— Кто ты? — задала я первый, простейший проверочный вопрос.
— Ситарна, служанка в замке его величества, императора драконов Даркана Оникса, назначена горничной для его истинной… — безэмоционально выдала женщина и приготовилась изложить передо мной свою биографию.
— Достаточно. Ты человек или дракон?
— Человек.
— Как называется этот мир?
— Сирион.
— Здесь живут вампиры, или иные разумные расы, питающиеся кровью?
Женщина сморщила лоб, ненадолго задумавшись.
— Я не знаю о таких…
— Почему я понимаю ваш язык, хотя пришла из другого мира?
— Божественная воля. Магия Сириона всегда так действует на призванных.
— Зачем вы призываете женщин из других миров? — нет, ну мало ли, для чего им «истинные» нужны⁈
Ситарна снова нахмурилась.
— Не из других… Просто иногда подходящих женщин нет на Сирионе. Ритуал призыва используют совсем отчаявшиеся мужчины, ищущие жену… или драконы, если долго не находят истинную. Это редко делают. Нашим женщинам такое не нравится и многие все равно отказываются от призвавших их мужчин. Кроме истинных, у них нет права выбора. Если уж дракон решился на призыв, то не отпустит.
Интересно девки пляшут! Это что еще за дискриминация⁈
— У вас правят женщины? — прищурилась в ожидании ответа.
— Не везде. Но нас мало. Нас ценят.
— Если ценят, что же ты прислугой работаешь?
— У драконов все по-другому, а у меня нет возможности уехать из империи.
Я заметила, что Ситарна начала выдыхаться. Человечка не могла долго выдержать воздействие даже такого слабого флера. Что же, продолжим беседу позже. Оставила ее приходить в себя, а сама задумалась. Нужно еще испытать флер на драконе. Кстати… они так называются, потому что могут превращаться в огромных ящеров, как в сказках? Спрошу об этом в следующий раз.
Спустя какое-то время карета остановилась. Я попыталась прислушаться к происходящему вокруг, но все было спокойно. И тут дверца открылась, явив моем взору драконьего императора. Женишка, что б его.
Мы уставились друг на друга. Я решила сразу провести эксперимент и выпустила флер.
Ни-че-го.
Эта громадина даже не дернулась!
Зато натянув на себя маску вежливости, он начал аккуратно вешать мне лапшу на уши. В чем-то его слова совпали с информацией, полученной от Ситарны. В чем-то нет. А главное, этот… император, и не подумал сказать кто он, и кто для него я. Ну-ну. Значит и от меня особой искренности пусть не ждет.
Собирается заботиться? Пускай. Пока сила не восстановилась, мне это только на руку. А я пока присмотрюсь, обстановку прощупаю, красивый уход в закат подготовлю. Истинные не отказываются от драконов? Трижды «ха»! Значит, я стану первой и положу начало новой моде.
После того, как Ситарна очнулась от флера, и мы продолжили путь, я немного поспала. Сон сейчас так же полезен, как и еда, которой меня и не подумали обеспечить. (Заботится он, ага!)
Проснулась, когда карета остановилась у гостиного двора, в котором император и его свита собрались расположиться на ночь. Я решила испытать свои силы и самостоятельно выбралась из кареты, прежде чем Ситарна успела мне помешать. Кутаясь в накидку, я замерла перед каретой, стоя босыми ногами на холодной земле. Пока внимательно рассматривала строение гостиницы и окружавших меня людей, свита дракона, вместе с местными работниками, во все глаза изучали меня. И такое неописуемое выражение было на их мордах, ну просто прелесть!
Одним словом — бабулька всех покорила.
Бросившийся по ко мне император так и пылал от ярости. Я даже поверила, что он в самом деле огнедышащая зверюга в человеческом обличьи. Вон как дым из ноздрей валит!
— Зачем вы вышли, лира? — он, скрипя зубами, пытался изображать вежливость, хотя руки так и тянулись к моей цыплячьей шее. — Вам бы помогли. Позвольте, я отнесу вас в комнату…
— Спасибо, дойду сама.
Доползу. Нарочито медленно. Я ведь старенькая. У меня ножки дрожат!
И вообще, я женщина порядочная. Незамужняя. Нечего всяким особям мужского полу с непонятными намерениями и вкусами ко мне руки тянуть.
Так я ему и сказала. Ох и перекосило же господина императора! Его свита аж взбледнула.
Одним словом, я пошла. Наплевав на замершего потрясенной горой дракона. Натянула на себя маску слегка блаженной бабушки — божьего одуванчика, и поковыляла, наслаждаясь шепотками за спиной. Дракон в два шага догнал и пошел следом, нависая сзади над головой и взбешенно пыхтя. Если в этой гостинице его кто-нибудь узнал, то я нанесла его императорской репутации сокрушительный урон.
А мне то что? Я в образе. Я свободна и я живу! И после трехсот лет в цепях намерена отрываться по полной.
Глава 4
Интерлюдия
Жрец драконьего Храма Призыва грустным взглядом провожал удаляющегося императора и его свиту, стоя на верхнем ярусе часовни, откуда открывался вид на близлежащий лес и горы. Он с укором покачал головой и прищелкнул языком. Он-то прекрасно понимал, что боги никогда не ошибаются и раз даровали Даркану Ониксу именно такую истинную, значит, так должно быть. Не все так просто с этой женщиной… И она не так проста.
