И учтите, старина, я не забуду ни одного слова из нашего уговора.
– А это правда, что они не могут солгать вам?
– Да. На них наложено заклятие ключа. В двух словах, это значит, что в моём присутствии они могут говорить только правду, не утаивая ни одной мелочи. Всё зависит от вопроса. От того, как я задам его. А спрашивать я умею.
– Кто бы сомневался! – криво усмехнулся старик.
– Что вы имеете в виду? – насторожился демон.
– То, что сказал. Думаю, что за столько лет даже самый дурной мог бы научиться правильно задавать вопросы.
– Эй, поаккуратней с сарказмом, – рассмеялся демон и, склонив голову в как всегда безукоризненном поклоне, скрылся за дверью.
Не успел старик перевести дух, как в спальню ввалились бесовки и, подойдя к кровати, неожиданно опустились на колени. Наклонившись, они дружно коснулись лбами досок пола и замерли в такой позе.
Марти растерянно взирал на распростёртых у кровати красоток, не понимая, чего от него ждут. Пауза начала затягиваться. Наконец, убедившись, что подниматься просто так они не собираются, Марти прокашлялся и произнёс:
– Может, вы наконец подниметесь и объясните мне, что всё это значит?
– Это значит, что ты теперь наш хозяин и мы обязаны поклоняться тебе так же, как своему создателю.
– Вы имеете в виду Маффи? – уточнил старик.
– Конечно. Ведь именно он сумел создать нас. У всех остальных просто мозгов на такое бы не хватило, – ответила старшая из бесовок, легко поднимаясь на ноги.
– Так. А теперь, девочки, давайте внесём немного порядка в наши с вами взаимоотношения.
– Это как?
– Я предлагаю установить несколько правил, которые каждая из сторон будет неукоснительно исполнять.
– Каких именно? Учти, хозяин, если ты задумал каким-то образом избежать соития или обойти договор, то лучше сразу забудь об этом. Шеф не любит шутить такими вещами, а обмануть его ещё никому не удавалось.
– Нет. На такое я и не рассчитывал. Всё гораздо проще. Для начала перестаньте подметать лбами полы. Мне гораздо приятнее видеть ваши мордашки, а не затылки. Второе – мне нужны ваши имена.
– Зачем? – тут же насторожились все три бесовки.
– Должен же я вас как-то называть. Согласитесь, номера – это несколько банально.
– У нас нет имён, – тихо произнесла одна из бесовок, опустив голову.
– Как нет?! А как же он вас называет?
– По-всякому, но ему и нет необходимости нас именовать. Он приказывает, и мы бежим исполнять. Все, хором.
– Вы так боитесь его?
– Даже больше, чем ты можешь себе представить. Пойми, хозяин, он ведь не просто создал нас, он сделал так, что наши тела даже не умерли. Мы не стареем, не болеем и даже можем иметь детей. Но пока это нам запрещено. А во всём остальном мы обычные женщины. И он может отнять у нас это всё одним движением пальца.
– Неужели он настолько могуществен?
– Ты даже вообразить не можешь себе его силу. По могуществу он уступает только нескольким приближённым самого князя. Лично мне даже стоять в его присутствии жутко.
– Хорошо. Раз у вас нет имён, мне придётся дать их вам, – принял волевое решение Марти.
– И как ты хочешь нас назвать?
– А вот это вопрос. Вы очень красивы, и имена должны быть такими же. Но только короткими. Для общего удобства, – задумчиво проговорил старик, потирая лоб. – Кажется, придумал. Я дам вам имена в честь цветов. Какие цветы считают самыми красивыми?
– Роза, лилия, орхидея, – посыпались предположения девушек.
– Именно. Ты будешь Роз, от розы, ты – Ли, от лилии, а ты – Ори, от орхидеи, – ткнул он поочерёдно в каждую из девушек пальцем. – Запомните и подберите себе костюмы по своим цветам. А то вы такие одинаковые, что просто в глазах троится. Роз будет ходить в розовом костюме, Ли в белом, а Ори в жёлтом. Ну, как вам такое решение вопроса? – весело спросил Марти, оглядывая девушек.
– А что? Мне нравится, – улыбнулась Роз, посмотрев на подруг.
– Согласна, в этом есть смысл, – ответила Ли.
– Точно, и можно будет дополнять костюмы цветами друг друга, – поддержала мысль подруги Ори.
– Вот и займитесь этим вопросом, а я пока отдохну от всего этого дикого переполоха, – радостно решил Марти, втихаря надеясь увильнуть от занятий.
– А чего там заниматься? – откровенно удивилась Роз и, повернувшись к Ори, скомандовала: – Давай-ка смотайся за костюмами, подружка, а мы пока начнём.
Девушка молча кивнула и скрылась за дверью. Роз танцующим шагом прошлась по комнате и, развернувшись, вскинула руки над головой, ловко изгибаясь и соблазнительно покачивая бёдрами. Кинув на Марти озорной взгляд из-под опущенных ресниц, она тихо рассмеял