— Василена… — с тихим стоном прошептал император и сделал шаг вперед, но был остановлен громким предупреждающим рычанием.
Бьерн застыл перед драконом, и вся его напряженная поза выражала открытую угрозу. Оборотень был в шаге от перевоплощения и казалось, достаточно малейшего неосторожного движения со стороны Даркана и медведь, в котором так не вовремя проснулись собственнические инстинкты, бросится в атаку.
Я поспешила вперед, просочившись между Арталином и Ноксом, и в успокаивающем жесте положила ладонь на локоть мужа. Второй рукой я показала дракону, чтобы оставался на месте и не дергался в мою сторону. На сегодняшний день с меня хватило смертоубийственных разборок. Как ни странно, но несмотря на мое отношение к императору, сейчас я не хотела, чтобы пострадал кто-либо из моих истинных.
— Ваше императорское величество, — лир Нокс слегка поклонился, достаточно, чтобы проявить уважение и, одновременно, напомнить, что он подчиняется совсем другому правителю, — рад приветствовать вас на моей земле.
— Благодарю, лир Ревенант, и приношу извинения за столь неожиданное вторжение. Думаю, вы понимаете, почему я здесь, — Даркан обратил на меня болезненный, горящий неутолимой жаждой взгляд.
— Я догадался, — мирно подтвердил Нокс, — позвольте пригласить вас в дом. Там вам будет удобнее говорить с… моей гостьей.
— Если лира согласится со мной говорить, — ответил дракон с потрясшей меня кротостью, не отводя своего странного взгляда от моего лица.
Бьерн снова тихо зарычал, и я сильнее сжала пальцы на его локте, получив от оборотня вопросительный и слегка возмущенный взгляд.
— Не вмешивайся, Бьерн. Я хочу поговорить с императором.
— В прошлый раз ты не хотела, — с недовольством, тихо напомнил он мне.
— А теперь хочу. Я женщина. Мои желания и настроения ветрены и переменчивы. Привыкай, — строго ответила я. — У лира Нокса прекрасная оранжерея, — обратилась я к Даркану, — я хотела бы прогуляться там. Составите мне компанию, ваше величество?
Лицо дракона осветилось внутренним светом, на губах появилась улыбка, слегка сглаживая болезненный вид. Он подошел и аккуратно подставил мне локоть. Я иронично хмыкнула — куда только подевался наглый и высокомерный тип, встретивший меня в пещере призыва. Неужели на него так подействовал мой переменившийся облик? Если так, то боюсь, я разочаруюсь в нем еще больше.
Мы молча прошли в дом, сопровождаемые всеобщими внимательными взглядами — угрожающим от оборотня, настороженным эльфа, нечитаемым в складках капюшона от некроманта, и полными надежды от драконьей свиты. Ого, кажется эти еще и пальцы на удачу за своего правителя скрестили!
Даркан был в доме некроманта впервые, потому мне пришлось взять на себя роль проводника и показать дорогу к оранжерее. Туда мы шли молча, лишь оказавшись в большом, полукруглом помещении с высоким стеклянным куполом и такими же стеклянными стенами, закрыв за собой дверь, дракон повернулся ко мне и пронзительно посмотрел в глаза.
— Василена… — заметив, как я нахмурилась, бедняга запнулся и охрипшим голосом поправился, — лира Василена… я прошу у вас прощения за мое недостойное поведение… Хотя уже и не надеюсь, его получить. Теперь, когда я понял, каким идиотом был… Я унизил вас, мою истинную пару. Не оценил дар богов, хотя сам просил о нем…
— Кажется, я не устроила вас, как истинная пара, вы даже хотели запереть меня где-то, что же заставило вас передумать, ваше величество? — грубо перебила я.
— Даркан… прошу, просто Даркан. Не откажите мне хотя бы в этой малости, — он осторожно обхватил мои пальцы своими и поднес мою руку к губам, но поцеловать так и не решился, видя, что я продолжаю недовольно морщиться. — Многое, — ответил он наконец, — когда вы сбежали, чувство потери, которое я испытал, было настолько резким, настолько всепоглощающим, что я едва не сошел с ума. Я никогда не испытывал подобного… Мне словно сердце вырвали из груди. До этого момента я даже не осознавал полностью, что такое истинная пара и чувства к ней…
«Снова навязанная истинностью любовь…» — мысленно вздохнула я, понимая, что дракон попал. А я-то надеялась, что у крылатых ящериц все не так запущенно, как у оборотней, а оказывается, у них просто процесс проходит с задержками.
Пока дракон признавался мне в любви, каялся и описывал свою тоску по мне, я лихорадочно думала, что же мне с ним делать. Как опустить с небес на землю? Я не готова принять еще одного мужа, да и не уверена, что захочу видеть Даркана рядом с собой. Увы, именно с ним связаны первые неприятные воспоминания в новом мире.
— А вам не кажется, ваше величество, — начала я, проигнорировав болезненную гримасу, которая возникла на лице императора от столь подчеркнуто официального обращения, — что вы переменили свое отношение подозрительно вовремя. Скажите, а если бы я по-прежнему оставалась дряхлой старушкой, вы сейчас говорили бы то же самое?
Он грустно усмехнулся. Мы шли бок о бок по узкой дорожке мимо ярко-изумрудных пальм и зарослей диковинных цветов — удивительно неожиданных в мрачном доме некроманта. Дракон отвел взгляд, уставившись куда-то вдаль и, одновременно, вглубь себя, и тяжело вздохнул.