Жрец еще в пещере призыва понял, что женщина давно очнулась и наблюдает за ними. Изучает. Делает выводы. И возраст, который для императора стал главным минусом избранной, на самом деле играет ей на руку. Ведь возраст — это опыт, а в некоторых случаях, и мудрость.
Жрец спустился вниз, в молельню и опустился на колени перед прекрасными резними статуэтками на алтаре. Семь богов Сириона. Точнее один бог и шесть богинь. Возглавляли пантеон супруги: Вета — богиня жизни и Морт — владыка смерти. Пятеро их дочерей покровительствовали главным расам, населявшим Сирион. Преклонив голову перед всеми, жрец воззвал к Нимериле, матери-прародительнице драконов с просьбой пожалеть ее глупого потомка.
Все свечи на алтаре вспыхнули ярче, одна же, стоявшая перед статуэткой Нимерилы изменила цвет огня на красный — богиня была недовольна и не желала слушать молитву жреца. Тот покорно склонил голову к самому полу. Тогда все свечи кроме одной стали тускнее. Жрец поднял глаза к алтарю Биорны и увидел, как глаза статуэтки зажглись зеленым огнем. По молельне поплыл потусторонний женский голос, звенящий силой и властностью.
— Сестра недовольна поведением того, о ком ты просишь, Жрец. Даркан Оникс отверг ее дар и будет наказан. Дар истинной достанется другому. Среди моих детей также есть достойный. А если дракон опомнится, пусть сам добивается расположения той, от кого отказался.
Голос замолк и на алтаре перед статуэткой Биорны появился тонкий браслет, просто-таки фонящий редчайшей портальной магией. С трепетом протянув к нему руку, жрец уже знал, что должен сделать…
Василена
Император выкупил в гостинице почти все комнаты. Как ни странно, мне досталась не худшая. Правда, судя по всему, делить ее предполагалось с Ситарной, потому что женщина не отходила от меня ни на шаг. Единственное, отлучилась в поиске одежды, когда увидела, что под накидкой на мне одно тряпье. Впрочем, вернулась она подозрительно быстро и судя по наряду, который притащила, заимствовала его у какой-то из местных прислужниц.
Я не стала качать права и порадовалась тому, что дали. Ходить в накидке порядком надоело, не говоря уже о том, что она жутко стесняла движения.
После заселения, Ситарна позаботилась, чтобы в комнату притащили деревянную бадью с водой и самолично помогла мне вымыться, тщательно, хоть и с трудом приведя в порядок седую паклю, в которую превратились мои волосы. Женщина очень серьезно отнеслась к своим обязанностям горничной, чем даже слегка меня подкупила. Отойдя от первого шока, случившегося при нашем «знакомстве», и от действия флера, Ситарна превратилась в довольно доброжелательную и приветливую особу.
Естественно, от ее внимания не укрылась появившаяся на моем правом плече отметина, тот самый цветок, который по словам жреца обозначал истинную императора драконов. При виде его, Ситарна сглотнула, но ничего не сказала.
Я тоже внимательно изучила и этот цветок, и другой, чуть пониже. Оба серые, невзрачные, но очень четкие. Словно качественная татуировка.
Когда я нарочно спросила о цветах, Ситарна увильнула от ответа, сказав, что «господин Даркан» сам все объяснит. Ага, как же. Наверняка придумает какую-нибудь сказочку. Впрочем, посмотрим.
И вот, после купания, переодевшись в новую одежду, я наконец дождалась того, о чем грезила триста лет.
Мне принесли ОБЕД!
Я просто пение ангелов услышала, раздавшееся откуда-то в районе желудка. С умилением глядя на незамысловатые блюда, подумала, что это несомненно лучшая еда, когда-либо бывавшая на моем королевском столе.
И вот, когда я уже приготовилась ВКУШАТЬ, в комнату явился император, чтоб его, и без спросу уселся напротив. Меня накрыло осознание, что стол, оказывается, накрыт на двоих! Не знаю, каким образом удалось сдержаться и не зарычать, бросаясь грудью на тарелки с кастрюльками, с воплем «МОЕ!!!». Ведь ясно же — этот огромный мужлан одним махом оприходует две трети всего, что стоит на столе, решив, что маленькой и тщедушной мне хватит и крох!
— Я подумал, что у вас наверняка возникли вопросы, и мы можем обсудить их за обедом, — величественно сообщил мне дракон. При этом смотрел он так, что становилось понятно — моя компания ему как кость в горле и он с радостью обошелся бы и без обеда, и без ответов на мои вопросы.
Я смотрела, как он накладывает, и накладывает себе в тарелку… и боролась с желанием надавать ему по рукам.
— Итак, как ваше имя, лира?
— Василена, — нарочно опустила «господин» и демонстративно подтянула к себе кастрюльку с супом. Пусть думает, что я невоспитанное хамло.
— Ммм… красивое имя… — дракон в шоке наблюдал, как я опустошаю содержимое кастрюльки. Уверена, в этот момент он дополнительно порадовался, что решил отказаться от истинной, а то такую прожорливую жену не прокормил бы даже император. — Скажите, Василена, не появилось ли у вас каких-то странных ощущений? Обычно Сирион всегда дарует человеческим переселенкам небольшие магические способности, нам лучше как можно быстрее понять, какой дар достался вам, прежде чем я решу, где вы теперь будете жить. Нужно выбрать место с благоприятными условиями для дара…