Как же давно я не участвовала в подобных празднествах! Даже будучи королевой, я вынуждены была держаться в стороне от эпицентра всеобщей радости, словно за прозрачной стеной наблюдая за своим народом. Лишь в далеком детстве я, пожалуй, обладала подобной свободой, да и то, шагу не могла ступить без присмотра нянек и охранников. Теперь же здесь и сейчас, я впервые за много столетий могла дать себе волю и была благодарна дракону за предоставленную возможность.
Сам Даркан тоже оживился, расцвел и даже, как будто, стал выглядеть на порядок лучше и здоровее. Его глаза заискрились, а взгляд засиял мягким внутренним светом. Будто на резком, суровом лице зажглись два маленьких янтарных солнышка.
Сегодня он был одет очень просто, изменив своей любви к мехам, драгоценным цацкам и дорогому оружию. Я, со своей длинной косой, в довольно обычном платье, очень гармонично смотрелась рядом с ним. Никто не узнал бы в нас императора драконов и бывшую королеву, о существовании и статусе которой никто, впрочем, даже не догадывался.
— Это Праздник Урожая, — рассказывал тем временем Даркан, помогая мне пробираться сквозь веселую толпу к торговым лоткам. — Люди благодарят богов за их щедрость. Считается, чем большим будет размах, с которым отмечают праздничные дни, тем более богатым будет урожай в следующем году. Предлагаю внести свою лепту и приобрести что-нибудь, для умножения всеобщей удачи.
— Давай! — легко согласилась я, чувствуя, что глаза разбегаются при виде такого разнообразия.
Здесь было все, начиная от еды, на любой вкус и выбор, продолжая нарядами, тканями, украшениями, поделками, оружием, бытовой утварью, магическими артефактами и зельями, и даже горластой живностью. Всего и не рассмотреть, и не перечислить. Даркан сразу сказал, что мы можем покупать все, что захотим. Все громоздкие покупки, если таковые будут, специальным почтовым порталом доставят на адрес лира Нокса. Всякую мелочь же дракон сразу начал складировать в зачарованный на манер моей дорожной сумки карман.
Собственно, я не планировала разорять дракона, но Даркан сам, радуясь, словно ребенок, покупал подарок за подарком, я не успевала даже рта раскрыть, чтобы возразить.
— Не лишай меня такой радости! — попросил дракон, обезоруживая меня своей сияющей улыбкой. — Когда еще представится возможность купить что-то для своей пары.
Удивительно, но Даркану удалось сделать это свидание — теперь я точно могла назвать это так — незабываемым. Мы танцевали, пока я не перестала чувствовать ног. Следили за представлением ярмарочных шутов и циркачей. Катались на маленьких, сцепленных между собой повозках, круживших по всей ярмарочной площади. Посетили расположившийся неподалеку парк и даже заглянули в королевский зверинец, расположенный тут же, возле парка и открытый, по случаю праздника, для всех желающих.
Я перепробовала столько вкуснейших блюд местной национальной кухни, что испугалась, что домой драконам меня придется катить, словно шарик, потому что я банально не удержусь на спине Орнувира.
Самое странное, что дракон не пытался создать вокруг меня какой-то особый романтический флер. Будто и не ухаживал вовсе, тем самым позволив мне полностью расслабиться и раскрепоститься. Сам он не говорил о чувствах и не навязывал себя, что одновременно и радовало, и вызывало легкое, необъяснимое разочарование.
Я вдруг поймала себя на том, что подспудно жду от него какого-то шага, попытки к сближению… Но вместо этого Даркан рассказывал мне о своем отце, о троих братьях, о детстве и Драконьей Империи. Я поняла, что он действительно хороший правитель, что он любит свою родину и ставит ее интересы прежде всего. Может потому он и не пытался заявить на меня права? Не делал попыток ухаживать? Император не мог жениться на той, у кого уже было два мужа. Даже если это его истинная. Увы, законы драконов суровы.
Выходит, он все-таки сдался? Отказался от меня окончательно? Тогда это действительно не свидание, а всего лишь дружеская прогулка?
Мне хотелось спросить напрямую, но не вовремя проснувшаяся гордость заставила сцепить зубы и молчать.
И тем не менее, я была довольна этим днем. Мне понравилось общество Даркана, и я, однозначно, поменяла свое мнение о нем. Я решила, что если нам все-таки не суждено стать парой, то я буду рада стать для этого дракона другом.
— Как жаль, что этот день заканчивается… — сказала я, глядя на наливающееся вечерними красками небо, пока мы шли по парку к площади, — Спасибо, Даркан! Мне все очень понравилось, честно! Я рада, что провела этот день с тобой, здесь.
Дракон как-то странно посмотрел на меня, но ничего не ответил, только улыбнулся как-то болезненно… или мне показалось, и я слишком остро все воспринимаю?..
Перед тем как идти к порталу и возвращаться в Даркенблад, мы решили напоследок поучаствовать в начавшемся «фестивале огней». Всего-то нужно было купить бумажный фонарик, написать на нем приятное пожелание и поджечь. А после просто отпустить фонарик в небо, позволив ему влиться в яркую реку других таких же фонарей, медленно плывущих в высоте и озаряющих темнеющий небосвод яркими, танцующими желтыми огоньками.