— Я знал, что у вас возникнут именно такие сомнения. Я отвергнул старушку, а теперь умоляю о прощении юную красавицу…
Ну, насчет юной я бы с ним поспорила, но не суть.
— Я не знаю, как доказать вам свою искренность. Вы настроены против меня и любые мои слова будут казаться фальшью. Я хотел бы иметь возможность доказывать свои чувства всю жизнь, но… боюсь мне не хватит оставшегося времени. Единственное, что я могу сейчас сделать, это подарить вам… и вашему супругу оборотню, независимость и власть. Скажите, Василена, вы хотите стать императрицей? Увы, я не могу обещать, что вы будете править, скорее наоборот, могу предупредить, что как раз править вы точно не будете… Но вы и ваш супруг встанете очень высоко в драконьей империи. Вы будете уважаемы, и очень богаты. У вас будет все, о чем мечтает каждая женщина на Сирионе. Почти все… Я предлагаю вам стать моей женой, императрицей, но не навязываю себя. Понимаю, что слишком поздно… Вы согласны?
Дракон говорил путанно и как-то сбивчиво. У меня возникло настойчивое ощущение, что он многого недоговаривает. Я рассмеялась.
— Забавно. Вы предлагаете мне то, о чем мечтает любая женщина в вашем мире… вот только мне этого не нужно. Мне хватило власти в моей прошлой жизни. Спасибо, больше не хочу. И вы правы, Даркан, мне будет сложно вам поверить. Не уверена, что вообще смогу… Я не выйду за вас. Простите.
Император как-то потерянно кивнул и грустно улыбнулся. Свет окончательно ушел из его глаз цвета расплавленного золота, и они как-то сразу потускнели, стали похожими на безжизненные глаза куклы.
— Я предполагал такое развитие событий. Вы удивительная женщина, лира. Женщина-загадка. Жаль, что я упустил свой шанс разгадать вас… Что же, как я и сказал, навязываться не стану. Лишь попрошу у вас позволения, немного побыть рядом, пару дней. Сейчас мне нужно вернуться в империю и закончить некоторые срочные дела…
Я едва заметно улыбнулась. Как же это мне знакомо. Те, кто считает, что правители самые свободные и независимые, даже не подозревают как сильно ошибаются. Нет цепи сковывающей крепче, чем власть. Согласись я выйти за императора, а обрела бы не мужа, а статус. Сам муж был бы слишком занят, чтобы уделять мне время. Не брак, а одно название.
— … но завтра я вернусь… если вы позволите, — продолжал тем временем Даркан. — Впрочем, даже если не позволите, я все равно вернусь и останусь рядом. Буду прятаться, если не захотите меня видеть, но не уйду!
Впервые в его голосе прозвенела знакомая сталь и отголосок былой наглой уверенности. Я снова улыбнулась. Странно, но такой император нравился мне больше, чем эта забитая, захиревшая тень. Совсем чуть-чуть, но все же нравился. Удивляло только, что он так легко отказался от борьбы за меня. Говорит, что любит, что почувствовал притяжение истинности, но готов отпустить меня? Подозрительно это. Попахивает коварным планом.
— Возвращайтесь, ваше величество. Разве я могу вам запретить. Разве что, лир Нокс может. Это ведь его владения.
Возвращайся дракон, ты меня заинтриговал. Я хочу разгадать твой замысел.
— С лиром Ревенантом я договорюсь.
Даркан поклонился мне. Глубоко, с уважением. И все-таки поцеловал мне тыльную сторону ладони. Его губы оказались приятными на ощупь и от их прикосновения по коже легко промаршировал небольшой табун мурашек. Я передернулась.
Нет дракон, так легко ты меня не поймаешь, но я готова поиграть в твою игру!
Глава 26
Из оранжереи мы снова вышли вместе. Даркан вежливо предложил опереться на его локоть, я не стала отказываться. Мы не помирились, и я не приняла его чувства, но наши отношения определенно потеплели на градус. Как минимум, я уже не испытывала былого раздражения и злости, глядя на императора. А он больше не смотрел на меня с высокомерным презрением, как на блоху. Кто знает, может, в конце концов, мы даже сможем стать друзьями…
Едва выйдя в холл, мы тут же наткнулись на нетерпеливо расхаживающего туда-сюда Бьерна, а также лира Ревенанта, сидящего в глубоком кресле у окна, и неподвижно замершего в тени у двери эльфа.
При нашем появлении все, кроме эльфа, заметно оживились. Арт продолжал стоять памятником самому себе, только глаза лихорадочно блестели, хищно наблюдая за каждым движением дракона.
Император наконец обратил достаточное внимание на мое окружение и тоже заметил эльфа. Дракон даже с шага сбился, удивленно уставившись на Арта.
— Глазам своим не верю! Сиятельный лорд Арталин Ас Эссен, вы ли это? Но я думал… до меня дошли слухи, что вы мертвы… — громко воскликнул Даркан, вынудив некроманта с Бьерном тоже уставиться на эльфа. И если Бьерн особо не удивился, он давно догадался о личности моего раба, хотя и не делился своими догадками со мной, то лир Нокс даже капюшон чуть приподнял, присматриваясь к тому, кто уже второй день жил под его крышей. Судя по всему, ему названное имя тоже о чем-то говорило.