«Это мне принесли как раз перед вашим приездом», — сказал он, мрачно тлея. «Большие силы туриков атаковали Ферганан Трелд пять дней назад. Лорд Тирек был убит вместе с двадцатью восемью стражами своего очага и воинами, когда пытался защитить убегающих женщин и детей. Рейдеры опустошили трелд.
Келена, Рафнир, Сайед и Гаални были потрясены ужасной новостью. Хуннули собрались вокруг них, неподвижные и молчаливые. Ферганан Трелд, зимний лагерь клана Ферганан, располагался в плодородной долине реки Алтай к северу от Турического царства. Из всех одиннадцати кланов у ферганцев были самые дружеские отношения со своими соседями-туриками – отчасти потому, что племенем рейдов, жившим поблизости, правил отец Сайеда, мужчина, женившийся на ферганке. То, что рейдеры так жестоко напали на людей лорда Тирека, было худшим предательством по отношению к щедрым и гордым людям клана. Ярость на лице лорда Этлона отразилась на выражениях лиц всех вождей кланов, когда они услышали эту новость.
В этот момент Габрия и Саварон поспешили сквозь лихорадочную деятельность к небольшой группе у костра. Лицо волшебницы было обеспокоено, но она с искренним восторгом встретила друзей и прижала к себе дочь.
Келин улыбнулась, молча радуясь тому, как мало изменилась ее мать за последние несколько лет. Габрия по-прежнему была гибкой и прямой, с ясными зелеными глазами и руками молодой женщины. Правда, морщины на лбу и вокруг рта были глубже, а заплетенные волосы были скорее седыми, чем золотыми, но какое это имело значение, когда дух все еще был жизнерадостен, а сердце все еще пело с благодарностью Амаре, матери всех и источник всей щедрости?
“А что я?” - упрекнул брат Келин.
Саварон, носивший золотой пояс вер-тана, тоже обнял ее. Высокий, мускулистый, темноволосый и, на взгляд Келин, красивый, ее старший брат был лидером воинов клана, веродов, со времен чумы, когда умер Вер-Тейн Раджанир. Саварон теперь был женат, имел двух маленьких сыновей и жену, которую обожал. Келина удивлялась, насколько он стал походить на их отца с течением времени.
Он держал ее на расстоянии вытянутой руки. «Мама сказала мне, что ты вылечила лодыжку, но она не упомянула, какой красивой ты стала». Он отпустил ее и игриво ударил своего друга Рафнира по руке. «Вам двоим лучше перестать играть в своих руинах и заняться семьей».
Келин прикусила нижнюю губу, чтобы подавить возражение, которое, как она знала в глубине души, было ненужным. Саварон всегда дразнил ее, но никогда бы не причинил ей вреда намеренно, если бы знал степень ее беспокойства.
Она почувствовала облегчение, когда легкомыслие в глазах Саварона исчезло, и он вернулся к обсуждаемой теме. «Всадники готовы вернуться в трелд», — сообщил он вождю. — Мы выходим по вашему приказу. Он говорил неохотно, явно показывая, что не доволен этим решением.
Лорд Этлон кивнул и повернулся к Сайеду. «Ты отказался от своего места в моем очаге, но примешь ли ты его снова, пока ты мне нужен? После этого рейда я решил отправить Саварона обратно, чтобы усилить охрану клана и трелда. Мне все еще нужна сильная рука и переводчик, которому я могу доверять. Сегодня утром мы узнали, что Шар-Джа приняла наше приглашение встретиться в Скале Совета через десять дней.
Глаза Сайеда блестели. Его мрачное выражение лица было желтым в свете костра. Хоть он и был наполовину Туриком, ферганцы были родственниками его матери, и многие из них с годами стали его друзьями. Его рука стиснула рукоять изогнутого талвара — награды, полученной им во время обрядов мужественности в тюрских племенах. Он поклонился Хулинину. «Я принимаю с честью», — сказал он.
Рафнир тоже схватил свой меч. «Лорд Этлон, я никогда не принимал обряды стражи очага, но прошу, чтобы мне разрешили присоединиться к вашей страже, пока вы присутствуете на совете».
Его просьба удовлетворила вождя. — Конечно, — сказал Этлон с легкой улыбкой. — И ты можешь начать сегодня вечером. Едем навстречу Дангари. Лорд Бендинор проезжал здесь вчера, но он ждет нас, так что мы можем вместе поехать к Скале Совета. Я намерен быть там раньше туриков, чтобы они не приготовили для нас неприятных сюрпризов.
Последняя палатка уже была упакована, и воины потушили и затушили огонь. Через несколько мгновений Саварон и половина отряда конных воинов — всего восемьдесят — галопом помчались на запад, к Хулинину Трелду, их вьючные животные и припасы следовали за ними. В темноте маги оседлали своих хуннули и присоединились к оставшейся гвардии воинов клана. По тихому приказу Этлона делегация Хулинина двинулась на юг и восток, чтобы встретить контингент клана Дангари.
