— Безуспешно.
— Я жрец. Боги оберегают своих служителей.
Он снова улыбнулся, и я сделала мысленную пометочку никогда не нападать на жрецов.
— Вы в самом деле хотите помочь мне сбежать? — я даже не пыталась скрыть скепсис.
— Я не одобряю то решение, которое принял в отношении вас император.
Я демонстративно изогнула бровь.
— Ах бросьте, мы оба знаем, что вы слышали тот разговор в пещере и в общих чертах понимаете, кто и зачем призвал вас в этот мир. Боги решили наказать Даркана Оникса, а вам дать право выбора. Вот, это подарок для вас.
Он протянул мне другую руку. На раскрытой ладони лежал изящный золотой браслет.
— Портальный артефакт, очень редкая вещь. Наденьте браслет, и он перенесет вас в совершенно другое место на Сирионе. Далеко от императора драконов. Действие одноразовое.
— Куда именно перенесет.
— Этого я не знаю.
Я прищурилась.
— Почему у меня чувство, будто вы обманываете меня.
Жрец тяжело вздохнул.
— Я правда не знаю точного места. Лишь подозреваю, что точка выхода где-то в Диком Краю.
— Родина оборотней! — я высоко подняла брови. — Не самый лучший выбор, я бы предпочла людские земли.
Жрец пожал плечами:
— С волей богов не спорят. По крайней мере, я не спорю. Вы можете попытаться, хотя я бы не советовал.
— Что же, коли не шутите, то и на том спасибо, — я забрала сумку и браслет. Воспользуюсь или нет, там видно будет.
Взгляд жреца стал пристальным, словно проникал под кожу.
— Ваша внешность не соответствует возрасту, я правильно понимаю? Это личина?
— Хмм, — я улыбнулась, этот мужчина нравился мне все больше, — можно сказать и так. Хотя насчет несоответствия… тут с какой стороны посмотреть.
Он кивнул каким-то своим мыслям и вдруг снова протянул мне руку.
— Я сделаю вам еще один подарок, лично от меня, — жрец снял с мизинца кольцо, украшенное небольшим светло-голубым камешком. — Где бы вы не оказались, это кольцо укажет путь к моим собратьям. Жрецы любого народа окажут вам помощь, как одной из призванных.
Поблагодарив, я сразу натянула украшение на большой палец (с любого другого оно бы просто свалилось). Я почему-то была уверена, что от этого мужчины можно не ждать подвоха.
— Удачи вам, лира!
— Василена.
Он улыбнулся.
— Я запомню это имя…
Не успела я и глазом моргнуть, как жрец отступил в тень и просто растворился в ней. Я офигела. Неужели здешние жрецы в совершенстве владеют одним из сугубо вампирских умений? Потрясающе! Мне все больше хотелось познакомиться с их кастой поближе. Неплохо будет хоть одного переманить в мой будущий вампирский стан.
Спрятавшись в сарае, я поверхностно просмотрела содержимое сумки. Как и говорил жрец: одежда, еда, небольшой запас воды, всякая полезная мелочь, большой острый кинжал и ножик поменьше, чтобы можно было удобно спрятать в руке. Отлично! Этого мне хватит на первое время. Сразу переоделась в удобный походной костюм, припрятав платье прислужницы в сумку. Деньги пристроила в потайном кармашке на ремне. Браслет спрятала рядом, чтобы в случае чего сразу оказался под рукой. Теперь осталось найти какого-нибудь работника гостиницы, чтобы подкрепиться по-настоящему, а можно и нескольких, тогда сил может хватить даже для перевоплощения в мою вторую форму — миленькую черную летучую мышь. Бросила взгляд на сумку. При обороте в особый пространственный карман исчезает все, что находится непосредственно при мне, но от количества вещей и их веса зависит то, как долго я смогу удерживать второй облик. В ослабленном состоянии далеко не улечу, но все равно смогу таким образом запутать следы, если император вдруг решит броситься в погоню.
Значит решено — не мелочусь и кусаю всех, кого смогу. Пора возвращаться в полноценную форму.
Когда я вышла из сарая, на улице уже вовсю властвовала ночь. Я даже остановилась ненадолго, с наслаждением купаясь в ласковых объятиях тьмы. А после, не успела я преодолеть и половину расстояния до гостиницы, как меня остановил сердитый окрик:
— Далеко собрались, лира Василена?
За моей спиной стоял император собственной персоной. Полуголый, с капельками воды, бриллиантовой россыпью сверкающими на напряженных мышцах обнаженного торса и рук. С копной мокрых черных волос. Красивый… И злющий, как черт.
Неужто где-то подходящую лужу нашел, чтобы искупнуться. Местная бадья для мытья ему явно была маловата.
— Далеко… — я тяжко вздохнула, — Спасибо за радушие, но я женщина самостоятельная, дальше как-то сама разберусь.
— Да я вижу, что самостоятельная, — он демонстративно осмотрел мой наряд и сумку за плечами. — А еще вы удивительно шустрая для своего возраста. И предприимчивая. Потрясающий воровской талант! Похоже, то место, которое я выбрал для вашего проживания, идеально подходит.
— Вынуждена отказаться…
Я внимательно присматривалась к дракону. Сразу стало понятно — добровольно не отпустит, а значит, ни до кого из работников я уже не доберусь. Остается единственный вариант получить необходимую мне кровь — сам дракон!
— А кто вам сказал, лир-р-ра, что вы что-то решаете? Или что я отпущу вас? — в голосе мужчины появились рычащие нотки, грудь едва заметно завибрировала, а темные глаза вспыхнули расплавленным янтарем.
