О серебряные звезды, что это была за музыка! Чарующая, как сама магия. Ритмы бубнов и барабанов переплетались с благородными переливами флейты. Я приближался, мелодия становилась громче. Впереди я различил очертания костра. Яркое, как только что сорванная роза, пламя дышало, разлетаясь множеством горячих искр. Музыка стихла. Осторожно ступая по раскаленному песку, я приблизился к огню. Даже через плотные походные сапоги я чувствовал исходящий от земли жар.
– Музыка издавна была лучшим средством, чтобы заманить одинокого отчаявшегося путника, – произнес каменный гоблин, жестом приглашая меня к костру.
В этот раз я понимал его без труда. Его речь изменилась. Выглядел страж Алого леса величественно: алая мантия с капюшоном, причудливо изогнутый посох из красного дерева, увенчанный искусно изготовленным кристаллом, огненный амулет на шее.
Его спутник взирал на меня с печальной улыбкой. Призрачный силуэт в монашеском облачении, бледные седые кудри и спокойное морщинистое лицо.
– Мастер Билль? – с удивлением выдавил я. – Рад видеть вас… снова.
– Мы видимся впервые, детектив, – настоящий настоятель монастыря Пламенеющего Камня заглянул мне в глаза и покачал головой.
– Мы не сомневались, что ты придешь. – Гоблин загадочно усмехнулся. – Всё всегда возвращается к истокам.
– Да, я давно ждал тебя, – голос мастера Билля дрогнул. – Жаль, ты не пришел раньше. Знаю, у тебя много вопросов, а времени на ответы совсем не осталось.
Я кивнул. Нахлынуло неприятное ощущение беспомощности.
– Дела у Нового Маятника хуже некуда, – вмешался каменный гоблин. – Силы, бушующие там, страшны. Их обладатель не обделен амбициями. У него далеко идущие планы.
– Можешь не рассказывать нам о произошедшем в Вечноцвете, – произнес мастер Билль. – Лишившись тела, я стал видеть лучше.
Я снова вгляделся в силуэт настоятеля. Казалось, алое одеяние навсегда стало частью его нового облика.
– Черного пятна, распространившегося по этой славной земле, не заметил бы лишь слепой. – Мастер Билль ухмыльнулся.
Меня начинала раздражать его неторопливость. Пора покончить с загадкой, принесшей столько зла.
– Ты опоздал, юнец! – нахмурился мастер. – Монастыря Пламенеющего Камня больше нет, а мое холодное тело осталось в мороке некроманта. – В голосе старика прозвучал укор. – Весь твой путь пронизан смертью, но это ничто в сравнении с тем, что случилось. Если бы не этот мерзкий свиток! – тяжело вздохнул он.
– Расскажите же мне о нем! – теряя терпение, воскликнул я.
Комок подкатил к горлу. Вот сейчас-то я все и узнаю…
– О, я расскажу, – ответил мастер Билль. – Из-за этого свитка все монахи нашего ордена превратились в ледяные осколки. Поверь, магия льда в неправильных руках может делать неправильные вещи.
Мастер Билль потянулся ко мне, пытаясь похлопать по плечу. Я непроизвольно отшатнулся. Могильный холод прошелся по всему телу. Мой чуткий нос уловил безразличный запах смерти. Мастер Билль понимающе закивал.
– Я затухаю, – проговорил он, спеша завершить рассказ. – Все началось с приезда моего ученика. Как же давно я его не видел! Он был первым, кого я обучил всему, что знал сам. Можешь представить, насколько я обрадовался этой встрече. – Настоятель задумчиво хмыкнул. – Он попросил меня об услуге. Свиток… Таинственный свиток с множеством узоров. Такие я еще не встречал. Черный пергамент – душа, заточенная во тьме заклинания. Как спасти ее – эта загадка мучила меня. – Старик вздохнул.
– Это была умело расставленная ловушка, Билль, – заметил каменный гоблин. – Ты не мог знать.
– Должен был, – нахмурился мастер. – Жаль, я сразу не заметил, как сильно он изменился.
– Кто «он»? – не понял я.
Сердце болезненно сжалось. Я слишком близко подошел к истине.
– Мой старый друг и лучший ученик, Измор, всегда справедливый и чистый. – Крупные слезы покатились из стремительно тускнеющих зеленых глаз старика.
Глава 20
Времена идут, проходят жизни,
положенные на строительство королевств.
Им суждено рассыпаться и раствориться в веках.
Наступает время безмятежного спокойствия,
но длится оно ровно до момента… (Записи обрываются.)
Ледяная вода коснулась моих ног. Обжигающий жар песка сменился болезненным холодом. Спотыкаясь, я шел по пустынному берегу, чувствуя, как голодные волны тянуться к моим ногам.
«Мне стоило догадаться», – подумал я.
Мысль больно уколола, словно ледяные иглы впились в мой уставший разум. Долгое и изматывающее путешествие ради тайны, разгадка которой была совсем рядом. Отчаяние нахлынуло с новой силой.
– Все кончено, – произнес я.
– Еще нет, Рисс, – откликнулся каменный гоблин.
– Слишком много времени я потерял.
– Осталась еще пара крупиц.
Он неспешно вошел в воду, рассекая хищные волны. Оказавшись в воде по пояс, гоблин остановился, опираясь на посох.
