– А ты неплох, чароплет, – изрекает он.
– Услуга за услугу, – отвечаю я.
Вой за непрочными стенами дома усиливается. Дверь слетает с петель. В бледном свете луны тускло блестят ржавые доспехи. Война не прошла даром для обеих сторон, объединив противников после смерти. В дверном проеме появляется мертвец, оживленный темной магией. Его красные пиромантские доспехи светятся. В одной руке он держит обломок сабли. В другой – разбитый щит. Рядом возникает еще один мертвец. Время не пощадило и его серебряные доспехи, выкованные в лучших кузницах Нового Маятника. Головы у мертвеца нет. Он слепо пытается пройти в дом, волоча за собой здоровенную алебарду.
Симон с надеждой посмотрел на меня.
– Ты же знаешь, что делать? – пролепетал он.
– Бежать? – Я разочарованно развел руками. – Моя магия иссякла. Я детектив, а не маг.
В отчаянии Симон схватил хлипкий табурет и запустил им в ближайшего мертвеца.
– Вон из моего дома!!! – заорал он.
На непрошеных гостей это не произвело никакого впечатления. Они продолжали наступать.
Тут я вспомнил про мелок, подаренный гоблином. Под удивленным взглядом Симона я прочертил линию у порога. Мертвые воины столпились в дверях, толкаясь и мешая друг другу.
– Работает! – обрадовался я.
Симон выстрелил. Шлем пироманта со звоном покатился по деревянному полу. Стены хижины зашатались под натиском мертвецов.
– Долго мы так не протянем, – отбрасывая ружье, заметил отшельник. – Надо бежать.
Отступая к окну, он наткнулся на шаткий стол. Стоявшая на нем лампа упала, разбрызгивая пламя. Огонь охватил лачугу.
– Серебряные звезды! Мы все умрем! – вскрикнул Симон, вываливаясь в окно.
Я прыгнул следом в морозную тьму. Под жуткий вой мертвецов мы бросились прочь.
Метель допела свою печальную песню. Позади полыхало пламя, пожирая хижину на отшибе. Серебряные звезды безмолвно наблюдали.
Глава 16
Можем ли мы доверять хоть кому-то в этом мире?
Есть ли гарантия, что нас не предаст стоящий рядом?
Никогда.
– Эй, детектив! Заметил, что снега стало меньше? – Симон, бегущий рядом, казалось, ничуть не устал.
А вот я порядком запыхался и едва волочил ноги. Горящая хижина и жаждущие крови вояки остались наконец позади.
– Да, заметил, – немного отдышавшись, ответил я. – Стало теплее.
– Вот-вот, – согласился отшельник. – Смотри, видишь ЭТО?
Я пригляделся. Снег под ногами исчез. Впереди светило жаркое солнце. Прямо на песке росли незнакомые деревья. Они были покрыты льдом. Казалось, если до них дотронуться, они разлетятся на морозные осколки.
– Серебряные звезды, – только и смог выговорить я.
Перед нами возвышалась громадная ледяная стена. Она переливалась на солнце. Холодный блеск слепил глаза. В моем сознании вдруг возникло непреодолимое желание подойти и прикоснуться к этому чуду. Ноги сами понесли меня к стене. Тело не слушалось. Я поднял руку и коснулся ее кончиком пальца, почувствовав острый, как лезвие бритвы, лед. Капля крови окропила бледный саван мертвеца. В глазах потемнело. Казалось, я теряю сознание. Когда я пришел в себя, вокруг был лишь яркий свет. Я оглянулся назад – ничего. Только пустота, чистая пустота.
– Посмотри на меня! – прозвучало где-то рядом.
Я огляделся, но никого не увидел.
– Кто ты? – осторожно спросил я.
– Я? – Кристально-чистый голос прозвучал ближе. – Душа заклинания. Ты нашел меня, и я хочу рассказать тебе свою историю.
Устав удивляться, я кивнул.
– Я – заклинание Морозной Глади. – Звук стал чуть громче, и мне показалось, будто кто-то шепчет прямо мне в ухо. – Я настолько древнее, что не помню, кто меня создал и создал ли вообще. Сперва это был свиток, наделенной великой силой.
«Да уж, – подумал я, – в могуществе заклятия сомневаться не приходится».
– Мое заклинание хранилось в процветающей библиотеке богатого и светлого города, – продолжил голос. – Имя ему – Вечноцвет. – Услышав знакомое название, я стал слушать внимательнее. – Случилась беда. Сила, имя которой мне незнакомо, похитила свиток, заставив меня подчиниться. Она была гораздо древнее и могущественнее.
– Кто был ее обладателем? – не выдержав, спросил я.
– Не знаю. Поглотить меня ему оказалось не под силу. Он потратил заклинание на создание морозной стены и оставил меня здесь. Потом пришел ты.
– Я пришел не просто так, – попытался объяснить я.
– Зачем ты пришел? – В интонации голоса что-то изменилось. – Твоя кровь хороша на вкус, но это не дает тебе право управлять мной.
– Я пришел не управлять, а просить, – возразил я.
– Чего же ты хочешь? – удивился голос. – Разве люди приходят не за тем, чтобы владеть и требовать?
– Не все, – пояснил я. – Я пришел просить, чтобы ты отпустила меня и моего друга за пределы стены.
– Но зачем? – Острые, как мечи, сосульки упали в двух шагах от меня. – Мороз так прекрасен. Ты только посмотри!
