– Но в дверь войти не додумался, – весело подытожил я.
Оставить своего подопечного – в высшей степени непрофессионально для боевого мага, но потерять напарника – такого свет еще не видел. В нашем же случае Сын Вождя сам был скорее моим подопечным. Как боевого мага его всерьез никто не воспринимал. Поэтому я лишь сказал:
– Не накручивай себя. Все нормально. В высший магический суд тебя точно не поведут.
Тарен благодарно закивал, словно я действительно мог силой потащить такого детину в суд, применив для пущей важности заклинание Гремящей Цепи.
Отвернувшись от храма Истины, я принялся разглядывать темную, давно потухшую улицу.
«Да уж, повезло с компанией, – с грустной иронией подумал я. – Что может быть могущественней неопытного боевого мага, владеющего силой Природы и вооруженного ветхой деревяшкой?» Глянув на бледный лик луны, я позвал:
– Тарен, пора идти. Я все еще планирую вздремнуть этой ночью.
Он кивнул и с видом выспавшегося человека отправился вслед за мной.
Улицы Вечноцвета спали. Влюбленные пары разбрелись кто куда. Молодые стиляги наконец устали от приключений. Отпетые негодяи вдоволь наигрались в карты. Трактиры и бары, получив неплохую прибыль, уже давно закрылись. Музыка стихла, и запахи разнообразных яств улетучились. Им на смену пришел ощутимый лишь для меня аромат теплой летней ночи.
Внезапно боковым зрением я заметил какое-то движение там, где тень была гуще. Из темного переулка, вдоль стены трактира «Пьяный гусь», навстречу нам шел крепкого телосложения человек. В руке он держал увесистую дубину и поигрывал ею с такой легкостью, будто она была невесомой. С другой стороны навстречу здоровяку двигался высокий, неестественно худой мужчина с желтыми, как рясы элитных ученых, волосами. Острые уши выдавали в нем эльфа, что довольно необычно для нашего времени. Тонкой рукой он придерживал компактную винтовку, закинутую на плечо. На поясе у эльфа я заметил короткий, но явно острый кинжал. Судя по виду, господа не просто хотели спросить дорогу. Тарен, тоже заметивший угрозу, насторожился.
Эльф накинул на голову капюшон и, злорадно засмеявшись, прицелился. Я среагировал мгновенно. Создав из огня ручной шар, быстро запустил в нападавшего.
«Странное дело», – мелькнула мысль.
Вопреки ожиданиям эльф не вспыхнул пламенем и даже не остановился. Я запустил еще один ручной шар, но результат был прежним. С довольной ухмылкой стрелок направил оружие на меня. Прикинув, что с такого расстояния попадет любой, а чистокровный эльф тем более, я активировал щит. Водяные капли взвились вверх, плотным кольцом окружив меня со всех сторон. Звуки почти исчезли. Я с облегчением выдохнул. И вдруг понял, что Тарена рядом нет.
Он как доблестный воин сражался со здоровяком врукопашную. В отличие от своего врага, Сын Вождя был вооружен не дубиной, а ветхим посохом. Однако удача явно была на стороне Тарена. Он так яростно наносил удары, что человек с дубиной едва успевал уворачиваться. К моему удивлению, простой деревянный посох и не думал ломаться. При ударах от него исходили необычные зеленые искры.
В водяном шаре время текло медленнее. Эльф выстрелил. Фиолетово-черная пуля вонзилась в щит и мгновенно растворилась. На секунду показалось, что выглядела она как искусно изготовленный миниатюрный череп. Забудь я про магическую защиту – и уже корчился бы на холодных булыжниках мостовой. Однако водяной щит не вечен и выкачивает слишком много энергии. Мне с трудом удавалось его поддерживать, не говоря уже о том, чтобы вести бой.
Рядом раздался треск, который я отчетливо услышал даже под куполом щита. Дубина противника Тарена оглушительно хрустнула. Победоносный посох Сына Вождя засиял зеленым светом. Здоровяк с грохотом повалился на землю, а его тело почему-то рассыпалось.
В тот же момент эльф снова выстрелил. Я пошатнулся, и вода брызгами разлетелась в стороны. Черно-фиолетовые блики поплыли у меня перед глазами. Щита больше не было, но я все еще оставался в живых. Звуки стали громче. Рев Тарина разорвал ночь. Крикнув: «Щит!» – он стремительно бросился на стрелка. Я отчаянно перебирал заклинания. Дурак и эгоист, я потратил на себя всю силу, забыв о напарнике! Вот она, привычка работать в одиночку.
Эльф снова нажал на спусковой крючок. Тарен пошатнулся и рухнул. Стрелок торжествующе усмехнулся и потянулся к кинжалу, чтобы добить боевого мага. Меня охватил гнев. С неожиданной прытью я схватил боевой посох Тарена и с силой ударил эльфа. Его тонкая шея вывернулась, он выронил винтовку и обмяк.
Я опустился на землю возле Тарена. Он все еще дышал. Зеленый балахон был выпачкан свежей кровью. Сын Вождя что-то беззвучно шептал, закрыв глаза. Я прислушался, стараясь различить слова заклинания, но надеяться, что он сможет исцелить себя, было глупо. Осторожно приложив ладонь к ране, я призвал светлую магию. Сил не хватало. Лишь несколько белых искр сорвалось с пальцев, но они тут же потухли.
