— Собирайся, Василена, и вели собираться Ришане и эльфу. Я постараюсь как-то уладить все, но не исключено, что уходить придется быстро и незаметно, — распорядился он и решительно вышел из комнаты.
Я снова вздохнула. Мне, собственно, и собирать-то было нечего. Я знала, что надолго в Армад-Исте мы не задержимся. Бьерну нужно было уладить какие-то свои вопросы с местными банками, а потом мы планировали сразу отправиться в Даркенблад. Задержались лишь по необходимости, из-за посещения храма и внеплановой покупки раба. Побросав в чемодан одежду и всякую женскую мелочь, пристроив в сумке-артефакте расстроенного Скелетика, огорченного тем, что не поучаствовал в моих ночных приключениях, я навестила лису и Арта. Ришана спокойно восприняла новость о поспешных сборах, а эльфу и собирать-то было нечего. Своих вещей у него пока не имелось.
Арталин как-то странно посмотрел на меня, будто что-то чувствовал, или догадывался, что ночь прошла далеко не спокойно, но ничего не сказал и не спросил. Ну удивление безропотно согласился выпить еще полстакана крови и стал дожидаться новых распоряжений.
Вскоре вернулся Бьерн, озабоченный и задумчивый.
— Ни в чулане, ни где-либо еще в гостинице трупов нет, как и следов того, что они там были, хотя я и учуял запах крови. Кто-то очень качественно все убрал. Кто именно, понятия не имею. Поработали чисто, так что, думаю, это не хозяин. Он вообще очень удивился, увидев меня, хотя и быстро взял себя в руки. Похоже ты права, он явно сговорился с напавшими, а значит, нам лучше убраться отсюда как можно скорее. Позавтракаем позже, в более безопасном месте. Тем более, что ты еще в «Цветущей сливе» наследила…
Нужно ли говорить, с какой поспешностью мы уходили из гостиницы?
И если Ришана ничего не поняла и воспринимала эту поспешность как само собой разумеющееся (она ведь знала, зачем мы торопимся в Даркенблад к некроманту), то эльф помрачнел, укрепившись во мнении, что наша нервозность как-то связана с ним.
Сперва мы отправились к портальной арке, рассчитывая исчезнуть из Армад-Иста максимально быстро, но нас ждало разочарование — арку закрыли в связи с какими-то там техническими неполадками (или специально так сказали, чтобы не сеять панику среди горожан, а сами отслеживали желающих поскорее уйти из города, выискивая среди них убийц, наследивших этой ночью⁈). Далее мы ринулись в рейд по магическим лавкам, но там нас «обрадовали» новостью, что портальных артефактов в Даркенблад попросту не продают. Да и зачем, если любые портальные перемещения внутри Фрейлона проводятся с помощью арки.
Пришлось нам, несолоно хлебавши, снова потрясти кошельком Бьерна и в спешном порядке приобрести тройку ездовых лошадей. К счастью, все мы прекрасно чувствовали себя в седле, а оборотни, от природы мастерски разбиравшиеся в лошадях, смогли выбрать нам достойных скакунов. Правда обошлись они нам в копеечку, но, еще чуток поистратившись на необходимые в пути вещи и небольшой запас продуктов, мы уже далеко после полудня все-таки смогли уехать из Армад-Иста.
— Дорога в Даркенблад не займет много времени. Дня три, максимум. И ехать мы будем по довольно оживленному тракту. Ночевать сможем в придорожных трактирах. Думаю, проблем не возникнет, — обнадежил нас Бьерн. — Главное, чтобы местные стражи порядка не захотели нас догнать и побеседовать по душам… — уже куда более мрачно добавил он только для виновато вздохнувшей меня.
Глава 23
Нокс Ревенант
Прервав очередной бесполезный ритуал поиска, я с досадой потер скрытую одеждой брачную метку. Во всем этом нет смысла. Даже с помощью магии невозможно найти того, о ком ничего не знаешь. Но и не искать я тоже не могу. Я уже давно перестал просить у богов жену, и привык к мысли, что останусь одинок и Морту, рано или поздно, придется искать другого носителя для своего дара. Но видимо сам Морт решил сделать по-своему, и все-таки рискнуть жизнью какой-то неизвестной мне лиры.
Я уже устал спрашивать о ней и пытаться выведать у покровителя хоть какую-то информацию. Он и раньше не был особо словоохотлив, но все же изредка пояснял свою волю, а теперь статуя в маленькой домашней часовне таинственно молчит, хотя я чувствую, что Морт слышит меня.
Поднявшись по узкой каменной лестнице, я вышел из мрачного, воистину некромантского подземелья, расположенного под домом и оказался в одной из своих лабораторий. На улице утро как раз перетекало в солнечный день, обещающий быть особенно жарким. Самое время чтобы подняться в спальню, задернуть тяжелые шторы и улечься спать. Ночь выдалась тяжелой, хотя я только то и делал, что проводил один поисковый ритуал за другим, пытался смешивать разные формулы и схемы, и искал что-то новое. Все бестолку.