– Что станет с мастером Биллем? – с тоской спросил я.
– Помнишь, я говорил, что все возвращается к истокам? Вернется и он.
Я с удивлением посмотрел на своего спутника.
– Ты можешь и дальше здесь прохлаждаться, – заметил он. – А можешь еще успеть к развязке.
Гоблин прищурился, проводя пальцем по линии горизонта. Там, где находилось солнце, забрезжил костер. Языки пламени едва касались воды, образуя пылающую сферу. Теплый свет путеводной звезды озарил закатное небо.
«Портал», – осознал я, загораясь надеждой.
Мне казалось, что каменное сердце гоблина, скрываемое мантией, сияло. Жар его разливался вокруг, отгоняя наступающую сырость. Поймав мой взгляд, он лишь усмехнулся:
– В минуты отчаяния шаманы обращались к огню, ибо знали, где его искать. Иди, детектив. – Гоблин протянул мне посох: – Пусть он послужит тебе верной опорой, а твое знание станет ориентиром.
Глава 21
Мистхельм… Что я могу сказать об этом городе?
Это достойная столица. Она величественна, однако излишне мрачна.
Город полон тайн и загадок, даже по-своему прекрасен, но погода там не из лучших.
Признаться, о великом Мистхельме мне известно немногое. До сих пор не было повода там побывать. Сейчас же неотложные дела предоставляли мне шанс наверстать упущенное.
Свое название первая столица получила не просто так. Там часто идут дожди, а улицы даже днем затянуты туманом. Мистхельм гораздо древнее солнечного Вечноцвета. Город прославился как источник магии. Здесь живут и работают лучшие чародеи, а в архивах Королевской библиотеки хранятся тайные знания. Именно поэтому Измор Берк выбрал Мистхельм для воплощения своих планов. Каких – мне еще предстояло выяснить.
Я знал, что город мне не понравится, но то, что я увидел, превзошло мои худшие опасения. Туман плотной стеной окружал библиотеку, отделяя ее от внешнего мира. «Воздушная магия полуэльфа», – с горечью подумал я. Я бы с радостью оказался по ту сторону стены, но портал гоблина доставил меня прямо к входу в Королевскую библиотеку. Передо мной изгибалась громадная арка, которую оплетал крылатый дракон – символ королевской династии, ведущей свой род от драконьего герцога древности.
Библиотека выглядела жутковато: каменные стены горячие и покрыты копотью, цветные стекла высоких окон разбиты. Все свидетельствовало о недавней битве. Неприятные предчувствия усилились. Я вошел внутрь. Прямо у лестницы лицом вниз лежал боевой маг. Его мантия была в крови. Очевидно, чародей из последних сил пытался покинуть это проклятое место. Поднявшись выше, на ступенях я увидел тело, закутанное в красное одеяние. В груди мага зияла огромная дыра, молодое лицо искажено страданием. На секунду он показался мне знакомым. Поморщившись, я крепче вцепился в посох шаманов. Украшавший его хрустальный камень тревожно замерцал.
Я поднимался все выше, лестница заметно сужалась. Посох жег руку. На каждом этаже – следы борьбы. Повсюду мертвые тела. «Ученые храма Истины», – понял я, глядя на желтые мантии. Бездыханное тело одного лежало на столе. Другой так и остался подпирать книжную полку. Третьего откинуло к окну. Его мантия до сих пор полыхала темным огнем. Я отчетливо представил сцену сражения. Вот неуловимая тень скользнула к одному из служителей библиотеки и мгновенно свернула ему шею, другого, попытавшегося поднять тревогу, навсегда пригвоздила к столу, а в третьего запустила сгусток тьмы.
«Хитрый лис! – с ужасом подумал я. – Перебил их, словно цыплят».
Я поднялся на этаж выше. Путь мне преградили тела двух воинов королевского авангарда. Оба пронзены собственными мечами. Морок сделал свое темное дело. Вокруг висела звенящая тишина. «Затишье перед бурей», – подумал я. Краем глаза я заметил движение неподалеку. С пальцев сорвались огненные искры.
– Эта библиотека станет тебе могилой! – послышалось из-за спины.
Я резко развернулся, встречая удар. Меч едва не рассек пиромантский посох.
– Ты не некромант, – растерянно проговорил незнакомец.
Я пригляделся. Передо мной стоял сам Брентир Седобородый – глава королевского авангарда. Седая борода растрепана, доспехи в копоти.
– Кто ты, несчастный? – воскликнул генерал, не торопясь опускать увесистый меч.
– Детектив Рисс. Магическая разведка Вечноцвета, – отчеканил я, с опаской следя за острием.
– Детекти-и-ив, – с насмешкой протянул генерал, опустив наконец меч. – Только детективов нам здесь не хватало. – Откашлявшись, он представился: – Генерал Брентир Серобородый, глава авангарда короля.
– Кто же вас не знает, – восхищенно отозвался я.
Генерал кивнул.
– Видишь ли, какое дело, – после небольшой паузы заговорил он. – Этот некромант, серебряные звезды ему в штаны, перебил всех моих ребят! Да еще его благородное величество пропал. – Брентир сплюнул. – Жаркая была битва. Жаль, все напрасно.