За спиной раздалось громкое сопение. Я плохо знал анатомию эльфов, но то, что со сломанной шеей не живут, знал точно. Тем не менее, это вовсе не мешало стрелку. Он с хрустом вправил себе шею и, жутко сверкнув почерневшими глазами, потянулся к кинжалу. Мной овладела ненависть. Недолго думая я поднял валяющуюся неподалеку винтовку и выстрелил. Ничего не произошло. Пуля не оставила и следа, а сам эльф даже не посмотрел в мою сторону. И тут я понял: черепа, заряженные темной магией, мне не померещились. Вытряхнув патроны из оружия, я убедился в своей правоте: магические пули! Раз магия не причиняла эльфу вреда, значит, что-то защищало его. Воспользовавшись временной беспомощностью противника, я рывком сдернул с него плащ и увидел, что скрывал капюшон. Резкий запах гнилой плоти ударил в нос. И как я раньше не догадался! История с библиотекой не закончилась. Я с силой ударил мертвеца посохом. Древнее тело не выдержало и рассыпалось в прах. В негодовании я сплюнул и отвернулся.
Тарен стоял, опираясь о стену «Пьяного гуся». В свободной руке он держал слегка помятую шляпу. Рана затянулась, волосы, прежде собранные в пучок, распустились. На зеленом балахоне по-прежнему красовалось алое пятно.
– Ты жив? – не веря своему счастью, уточнил я.
– Кажется, да, – немного картавя, произнес он.
Я с облегчением выдохнул. Мне до сих пор было сложно поверить в его воскрешение. Не каждому высшему магу такое по силам.
– Как тебе это удалось? – спросил я.
– Не знаю, – неуверенно произнес Тарен.
Устав удивляться, я молча кивнул.
Глава 5
Все в этом мире так или иначе меняется.
Все относительно и непостоянно.
Грань между реальностью и иллюзией
расплывчата и незаметна.
Штаб Магической разведки пустовал. Все давно разошлись по домам. Я сидел в кресле у камина с большой чашкой горячего чая в руках и размышлял. Я думал о том, как же быстро все может измениться. Еще недавно мне казалось, что в храме Истины работают одни снобы, а теперь я вдруг испытываю необъяснимую симпатию к этому месту. Еще недавно я считал напарника неумехой, а тот оказался способным боевым магом. Еще недавно я думал, что разгадка тайны всего в нескольких шагах, а она только отдалялась от меня. Еще утром я и понятия не имел, во что превратится обычный рабочий день.
Незаметно для себя я уснул. Мне снилось, будто я падаю неизвестно куда, а на меня с сочувствием смотрит капитан Измор Берк и – с укоризной – настоятель Эрин Тис. Я нахожусь в полной темноте. Сквозь меня пролетают пули магической винтовки. Черно-фиолетовые черепа разбиваются о стену «Пьяного гуся». Тело стрелка высыхает, рассыпается и исчезает. На смену ему приходит невнятная тень в темном облачении. Я слышу насмешливый шепот: «И все-таки ты принадлежишь тьме…»
Утро не задалось. Меня разбудили громкие голоса. Маги наперебой поздравляли Тарена. Вспомнив вчерашнее приключение, я мгновенно избавился от ночной дремы. Увидев, что я проснулся, все тут же переключились на меня. Окружив кресло плотным кольцом, они требовали подробностей вчерашней истории. В отличие от Тарена, мне лишнее внимание было ни к чему. Сославшись на дела, я шмыгнул за дверь.
Тарен догнал меня у городского фонтана.
– В следующий раз не рассказывай о таких делах всей разведке, – посоветовал я. – Слухи распространяются быстро, а паника в городе не нужна.
Мне стало жутко при мысли о том, что история о таинственной силе, оживляющей мертвых, распространится по мирному Вечноцвету. Тарен начал оправдываться, но я досадливо махнул рукой. Слушать пустую болтовню не было никакого желания.
– Капитан вернулся? – перебил его я.
– Нет, – коротко ответил Тарен. – Но гонец принес письмо.
Он протянул конверт со знаком Магической разведки. От письма пахло тревогой. Вскрыв конверт, я принялся читать вслух:
– «Рисс, дело не терпит отлагательств. Осмотрев клинок, Совет магов пришел к выводу, что Меч Судьи – подделка, а в разрушении библиотеки замешаны последователи темной магии. Поручаю вам с Тареном незамедлительно отправиться на Хрустальные острова и разыскать мастера Билля в монастыре Пламенеющего Камня. Необходимо выяснить, кто и зачем ввел нас в заблуждение. Я же отправляюсь в Мистхельм, где и буду вас ждать. Пришло известие, что на королевскую библиотеку совершено нападение. Мое присутствие необходимо. Капитан Измор Берк».
– Разве мы не должны помогать королю? – только и смог вымолвить Тарен.
Во мне боролись два чувства: долг детектива, не позволяющий ослушаться приказа, и желание отправиться в первую столицу на помощь Альвору Драконоборцу.
– Будем делать, что велено, – ответил я. – Возможно, в стенах монастыря действительно хранятся знания, способные пролить свет на эту загадку. Итак, Сын Вождя, собирай вещи, – усмехнулся я. – Мы едем к тебе на родину.
Тарен громко и непринужденно расхохотался, но в его карих глазах все еще оставалось сомнение.