Меня преследовало неприятное ощущение, что мы ходим по кругу. Непривычная тишина настораживала. Наконец я решился спросить:
– Тарен, ты давно не бывал в этих краях. Ты уверен, что мы на верном пути?
– Думаешь, мы заблудились? – посмотрел он укоризненно. – Ты недооцениваешь меня, Рисс. Скоро мы доберемся до Хрустальной части островов.
Он многозначительно шмыгнул носом и зашагал вперед.
– Откровенно говоря, мне очень не нравится этот лес, – признался я. – Он жутковатый. Все вокруг будто пропитано древней магией.
– Так и есть, – с видом знатока подтвердил мой напарник. – Именно здесь Огонь выбрал моих предков. Тогда они и стали Алым народом.
– Огонь в лесу? – изумился я. – Удивительно, в каких неподходящих местах черпали силу ваши воинственные шаманы.
– Они были мудрыми, а не воинственными, Рисс, – непривычно серьезно ответил Тарен. – Огонь сам выбрал их, а место не имело значения, – он покачал головой. – И про воинственность мне говорит человек, уничтоживший последнего, пусть и не слишком мудрого, шамана? – Тарен хмыкнул. – Иногда мне кажется, что ты маг, а не детектив.
– Я уж и сам не знаю, – устало ответил я.
Повисло молчание. Я задумался. При упоминании о магии мне вспомнилась хранительница Истины Эрин Тис. Именно она великодушно заметила, что во мне больше истины, чем я думаю. Интересно, что она имела в виду? Магия всегда была моей слабой стороной, а тут я вдруг с легкостью превращаю в уголек шамана пиромантов. Нужные заклинания сами приходят на ум – истинное везение для детектива.
– А детектив ли я? – вопросительно вглядываясь в темноту джунглей, прошептал я.
Ответа не последовало. Мне показалось, что рядом промелькнула едва заметная тень. Впрочем, кто мог мне ответить в этом гиблом месте?
Солнце на островах быстро уступает место тьме. Незаметно подкралась ночь.
– Взгляни-ка, Рисс!
Там, куда указывал Тарен, горел огонь. Костер в древних необитаемых джунглях. Действительно редкое зрелище.
– Вижу, – насторожился я. – И это не внушает доверия.
Огонь выделялся на фоне сырой мглы леса. Это были не шаманы и даже не их заблудшие духи. Около костра расположилось трое путников. Один из них расхаживал взад-вперед и в негодовании бормотал:
– Кошмар! Как теперь быть?! Бестолково как, просто нелепо…
Остальные устало смотрели на него. Похоже, это продолжалось довольно долго.
Учтиво кашлянув, я поклонился. Путник вздрогнул от неожиданности и слегка попятился. Его товарищи насторожились.
– Мы маги из Нового Маятника, – как можно вежливее сообщил я. – Вам не стоит нас бояться.
– Может, это вам стоит нас бояться? – насмешливо произнесла юная девушка.
Ее рыжие волосы скрывал капюшон, оставляя на виду лишь длинную челку. На ней была походная одежда. Дорожную сумку украшало изображение парусника. Судя по всему, она принадлежала к Обществу путешественников.
– Помолчи, Тэя, – грубо перебил ее хмурый парень с самодельным мечом у пояса. – Не время для твоих шуток.
Тэя слегка нахмурилась, но ее насмешливая улыбка не исчезла.
– Рад встрече, господа, – предостерегающе посмотрев на остальных, сказал третий. – Я сэр Вернар Ирис, лидер Общества путешественников.
Он придирчиво оглядел нас.
– Рисс Хенуэй. Детектив разведки Вечноцвета, – представился я.
– Тарен, боевой маг.
– Премного рад, – кивнул путешественник. – А мы уж подумали, что вы из местных. В старой части островов они не особо гостеприимны.
От раздражения не осталось и следа. Наш собеседник обладал довольно живой мимикой. Голубые глаза смотрели приветливо. Волосы несколько неопрятно торчали из-под шляпы, а короткий плащ забавно покачивался, когда его обладатель слишком активно жестикулировал.
– Вы часом не знаете, как выбраться из этих проклятых… кхм… диких мест? – спросил путешественник, тщательно подбирая слова.
Я вопросительно покосился на Тарена. Напарник выглядел озадаченным.
– Мне, конечно, знакомы эти земли, – начал он смущенно, – но, признаться, мы тоже заблудились. Джунгли велики, а моя память не слишком долговечна.
Тарен заметно покраснел.
– Забавно, – вмешался в беседу парень с мечом. – Не иначе мы с вами товарищи по несчастью. Мое имя – Эд. Я наемный страж. Был бы рад знакомству, – без особой радости пробурчал он, – окажись мы в более благоприятной ситуации.
– А я – Тэя, – весело заявила рыжеволосая девушка. – Следопыт, хотя явно не слишком хороший, раз не смогла отыскать дорогу.
Она с интересом изучала Тарена. Тот обаятельно улыбался.
Вернар Ирис окинул оценивающим взором нашу компанию и заговорил:
– Если с церемониями покончено, я хотел бы объяснить, как нас сюда занесло.
Эд уселся на поваленное дерево и принялся исследовать украшенные узорами ножны. Тэя выжидающе смотрела на путешественника. Мы с Тареном остались на прежнем месте. Вернар Ирис удовлетворенно кивнул и продолжил:
– Мы, путешественники, не просто так бродим по джунглям. Мы делаем открытия и подробно описываем каждый шаг. Обычно все записи хранятся в моем дневнике. Но, к моему глубокому сожалению, – он укоризненно посмотрел на Эда, – все это было утеряно.
