— Нужно отдать должное вашим шпионам, они знают свое дело, — спокойно ответил Арт, даже не думая склонять голову перед императором. Такой чести с его стороны удостаивалась только я, потому, что горделивый эльф попросту был вынужден выражать почтение своей «хозяйке». — Вам правильно донесли — Арталин Ас Эссен умер.
То, каким тоном он это сказал, ясно давало понять — дракону не стоит развивать поднятую тему.
Даркан многозначительно хмыкнул, но промолчал. Лишь по блеску в глазах я догадалась, что личность моего эльфа и связанная с ним тайна очень его заинтриговали. Настолько, что даже временно прогнали тоску и обреченность, в которые дракон впал после нашей непродолжительной беседы.
— Лир Ревенант, я бы хотел перекинуться с вами парой слов, если вы не возражаете? — вежливо обратился дракон к некроманту и, получив согласие, снова поцеловал мне костяшки пальцев и отошел с лиром Ноксом к окну.
Они о чем-то тихо говорили. Я догадывалась, о чем. Наверняка, император просит у некроманта «политического убежища» на то время, пока будет добиваться моего расположения. Бьерн, воспользовавшись моментом, тут же оказался рядом и сгреб меня в объятия с таким видом, будто весь мир гнусно покушается на его сокровище. Улыбнувшись, я ласково погладила его по напряженной руке, и медведь слегка расслабился.
Судя по тому, как вежливо раскланялись лир Ревенант и император, они пришли к соглашению. Даркан вновь повернулся ко мне.
— Лира Василена, мне очень жаль, что приходится снова расставаться с вами… Видят боги, если бы я мог, то больше не оставил бы вас ни на мгновение! Утешаюсь лишь тем, что на сей раз разлука будет короткой. Позаботьтесь о нашей истинной, лир Воитель, — он пристально посмотрел на Бьерна, — боги оказались к вам более благосклонны, и я понимаю, почему. Вы заслужили, и я признаю ваше право, хотя и страшно вам завидую, и ревную… Поздравляю, лир Хардрунн! Искренне. Но знайте, если вы обидите Василену, я достану вас даже с того света!
Какое-то время они неотрывно смотрели друг другу в глаза. Будто вели немой диалог, понятный лишь им двоим. Потом оба сдержанно поклонились. Дракон стремительно обернулся и, чеканя каждый шаг, с гордо поднятой головой направился в сторону двери, ведущей во двор.
Жутковатый дворецкий лира Нокса вырос словно из-под земли и с низким поклоном распахнул перед высокопоставленным гостем дверь. Однако, не успел Даркан выйти, как с лестницы ведущей на второй этаж раздались громкие крики и Ришана, вместе со своими дорожными сумками, едва ли не кубарем скатилась вниз.
— Подождите, лир дракон!
Я закатила глаза и едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу.
— Возьмите меня с собой в Драконью империю, пожалуйста! Я Истинная! У меня вот… метка, — она ткнула Даркану под нос обожженное запястье, — была… Папенька ее сжег, — у лисицы из глаз покатились слезы, она обернулась ко мне, — Лира Василена, скажите ему, пожалуйста! Когда мне еще представится такая возможность…
Я посмотрела на лису. Посмотрела на безразлично наблюдающего за происходящим Арталина, и мысленно возликовала. Вот он, мой шанс! Пусть Даркан заберет Ришану и поможет ей найти ее драгоценную пару, а я избавлюсь от угрозы, покушающейся на честь моего эльфа!
— Ваше величество, — нежно произнесла, почти пропела я, подходя к замершему дракону и касаясь кончиками пальцев его предплечья, затянутого в плотную ткань дорогого камзола. Ришана, услышав мое обращение дернулась и едва не подавилась. — Помогите этой бедной девочке. Что вам стоит? Окажите мне услугу… пожалуйста…
Ну все. Император поплыл. Выносите тепленького.
Мгновенно накрыв мои пальцы горячей ладонью, Даркан сияюще улыбнулся.
— Для вас, моя Истинная, все, что угодно. Пойдемте, лира, — он указал Ришане на дверь. — Я позабочусь о вас.
Они вышли на крыльцо. Я последовала за ними. Бьерн, Арталин и лир Нокс тоже решили проводить отбывающего императора. На лужайке перед крыльцом все так же стояли вытянувшиеся вструнку десять подчиненных Даркана, а вот незнакомый одиннадцатый уже в облике дракона расположился чуть далее. Проходя мимо ровного строя своих подданных, император что-то сказал крайнему из них и тот, мельком глянув на Ришану, пошел следом за ними.
Подойдя к ящеру, Даркан ловко взобрался к нему на спину. Я лишь удивленно глазами захлопала. Почему-то, я была уверена, что он сейчас сам обернется и полетит на собственных крыльях, помнила же, какой внушающий и грозный у него драконий облик. Но, наверное, императору не пристало крыльями махать, как простому смертному. Дракон грациозно поднялся в воздух, провожаемый моим пристальным взглядом. Мне казалось, что я чувствую, как Даркан неотрывно смотрит на меня в ответ.
Тем временем второй мужчина тоже перевоплотился и, осторожно сжав громадной лапой завизжавшую Ришану, вместе с ее пожитками, следующим взмыл вверх, быстро нагнав первого дракона.
— Почему он не посадил ее себе на спину? — недоуменно спросила я, ни к кому, собственно, не обращаясь и не особо ожидая ответ.