На выходе из лаборатории меня встретил Бартон, мой верный и неизменный дворецкий. Сверкая отполированной макушкой лысого черепа, облаченный в черную ливрею, скелет чопорно поклонился и клацнул зубами, почти полностью скрытыми роскошными рыжими усами — единственным, что сохранилось от его тела помимо костей. Я мог бы нарастить Бартону плоть, но верное умертвие наотрез отказывалось, единожды убедившись в том, что в некоторых ситуациях наличие полноценного тела скорее недостаток, перевешивающий привычное удобство.
— Господин, — потусторонний шепот Бартона заполнил тесный коридор перед лабораторией, — на наши земли въехали чужаки. Они скоро приблизятся к дому, что прикажете делать? Спустить собак? Или отправить навстречу прислугу?
Рвение Бартона заставило меня усмехнуться. Он знал, как я «люблю» гостей и потому предложение отправить им наперерез мертвых гончих, слишком сильно напоминающих тварей из бездны, чтобы кто-либо мог обмануться в их происхождении, или моих зомби-прислужников, служило прямой демонстрацией свойственного мне гостеприимства.
— Ты узнал гостей? Кого именно занесло в мой приветливый край?
— Два оборотня, эльф и человеческая женщина-магиня… кхм… мне показалось, что ее аура в чем-то очень близка к вашей… если бы я не знал, что у вас нет родственников, то подумал бы…
Бартон умолк. Он не хуже меня самого знал, что все мои уважаемые родственники, как близкие, так и дальние, ныне мирно почивают в семейном склепе, готовые в любой момент подняться по первому моему зову. Так уж получилось, что весь род Ревенант издревле владел даром Морта. Единственный (только Морт знает почему) род потомственных некромантов. И сейчас я остался последним.
Дар, доставшийся мне, оказался во много раз мощнее, чем у моих родичей и предшественников. Он настолько силен, что я попросту не могу найти себе жену, да что там… даже просто пару, женщину на одну ночь, найти не могу. Пожалуй, во всем мире только Бартону, служившему еще моему прадеду, известно, что я, мать его, девственник! А все потому, что при попытке близости мой дар попросту высасывает, убивает женщин, превращая их в натуральные дохлые мумии. Мне хватило нескольких попыток, чтобы отказаться от надежды когда-либо познать любовь. И вот эта проклятая метка на предплечье, словно настоящая насмешка над моими мечтами!
Может ли быть, что Морт все-таки нашел женщину, способную выдержать мою силу? Если да, то почему он не подскажет, как ее найти⁈ Мои часики тикают, я не становлюсь ни моложе, ни красивее… Женщины на мою рожу и в лучшие времена падки не были, а уж после великой войны, когда половина моего тела оказалась изуродованной одним сплошным ожогом от кислоты, выделяемой тварями… Как я в таком виде жену соблазнять буду, ума не приложу. Да она от одного моего вида на край Сириона сбежит.
Из-за уродства, с тех пор, как война закончилась, я стараюсь лишний раз не покидать своих земель. Только если ковен магов призывает, вот как недавно, в драконью империю. И гости у меня бывают крайне редко. Что поделать, мой дар накладывает свой отпечаток. На внешность, на характер, на привычки. Имеющихся у меня друзей можно легко пересчитать по пальцам одной руки, потому новость о гостях меня изрядно удивила. Даже захотелось посмотреть, кого там нелегкая принесла и зачем. Кто оказался настолько храбр?
— Не мешай, пусть подъедут к дому, — приказал я Бартону, а сам решил встретить визитеров во всей красе.
Всего-то и нужно, что накинуть на мой обычный повседневный черный костюм длинную, черную (ну кто бы сомневался) некромантскую мантию, один вид которой обычно внушает трепетный ужас любому, особенно, если они видят меня впервые. Глубокий капюшон на голову, чтобы скрыть увечье. Расшитые золотыми пентаграммами черные перчатки с вшитыми в них металлическими «когтями», напичканными разнообразными ядами… Взгляд в зеркало, чтобы обозреть всю эту внушающую страх «красоту»… Ну просто Властелин Бездны во плоти. Тьфу!
Из всего ковена только у некромантов такое дурацкое традиционное облачение. А учитывая, что в ковене я такой один… Можно себе представить, как я выгляжу, являясь на редкие встречи с коллегами.
Облачившись, я — воплощение мрака и ужаса — неспешно вышел из дома и спустился с крыльца. Верные прислужники умертвия, гонимые любопытством и подленьким желанием в кои-то веки кого-нибудь напугать, начали медленно стягиваться ко мне со всего дома. Я хмуро посмотрел на них, прекрасно понимая, что подумают гости, завидев подобную торжественную встречу, но прогонять умертвий не стал.
Наконец, четверо всадников показались из-за угла сада, сквозь который проходила ведущая к дому дорога. Я прищурился, разглядывая их издалека. Двое мужчин, две женщины. И один из мужчин, огромный, мускулистый, кажется весьма и весьма знакомым…
У меня неверяще расширились глаза, а губы сами собой растянулись в улыбке.
— Бьерн⁈ Глазам своим не верю… Бьерн «Воитель» Хардрунн! Ты ли это старый друг⁈ — я, даже не пытаясь скрыть искреннюю радость, подался вперед, навстречу опередившему своих спутников оборотню. — Старый медведь, ты все-таки нашел способ сбросить шкуру и снова стать человеком!!!
— А то! Ты все пропустил, мрачный черный ворон, пока безвылазно сидел в своем гнезде!