Обидненько получится, если вдруг окажется, что я зря спровадила от девчонки женишка…
— Нет, что вы! — она замахала руками и испуганно округлила глаза. — Я не хотела этой помолвки, никогда! Уже готова была умереть, лишь бы не достаться князю…
И она разрыдалась.
Кисло скривившись (ну не умею я утешать, не умею!), я осторожно похлопала лисичку по спине.
— Ну-ну… хватит… все уже позади. Для жениха ты мертва, так что теперь нужно думать, где осесть. Домой путь заказан, сама понимаешь. Тебе есть куда пойти, Ришана?
— Да! — она радостно встрепенулась, но почти сразу сникла. — То есть, нет… — вытерев мокрые щеки тыльной стороной ладони, она продолжила, — мне нужно попасть в драконью империю, там мой истинный. Вот… — она с едва заметной гордостью показала внутреннюю сторону запястья левой руки, на котором красовался уродливый след от ожога.
Ришана с грустью погладила его пальцами.
— Это моя драконья метка… была.
И девушка рассказала нам свою историю…
Все было просто и до обидного прозаично. В семье зажиточных оборотней-лисов родилась девочка — настоящее чудо, учитывая, что последние пару сотен лет в Диком Краю почти не рождались оборотницы, особенно, чистокровные. И естественно, к семье лисов тут же выстроилась очередь из претендентов в женихи. Одним словом — выбирай не хочу!
Ришана росла, не зная, что ее судьба почти предрешена. Родителям оставалось определиться с претендентами побогаче.
Сперва девочку все устраивало. Ее холили, баловали, оберегали, как ценнейшую инвестицию. Родители пылинки с нее сдували, и она не сразу поняла, что настоящей любви от них и не ощущает. Поняла повзрослев, когда начала выходить из дома, видя перед собой примеры других семей.
Но и тогда лисичка не стала бить тревогу.
Первые звоночки появились, когда ей исполнилось тринадцать. Ришана вдруг заметила, как резко сузился ее круг общения, как отдалились друзья и простые знакомые. Вскоре пришло осознание, что она уже и шагу не может ступить без присмотра и сопровождения. Она стала пленницей в собственном доме, в своей семье.
В пятнадцать она впервые заикнулась о том, чтобы пройти проверку драконьим ритуалом, как того требовали законы Сириона. Вот тогда-то и узнала, что ее судьбу давно решили без ее на то ведома и согласия.
— Нет надобности проводить проверку, у тебя уже есть жених, — надувшись от важности, сообщил отец. — Сам князь Лисогорья попросил твоей руки. И он будет у тебя единственным мужем! Ты должна гордиться, дочь.
Можно было только представить, сколько денег заплатил за нее князь, чтобы стать у Ришаны единственным. Ведь, как выяснилось, изначально родители хотели заключить помолвки с десятью родами. Десять мужей светило бедняжке! Но лисий князь-единоличник оказался неожиданно щедр.
Женишок пожаловал на следующий день. Знакомиться. И с первого же взгляда не понравился Ришане. Стоило им остаться наедине, лис тут же продемонстрировал всю свою сволочную натуру. Он запугал пятнадцатилетнюю девчонку до заикания, в красках описав их будущую семейную жизнь. Неделю после знакомства Ришана не выходила из комнаты, и еще неделю вынуждена была носить платья с длинными рукавами, чтобы никто не видел синяков на ее руках. Стало понятно, почему князь готов платить бешенные деньги, лишь бы не иметь в браке сомужей-побратимов…
На тот момент девочку радовало только одно — по законам оборотней, оборотница может вступить в брак лишь достигнув совершеннолетия, то есть, в семнадцать лет. У Ришаны было два года, чтобы найти выход из западни, устроенной ее родителями. Вот только случаев и возможностей все не выпадало…
Когда до семнадцатого дня рождения оставалось два месяца, началась подготовка к свадьбе, которую планировали провести в тот же день.
Притворившись, будто смирилась, Ришана сделала вид, что хочет принять деятельное участие в подготовке. Ей позволили выезжать в город, чтобы посещать магазины и швейные салоны. В один из таких дней девушке удалось перехитрить сопровождение и попасть в храм. Там она рассчитывала получить защиту и заодно попросила все же провести драконий ритуал. Особой надежды на появление метки девушка не лелеяла, но чудо случилось!
И тогда Ришана совершила огромную глупость — она вернулась домой и показала метку родителям. Девушка была уверена, что теперь-то свадьбу с лисом отменят! Ведь истинная пара для каждого оборотня священна!
Как же она ошибалась…
Со словами, что оборотни не разбрасываются своими дочерями и не отдают их мерзким ящерицам, отец попросту выжег метку раскаленным мечом, оставив на руке дочери страшную рану, превратившуюся в уродливый шрам.
Ее больше никуда не выпускали и ни на минуту не оставляли без присмотра.
И вот, накануне ее дня рождения, когда мерзкий жених в очередной раз заявился в гости, Ришана решила, что лучше умереть, чем стать женой чудовища. Когда лис снова потянул к ней руки, она выхватила из висящих на его поясе ножен кинжал, но вместо того, чтобы воткнуть его себе в сердце, попыталась убить жениха.