Тем не менее, мне ответили. Один из оставшихся драконов подошел чуть ближе и, поклонившись, пояснил:
— Мы носим на своих спинах лишь истинную пару, госпожа. Ну, и своего императора, если такова его воля или необходимость.
— Ясненько, — я кивком поблагодарила его и вернулась в дом.
Вечер этого непростого дня я снова проводила в оранжерее. Очень уж приглянулось мне это уютное и тихое место. Устроившись на плетенной скамеечке, укрытой мягким пледом с пятью круглыми вышитыми подушечками, я умиротворенно наблюдала сквозь прозрачную стену за заходом солнца. Светило медленно скрывалось за горизонтом, словно погружаясь в изумрудную зелень сада лира Ревенанта, а я чувствовала, как одновременно с его исчезновением растет наполняющая тело энергия. Как всегда — ночь мое время. Даже жаль, что мой дорогой муж, как и большинство существ этого мира, предпочитает бодрствовать днем. Будь он ночным созданием, мы бы с ним зажгли!
Впрочем, мы и так зажжем. Нам нужно наверстать неуютные ночи воздержания, которые нам пришлось пережить по пути в Даркенблад.
А пока я просто буду наслаждаться минутами спокойствия в одиночестве.
На низком столике возле меня стояла чашка с остывшим чаем. Время от времени я подносила ее к губам и делала маленький глоток. Бьерн в свое время лишь удивленно поднял брови узнав, что я люблю пить чай остывшим. Что поделать, у каждого свои маленькие слабости…
Я прикрыла глаза и почувствовала, как растворяюсь в окружающей тишине, хотя физически все так же неподвижно возлежала среди подушек. Одной рукой я подперла щеку, кисть второй свободно свисала с края скамейки.
Погрузившись в легкое медитативное состояние, неожиданно для самой себя выпала из жизни. Не знаю, сколько времени прошло, но очнулась резко, будто от толчка, не сразу сообразив, что что-то холодное ткнулось в мою свисающую ладонь.
Мгновенно подобравшись, резко распахнула глаза и обернулась.
Рядом со скамьей замерло трое… существ, очень отдаленно напоминающих собак. Они будто сливались с окружающей нас темнотой (солнце уже давно полностью скрылось за горизонтом и в оранжерее воцарился густой полумрак, расчерченный черными тенями). Они были высокими, больше метра в холке. Гладкая, глянцевая черная кожа созданий отливала багрянцем. Иногда по ней, казалось, пробегали всполохи пламени. На вытянутых устрашающих мордах светились алыми углями умные глаза. Длинные пасти едва умещали в себе два ряда длинных, густых, выпирающих зубищ. Большие острые уши замерли торчком и жутко напоминали демонические рожки. А если учесть, что в выпирающих на худых спинах буграх я легко узнала зачатки крыльев… Стало немного не по себе.
Я опустила взгляд на лапы существ. Необычные, словно помесь звериных и человеческих. Длинные пальцы, острые когти… не удивлюсь, если окажется, что странные твари могут манипулировать ими как руками.
Я сидела неподвижно, «гости» тоже замерли изваяниями. Мы смотрели друг на друга в ожидании, кто сделает «первый шаг». Странно, но я не чувствовала угрозы или опасности. Никакой.
Наконец, ближайшая ко мне тварь медленно наклонила голову и снова ткнулась холодным носом в мою руку. Глубоко задышала, втягивая носом мой запах. Остальные две тоже приблизились. Они пытались «унюхать» меня на расстоянии, не прикасаясь.
Как я поняла, это, ближайшее ко мне существо, было среди них за главного. Надышавшись вдоволь ароматом моей кожи, оно отступило, опустило голову и затряслось. Я округлила глаза, наблюдая за тем как тварюшку скручивают странные судороги. Зрелище напоминало мне кота, пытающегося выхаркать комок шерсти.
— Кх… Кхр… Кор… — существо начала издавать глухие, гортанные и хриплые звуки, будто хотело заговорить, но горло животного было неприспособленно для речи. — Коррр…ролевс…ссская… крррр…ровь….
А нет. Я ошиблась. Оно таки могло говорить!
— Чт-то? — заикаясь, выдавила я, не понимая, что за сюр происходить со мной.
Существо не успело даже начать отвечать, как со стороны выхода раздался грохот, будто в нашу сторону ломилось стадо слонов. В оранжерею черным вихрем ворвался лир Нокс. Перепуганный, растрепанный. Он коршуном понесся ко мне, скакая между пальмами, прямо по кустах и зарослях цветов, игнорируя петляющие дорожки.
— ПОШЛИ ПРОЧЬ!!! — заорал некромант и с его пальцев в сторону неизвестных созданий сорвались черные, сгусткоподобные молнии.
Твари неохотно отступили, недовольно заворчали и, бросив на меня странный взгляд, буквально растворились в воздухе.
— Василена, как вы⁈ — лир Нокс бухнулся на колени у моей скамьи, схватил меня за руки и принялся вертеть во все стороны, осматривая в поисках ран. — Вы целы? Они вас не тронули?
Он был так откровенно напуган, что даже не обратил внимания на слетевший с его головы капюшон.
— Все в порядке! — я поспешила успокоить бедолагу, пока его, чего доброго, сердечный приступ не скрутил. — Я совершенно цела, не волнуйтесь! Но, кто это был?