Сердце забилось сильнее. Но я продолжал стоять на том же месте.
– Ты довольно стойкий. – Интонация голоса стала насмешливой. – Но подожди. Ты сказал – друга? Ты пришел не один?
– Да. Он тоже заточен здесь.
– Ты должен понимать, что все не так просто, – продолжил голос. – Я появилась тут не зря.
– Что я должен сделать? – чувствуя подвох, спросил я.
Колючий ветер больно ударил в лицо.
– Я не могу просто так отменить желание прошлого хозяина. Как ты не понимаешь? Нужна жертва. – Хрустальный смех больно зазвенел в ушах. – Только один из вас покинет пределы стены. Ты или твой друг.
Смех становился все громче, пронизывая меня насквозь. Пораненный палец болел, а в груди замерло околевшее от холода сердце.
– Прости, приятель, но ты останешься здесь, – прозвучало над ухом.
Я лежал на снегу. Надо мной стоял Симон. В руках он держал замерзшую глыбу. Настроен отшельник был решительно. Я скрестил пальцы, приготовившись дать отпор.
– Тебе лучше не сопротивляться, детектив. – Он угрожающе занес глыбу над моей головой. – Ты хоть знаешь, как давно я хочу выбраться из этого гиблого места? Я сыт по горло этим снегом и льдом! – Голос его становился все яростнее. Руки дрожали.
– Подожди, – успокаивающе попросил я, медленно поднимаясь. – Ты же видишь, стена хочет нас рассорить. Давай подумаем, как выбраться вместе.
– Ты думаешь, я не думал?! – горько воскликнул Симон. – Я не мудрец. Я вор. Я ходил по монастырям лишь для того, чтобы воровать книги и продавать их таким же чароплетам, как ты! – Симон с ненавистью посмотрел на меня. – Тебе не понять, детектив из Вечноцвета, через что я прошел. Я не хочу сгнить у этой стены!
Он снова замахнулся. Мной вдруг овладела злость. Опять кто-то пытается меня убить! Я сложил ладони, создавая огненный шар. Пламя обжигало. Выронив глыбу, Симон в ужасе попятился и уперся в стену. Алые пятна выступили на его куртке. Отшельник издал вопль боли. Стена не пускала его. Острые ледяные шипы вонзились в спину, пронзая грудь. Просипев что-то невнятное, Симон начал погружаться в стену. На лице застыла гримаса ужаса и удивления.
– Славная жертва, маг, – вновь прозвучал хрустальный голос. – Ты можешь идти.
Преисполненный ненависти, я направил руки в сторону стены. Огненный поток обрушился на ледяную преграду, словно вулканическая лава, уничтожающая город. Стена стремительно таяла. В моих глазах играли злые огни.
Глава 17
Когда ты наконец определишься, Рисс Хенуэй?
Возьмись за ум, выбери свою стихию!
«Я что, вкусил силу?» – это было первое, что пришло на ум. И где я вообще?
Я огляделся. Темное помещение необычной формы полукруга. Позади глухая стена. Пол из неизвестного материала покрыт таинственными узорами. Всмотревшись, замечаю, что узоры складываются в рисунок – маг в традиционном одеянии: капюшон, мантия, в руках посох, лица не видно. Весь рисунок больше похож на тень. Цвет одеяния определить невозможно. Вокруг мага расположилось шесть сфер: три – по левое плечо и три – по правую сторону. Это стихии – источник любой известной магии. Напротив светлой сферы – темная. Разве ее принято считать реальной? Большинство магических объединений отрицают ее существование. Однако, как бы страстно люди ни желали забыть о темной магии, недавние события говорят о том, что она есть. Напротив красной сферы огня расположилась синяя сфера воды. Завершают полукруг серая стихия воздуха и зеленая – природной магии. На рисунке сферы не соприкасаются. «А в академии, – вспомнил я вдруг, – всегда изображали круг стихий!» Особенно сложно было запомнить последовательность.
Мои мысли путаются, делаясь все бессвязнее. «Тут все как-то иначе», – успеваю подумать я. Делаю шаг вперед. Силуэт на полу обретает краски. Мантия мага становится похожа на пеструю одежду шута, вбирая цвет каждой стихии.
«Возможно, вся магия – шутка, – мелькнуло осознание. – Забавная шутка, которую пересказывают друг другу».
Полукруглая гладкая стена загорается разноцветными огнями. Они преображаются в изогнутые двери, которые постоянно перемещаются. От этого рябит в глазах. Я делаю следующий шаг – шесть дверей замирают. Я прохожу от одной к другой, водя пальцем в воздухе. «Свет, Тьма, Вода, Огонь, Воздух, Природа, – звучит в голове. – Природа, Воздух, Огонь, Вода, Тьма и Свет…»
«Я должен выбрать, отец?» – ненадолго загорается потухшее воспоминание.
Я останавливаюсь у двери, излучающей белый свет. Как чистый лист бумаги, олицетворяющий… что? Влиятельность? Абсолютную правду? Моего отца или Эрин Тис?
«В тебе гораздо больше Истины», – вспоминаю я сказанную ею фразу.
Пусть даже и так. Но я не хочу быть таким, как мой отец. Я не стану белым магом, одурманенным собственной властью, а потом исчезнувшим неизвестно куда. Рука непроизвольно сжалась в кулак.