Я долго думала над тем, что написать на фонарике, но не смогла придумать ничего банальнее «счастья и безопасности» для своей новообретенной семьи и нового мира. Мне просто не хотелось больше никого терять. Что пожелал Даркан, он так и не признался, но судя по его загадочной улыбке и мягкому взгляду, это наверняка было что-то хорошее.
В Даркенбладе нас уже ждал Орнувир. Внимательно посмотрев на сына, он обратился драконом, и мы отправились в обратный путь, в особняк лира Ревенанта. Наверное, я уже могла полноправно называть его своим домом.
Вернулись мы уже затемно. Бьерн, Нокс и Арт с нетерпеливым видом нас встречали. Мой медведь тут же бросился меня ощупывать и расспрашивать, как прошел мой день и не обижал ли меня дракон. Убедившись, что все хорошо, я цела и даже вполне себе довольна, оборотень все-таки отошел в сторону и великодушно позволил Даркану провести меня до комнаты.
Сама не знаю почему, но я позволила дракону войти внутрь и теперь стояла, и выжидающе смотрела на него, внутренне замерев, словно птичка перед гипнотизирующей ее змеей. Чего я ждала? Наверное, все того же пресловутого «первого шага», который поможет разрушить образовавшуюся между нами с первого дня стену.
— Василена… — начал он резко, вскинув на меня пылающий взгляд. Голос дракона едва заметно дрожал. Зрачки пульсировали, словно никак не могли определиться между человеческой и звериной формой, — наверное, ты возненавидишь меня после этого, но я не могу и не хочу сдерживаться… Я не могу уйти, ни разу не познав вкус твоих губ! Прости меня, любимая!..
С этими словами он одним слитным, едва уловимым движением перетек ко мне, преодолев разделявшее нас расстояние, сгреб меня в объятия, не допуская даже попытки сопротивления и прижал к себе, впиваясь своими губами в мои.
В этом поцелуе было все! И первобытная дикость, и бесконечная нежность, и пылающая ярость, и боль, и жгучая страсть… Обещание невозможного и сожаления о несбывшемся… Я плавилась и задыхалась… Разбивалась на осколки, теряла себя, растворяясь в этом непостижимом мужчине и снова возрождалась, слова бессмертная птица-феникс…
Когда Даркан нехотя, с усилием отстранился, отрываясь от моих горящих губ, я не сразу смогла прийти в себя, беспомощно барахтаясь в омуте чувств, в которые окунул меня дракон.
Поэтому я не сразу заметила, как исказилось от боли его лицо, как с силой сжались кулаки, будто пытаясь сдержать нечто, рвущееся изнутри.
— Прости меня, Василена! За все прости! — с трудом произнес он, медленно отступая от меня. Мне показалось, будто в его глазах мелькнули непролитые слезы, и я испугалась. — Мне нужно идти, любовь моя… Будь счастлива, моя Единственная и Драгоценная…
Он не дал мне даже рта раскрыть, вылетев из комнаты так, будто все твари бездны, коими тут всех пугают, сорвались за ним по пятам.
А когда я все-таки пришла в себя и сорвалась за ним, потому что НЕЛЬЗЯ вот так уходить после ТАКОГО поцелуя, и ТАКИХ слов! Но в дверях наткнулась на деловитую Ситарну, ввалившуюся в комнату с видом упрямого и не в меру деятельного носорога.
— Госпожа, куда же вы⁈ Вам нужно привести себя в порядок. Темно уж на дворе! Вы будете ужинать? Давайте я помогу вам переодеться… Устали, небось, целый день на ногах и в одном платье… Вы только посмотрите, как господин Даркан обновил ваш гардероб! Вот так должен вести себя настоящий мужчина!
Удивленная ее словами, я замерла и повернулась к шкафу, распахнутому служанкой. И потрясенно замерла: еще утром почти пустой шкаф теперь ломился от одежды. И не просто одежды, а нарядов, достойных королевы!
— А еще смотрите, — благоговейно продолжала служанка, открывая стоявшие на туалетном столике шкатулочки, которых я тоже не заметила, слишком увлеченная «общением» с Дарканом, — Господин подарил вам украшения! Здесь есть даже семейные реликвии…
Я ничего не понимала. Точнее, отказывалась понимать.
Когда он успел⁈ Зачем⁈ Он пытался купить меня?.. Тогда что было сегодня? Очередное притворство и обман?
— Не трогай здесь ничего, — холодно приказала я служанке. — Я поговорю с Дарканом и все верну. Мне ничего этого не нужно! Ничего от него.
— Боюсь, не получится, госпожа… Господин уже ушел, вместе со своим отцом. Не думаю… что он вернется.
— Что? — я нахмурилась, не понимая, к чему она ведет. — Куда он ушел? Они улетели обратно в Драконью Империю? И почему ты говоришь, что он не вернется? Если у него какие-то императорские дела, то я все прекрасно понимаю, такие вещи не терпят отлагательств. Но как только он все уладит, наверняка снова заявится сюда…
У меня внутри задрожала какая-то тонкая, мерзкая, крайне неприятная струна. Я знала это ощущение: предчувствие чего-то очень плохого… и упрямо гнала его от себя.
— Господин больше не император, — Ситарна подняла на меня большие, полные искреннего горя глаза. — Он отказался от трона в пользу брата… Вчера были завершены все официальные процедуры. Наверное, сегодня в империи праздновали воцарение нового императора…