Не убила, но ранила, оставив на щеке лиса длинный и глубокий порез…
А после, обернулась лисой и, воспользовавшись поднявшейся суматохой, выскользнула из дома.
Ришана и сама не понимала, как ей удалось сбежать, почти неделю чудом избегая преследователей. Не иначе, как Биорна сопутствовала ей! Останавливаясь лишь чтобы поймать какого-нибудь мелкого зверька и немного поспать в укромном местечке, лиса упрямо пыталась добраться до какой-нибудь, пусть самой захудалой портальной арки, или на крайний случай, дойти до одного из приморских поселений и там уже попасть на любой корабль, уходящий в сторону драконьих гор.
Да, она все еще верила, что сможет найти своего истинного дракона.
И вот теперь, когда в глазах сородичей она мертва, у нее появился реальный шанс!
Василена
Я молча смотрела на закончившую свой рассказ оборотницу. Она скрючилась на кровати, прижав к груди ладошки… Ну дитя дитем! Куда такую замуж⁈ Тем более по принуждению. У нее еще ветер в голове не отгулял, любви в глаза не видела, а ее вот так сразу и под замок, в постель к незнакомому мужику… И не важно, князек этот, или какой-то левый дракон… Тут не заешь еще, кто хуже. А она, глупая, рвется. Истинный у нее там! Счастье великое!.. Как вспомню свое «счастье», так вздрогну…
Уф! Бесит меня этот мир своим скотским отношением к женщинам! Может, и не все так плохо на самом деле, но то, что я успела увидеть… Бесит! Из всех встреченных мною мужиков, только один нормальный, и тот человеческий облик потерял.
— Послушай, Ришана, — начала я осторожную попытку вразумить девчонку, — а ты уверена, что тебе стоит спешить искать своего дракона? Перед тобой такая возможность открылась — увидеть мир, пожить свободной жизнью, после семнадцати-то лет фактического заточения… Успеешь еще сменить одну клетку на другую. Тем более, истинность, еще не залог хорошего отношения и любви. Поверь, я знаю, о чем говорю.
Лисица округлила глаза и посмотрела так, словно я сморозила несусветную глупость. Впрочем, со стороны Бьерна тоже донеслось недовольное ворчание. Кажется, для оборотней истинность — это то, о чем плохо говорить себе дороже.
— Истинная пара, это всегда ЛЮБОВЬ! — с придыханием и горящими глазами заявила девчонка. — Истинные не могут не любить друг друга, ведь их соединяют сами боги…
— И тем не менее, я точно знаю, как минимум одного дракона, который не обрадовался своей истинной, — ворчливо заметила я. — И вообще, где гарантия, что ты влюбишься? Что не пожалеешь?
Ришана заметно растерялась.
— Но ведь, иначе просто не может быть. Когда оборотень встречает истинную пару, любовь возникает всегда! Стоит лишь увидеть, почувствовать аромат… прикоснуться… — у нее мечтательно осоловели глаза. — Возможно, драконам нужно больше времени… но я уверена, для них это так же важно, как и для оборотней. Ведь они тоже одни из нас… хоть и отрицают.
Вот мне совсем не понравилось то, что я услышала. Совсем. Я с подозрением скосила взгляд на медвежью морду. И поймала обожающий взгляд. Более того, взгляд ОДЕРЖИМОГО. И если с драконом навязывание «истинного» мне просто претило как факт, но я хотя бы видела, что император пусть и не в восторге, но в трезвом уме и памяти, то здесь…
— Бьерн, — мягко позвала я, — а скажи, что ты ко мне чувствуешь?
— Я люблю тебя, моя Единственная! Мой смысл жизни, моя душа… Я умру ради тебя… —на меня щедро пролился настолько приторно сладкий ванильный сироп, что мозг издал беззвучный крик умирающей чайки.
«Ну Сирион! Ну волшебный мир с его распрекрасными богами!..» — хотелось скатиться в нецензурную брань.
Я с ужасом осознала, что чудесные местные боги, любящие развлекаться в лотерею под названием «истинность», попросту промывают мозги жителям этого мира, насильно навязывая им любовь к «паре». Потому что НЕВОЗМОЖНО вот так взять и самозабвенно влюбиться в незнакомца. Невозможно потерять голову от ЗАПАХА летучей мыши, даже не увидев в ней человека! Это будто… дурман, наркотик… И это ужасно!
Знать, что живое существо готово пойти за меня на смерть, отдать мне все, что у него есть и ничего не требовать взамен только потому, что сила свыше ВНУШИЛА ему любовь ко мне… В этот момент я реально зауважала драконов. Пусть они почему-то вынуждены вступать в брак истинными, но они с ними, и с собой, хотя бы честны.
Я посмотрела на потерявшегося в любви Бьерна, на Ришану, готовую добровольно отказаться от права выбора и безропотно лечь на алтарь любви к незнакомцу, от которого она ПОТЕРЯЕТ ГОЛОВУ, как только увидит… Незнакомцу, который возможно станет вытирать об нее ноги, а она будет с радостью принимать от него любые насмешки и унижения…
Мне стало противно и страшно.
Ну нет, боги, я отказывают принимать участие в подобном фарсе. Я хочу настоящих чувств! Хочу быть уверенной, что мой мужчина со мной по собственной воле, а не потому, что так захотелось высшим сущностям!