Вождь Дангари, мужественный и разумный воин средних лет, отправил гонца с известием о нападении на Ферганан лорду Этлону. Он также предложил им вместе отправиться на Скалу Совета. Этлон с готовностью согласился, исходя из того, что ни один Турик, каким бы жадным, хорошо вооруженным и злобным он ни был, не осмелится напасть на большой отряд воинов клана, состоящий из нескольких обученных магов. Присоединение людей лорда Бендинора дало ему повод, необходимый для того, чтобы отправить Саварона и половину стражи веродов обратно в клан, несмотря на аргументы его сына. Безопасность Хулинина была важнее демонстрации силы на мирном совете.
Хулинин встретил лорда Бендинора на рассвете после долгой, холодной и сырой ночи. Он привел их в свой временный лагерь, хорошо накормил, предоставил палатку лорду Этлону, Габрии и Келин и терпеливо ждал, пока хулинины отдохнут и позаботятся о своих лошадях.
Бендинор был тихим человеком, способным, работоспособным и очень любимым своим народом. У него было мало обаяния и харизмы своего предшественника, лорда Кошина, но он и лорд Этлон уважали друг друга, и даже если дружба еще не наступила, у них сложились полезные рабочие отношения. С молчаливого согласия их кланы были готовы уйти вскоре после полудня. Под сине-золотыми знаменами два вождя повели своих воинов на юг, к реке Алтай и встрече с тюрскими племенами.
1
Скала Совета получила свое название почти двести лет назад, когда вожди кланов Темной Лошади и соплеменники тюриков встретились, чтобы установить реку Алтай в качестве официальной границы между двумя народами. С тех пор он время от времени использовался как место встречи клана и племени для разрешения мелких споров, торговых переговоров и пограничных столкновений.
Хотя название его было простым и очевидным для случайного наблюдателя, ориентиром была не столько скала, сколько остров посреди реки. Члены клана, интересующиеся такими вещами, иногда задавались вопросом, откуда взялся такой огромный кусок камня, но никто толком не знал. Насколько кто-либо помнил, он всегда был здесь: высокий круглый валун, окруженный водой. За прошедшие годы вокруг основания скалы образовалась гравийная отмеля. В сезоны наводнений и засух гравий собирал все больше мусора, пока не образовался длинный низкий остров, похожий на юбку вокруг массивной скалы. Местные предания называли его «Троном Алтари» в честь прекрасной водной девы, которая считалась душой и духом величественной реки Алтай.
Тезка девушки, Алтай, представляла собой старый водоток, протекавший глубоко и лежавший среди пологих холмов. Со временем она образовала широкую плодородную долину, где рощи деревьев, пышные луга и широкие болота росли широкой зеленой лентой на полузасушливой равнине.
Ранняя весна едва коснулась северных лугов, но разлила свое теплое дыхание по долине Алтая. Бледная зелень светилась по берегам рек и лугам, где толстыми слоями прорастала трава; влажные изгибы заброшенных речных излучин сверкали нежными белыми, розовыми и голубыми оттенками ранних полевых цветов; и дымка туманных зеленых бутонов растекалась по разбросанным рощам деревьев.
Келин вздохнула от удовольствия, увидев с воздуха спокойную реку. Она не была так далеко на юге и так и не научилась ценить красоту и важность долины Алтая. Она перевела взгляд дальше на юг, к землям Туриков, которые уходили за пределы ее поля зрения. Пейзаж очень напоминал равнины на северном берегу реки, но дальше зелень тускнела и постепенно исчезала в коричнево-золотой дымке.
Колдунья и ее хуннули выполнили свой долг разведчиков, и когда Келина сообщила отцу, что долина и Скала Совета пусты, лорд Этлон с удовлетворением сказал: «Мы первые».
Он и лорд Бендинор разбили свой лагерь на возвышении напротив острова, достаточно далеко, чтобы находиться за пределами досягаемости стрелы брода, но достаточно близко, чтобы они могли легко обозревать остров, а также противоположный берег. Были организованы охранные посты, и всадники были отправлены в патрули, чтобы следить за приближением других вождей.
С помощью Сайеда и Рафнира и под зачарованными взглядами людей Дангари лорд Этлон привлек магическую силу, пропитанную окружающим его миром, и увеличил походную палатку, чтобы она напоминала большую палатку совета, которая использовалась каждый год на летнем собрании клана. . Желающие руки подняли огромное убежище на Скале Совета и обустроили его, готовясь к прибытию Шар-Джа.
Через два дня после прибытия на Скалу Совета Хулинины и Дангари приветствовали еще три клана. Лорд Джамас привел с собой небольшой отряд вильфлингов в коричневых плащах. Его трельдом на западе был другой род, чьи земли граничили с рекой Алтай. Он оставил большую часть своего верода клану и взял с собой только свою охрану очага и неослабевающий гнев на грабежи, претерпевшие его клан зимой. Следующим прибыл лорд Вендерн из клана Шадедрон с молодым, разбитым на вид человеком, едва вышедшим из детства, который выглядел так, словно за последние несколько дней постарел на несколько лет. Рядом с ним стоял один ферганский воин.
В своем светло-голубом плаще и без оружия молодой человек поклонился вождям. — Приветствую вас, лорды, — приветствовал он их. Его лицо окрасилось в синяки, а рука висела на грубой перевязи. Но поверхностная боль от ран была ничем по сравнению с горем, горящим на его лице. «Я Пеорен, младший сын лорда Тирека. Я пришел представлять Ферганец и потребовать причитающуюся нам сумму».