Сейчас или никогда!
Со всей доступной мне скоростью бросилась к мужчине и воспользовавшись его удивлением и секундным замешательством, что есть силы вонзила клыки в пульсирующую на шее вену. Горячая, соленая кровь хлынула в рот мощным потоком. С людьми было иначе, приходилось прикладывать больше усилий, на мгновение это сбыло с толку, но лишь на мгновение. Я присосалась и сделала несколько больших глотков. Кровь дракона оказалась настоящим концентратом силы! Просто вампирская амброзия! Она пьянила, как вино, хотелось выпить императора досуха!..
Но кто бы мне позволил.
Дракон слишком быстро очухался от шока и оторвал меня от себя, с силой отбросив прочь. Будь я человеком, наверняка убилась бы, переломав все кости, а так ловко перекувыркнулась в воздухе и легко, по-кошачьи, опустилась на ноги.
Кровь дракона оказалась настолько мощной, что двух глотков хватило, чтобы мгновенно запустить все процессы регенерации. Я чувствовала, как моя сморщенная кожа разглаживается, как возвращаются аппетитные формы, натягивая одежду в нужных местах. Заплетенные в косу волосы потяжелели, наливаясь чернотой ночи, глаза вспыхнули рубинами, обретая былую остроту зрения. Теперь я видела ночью ничуть не хуже, чем днем, и могла насладиться зрелищем того, как вытягивается драконья моська при виде происходящих со мной перемен.
Император натурально взревел от ярости, возмущения и даже какой-то обиды. Похоже, о ране на шее он забыл. Впрочем, она уже почти затянулась. Видимо, у дракона с регенерацией дела обстояли ничуть не хуже, чем у меня в нормальном состоянии.
Энергия фонтанировала во мне. Я уже не сомневалась, что легко обернусь мышью и смогу преодолеть приличное расстояние. Я собиралась так и сделать, когда увидела, как император тоже начал меняться… и зрелище, честно сказать, было не для слабонервных. Изнутри человеческого тела наружу рвался монстр… огромная черная зверюга, размер которой все увеличивался и увеличивался! Дракон-человек превращался в дракона-зверя и это совершенно точно та самая машина для убийства, о которой говорилось в легендах. Даже еще хуже! И дракону даже такая обновленная я сойду на один зуб. Сожрет и не подавится!
И похоже, именно это он и собирается сделать!
И мышь моя от него никуда не спрячется и не улетит…
Даркан Оникс не оставил мне выбора и мысленно я его за это от всего сердца прокляла. Дракон заканчивал оборот, едва не развалив мимоходом сарай и половину гостиницы, когда я вытащила из тайника браслет.
Сносящий барабанные перепонки рев прекратился. Надо мной зависла огромная, страшная голова чудовища, покрытая черной чешуйчатой броней и острыми, напоминающими причудливую корону наростами-шипами. Пылающие огнем глаза с острыми нитками вытянутых зрачков не отрывали от меня взгляд. Громадные кожистые крылья с шумом распахнулись за спиной зверюги. Лапа с острейшими когтями, каждый длинной с мое бедро, потянулась ко мне.
Не дожидаясь, пока эта лапища меня сцапает, я одним движением натянула браслет на запястье.
— Не поминайте лихом! — успела крикнуть я, и даже услышала ответный, полный отчаяния рев-вопль, прежде чем меня завертело в радужном мареве и грубо выплюнуло где-то посреди густой лесной чащи.
Глава 6
Неплохо так меня приложило об землю… Повезло еще, что приземлилась в густую, мягкую траву, а не на острые камни. Постанывая, поднялась на ноги и первым делом проверила свою «амуницию». Все вещи остались при мне, что уже радовало.
С первого мгновения было понятно, что портал забросил меня в какое-то совсем безлюдное местечко. С одной стороны, хорошо — есть время прийти в себя и обмозговать ситуацию, с другой — я теперь вообще непонятно где и нет ни единой мысли, в какую сторону двигаться дальше.
Но все это мелочи, учитывая, что я вернула себе привычную форму (о, как же приятно снова ощущать себя молодой и полной сил!). Теперь для поддержания тонуса нужно просто регулярно потреблять немного крови, а уж ее я точно здесь найду. Может лес и безлюдный, но зверья предостаточно, я даже сейчас чую вокруг себя множество маленьких теплокровных точек. Однако животные не спешат приближаться и знакомиться, похоже, они достаточно умны, чтобы почуять во мне опасного хищника.
Осмотревшись, мимоходом отметила, что в отличие от империи драконов, где ночь только вступила в свои права, здесь уже приближается рассвет. Значит, забросило меня далеко… Решив, что раз я не знаю, в каком направлении лучше идти, то и спешить особо некуда, я медленно и осторожно побрела вперед.
Лес оказался не настолько диким и непролазным, как показалось вначале. Постепенно, я стала замечать следы пребывания в нем людей. Но на то, что поселение где-то близко, пока ничего не указывало. Сюда забредали, но здесь не жили. Решив срезать путь, я обернулась летучей мышью и полетела между деревьями. Вспомнилось, как отец рассказывал, что люди отчего-то верят, будто вампиры не выносят дневной свет, а в облике летучих мышей беспомощны. Как мы с ним смеялись тогда… Жители Асталии много чего придумали о нашей расе, и веру в самые нелепые сказки мы даже поддерживали, ведь нам это было только на руку. Жаль, что инквизиторы на сказки не велись…