– Почему? – спросил я, пытаясь вникнуть в ситуацию.
– Мы наняли ненадежного проводника, – отложив меч в сторону, хмуро ответил Эд.
– Каменный гоблин. – Тэя грустно усмехнулась. – Он говорил, что знает здесь каждый уголок, и обещал довести нас до Хрустальной части островов.
– Где-то на полпути он начал требовать дополнительную плату, – вставил Эд. – Да еще и золотом. Они это дело любят. Ну, я пригрозил ему сталью… Эти твари боятся холодного металла. – Страж бережно достал меч из ножен и задумчиво повертел в руках. – Терпеть не могу этих жуликов…
– Но гоблины – народ обидчивый, – перебил наемника Вернар. – Он заворожил нас и бросил в этой глуши. Ни золота, ни моих записей. А гоблина и след простыл!
Казалось, еще немного, и путешественник сплюнет от злости, но манеры не позволяли.
– Как это «заворожил»? – удивился Тарен.
– Так это их фирменный трюк, – ответила Тэя. – Своеобразный гипноз. Конечно, он ненадежный проводник, – она презрительно фыркнула, – но мало кто согласился бы провести нас через этот лес. Понятия не имею, почему его обходят стороной.
Тарен сочувственно закивал.
– Значит, единственный шанс вернуть записи и отыскать дорогу – это найти гоблина? – спросил я, пытаясь представить дальнейший план действий.
– Да, только вот как его отыскать в этих джунглях? – Вернар Ирис огорченно покачал головой. – Мы даже выбраться отсюда не можем.
– Подождите-ка, – задумался я. – У меня появилась идея. Значит, каменный гоблин любит золото и драгоценности?
– Ну да! – почти хором подтвердили путешественники.
Тарен непонимающе уставился на меня. В его взгляде отчетливо читалось беспокойство.
– Рисс, дружище, – проговорил он, – что-то до тебя все поздно доходит.
– Секунду, – сказал я и, запрокинув голову, с шумом втянул в себя воздух.
Мой чувствительный нос меня не подвел. Помимо древней магии шаманов, наполнявшей джунгли, я ощутил запах кражи, сопровождающий любого вора. Не проронив ни слова, я встал и пошел вслед за манившим меня запахом. Должно быть, так ведет себя охотничий пес, взявший след.
Все с удивлением уставились на меня, но с места не двигались. Наконец Тарен понял, что происходит, и, поколебавшись, отправился следом. Переглянувшись, путники последовали за ним. В этот момент я вдруг увидел себя со стороны – спутанные волосы, перепачканная одежда. Я шел неизвестно куда, ведомый странным запахом, то и дело скрываясь в высокой траве. Это было что-то невероятное.
Видение прекратилось так же внезапно, как и началось.
Очнувшись, я увидел перед собой вход в пещеру. Он напоминал пасть, терпеливо ожидающую добычу. Спутники стояли чуть поодаль, в изумлении глядя на меня. Я сделал шаг вперед. Пещера оказалась большой и темной. Я надеялся, что там живет именно каменный гоблин, а не кто-то другой, кто любит не только сокровища, но и человеческую плоть.
Глава 10
Душа горела, но я не чувствовал боли.
Огонь не забрал ее, а принял в свои объятия.
– Да у вас прям нюх на жуткие пещеры, уважаемый Рисс! – весело констатировал Вернар.
– Если бы вы знали, насколько вы сейчас правы, – ответил я.
На лице Эда отразилось удивление, но он тут же взял себя в руки.
– Незачем терять время, – буркнул он хмуро и, обогнув меня, шагнул в темноту.
В пещере что-то одобрительно ухнуло. Подул холодный ветер, и все стихло. Поразмышляв пару мгновений, мы отправились следом.
– Темно, хоть глаз выколи, – недовольно пробормотал Тарен.
Тут же где-то в глубине вспыхнул алый свет. Мы недоуменно переглянулись.
– Твое могущество велико, Тарен, – с иронией похвалил я.
– Сам поражаюсь, – парировал маг.
Алый костер вдалеке разгорался все ярче. Вернар Ирис как завороженный смотрел на пламя. Его глаза блестели.
– Ни один огонь не сравнится с этим, – тихо прошептал он.
– Он ничем не отличается от того, что я разжег сегодня, – с насмешкой заметил Эд.
Свет не казался опасным. Наоборот, он был теплым и чарующим. Мне тут же представилось, как я сижу у камина в Магической разведке и пью горячий сладкий чай. Помотав головой, я развеял нахлынувшие воспоминания и попытался сконцентрироваться. Не знаю, сколько мы шли, но было чувство, что целую вечность.
Два алых змея украшали громадную дверь, от которой исходило магическое сияние. Свет мерцал и переливался всеми оттенками красного.
– Я, конечно, не эксперт, – не спуская глаз с сияющей двери, проговорил Вернар, – но это точно портал.
– Портал, не портал – а время не ждет! – Эд сорвался с места и исчез в алом свечении.
– Невероятно, – едва слышно пролепетал Вернар Ирис.
Мгновение поколебавшись, он шагнул в огонь. Я двинулся следом. По всему телу разлилось тепло. Было хорошо и одновременно страшно. Чей-то голос настойчиво спрашивал: