— Трелд подвергся нападению, милорд, — выдохнул он. «Турикские рейдеры!»
На этот раз плохие новости пришли в количестве четырех.
— Лорд Этлон, пожалуйста! – умолял Вендерн. «Пожалуйста, посмотрите причину. Хазет говорит, что рейдеры атаковали вчера, прежде чем погода испортилась. Они еще не могли добраться до реки. Они где-нибудь запрятались в этом снегу, готовые бежать, как только небо прояснится. Если мы уйдем сейчас, мы сможем отрезать их. У нас есть шанс навсегда положить конец этому набегу!»
— Твоя логика убедительна, Вендерн, но я тебе не нужен. Мне нужно пойти искать жену!» — непреклонно ответил Этлон и расправил плечи, словно пытаясь отразить дальнейшие споры. Он повернулся спиной к вождю шадедронов и продолжил собирать свое снаряжение с настойчивостью, граничащей с безумием. Остальные вожди вернулись в свои части лагеря, чтобы собрать своих людей и подготовиться к отбытию с первыми лучами солнца, но Вендерн последовал за Этлоном в его палатку и стоял, переминаясь с ноги на ногу, кровь его самого молодого воина все еще окрашивала его Руки.
Вендерн был одним из новых вождей, крепким мужчиной средних лет, завоевавшим свою власть три года назад, когда предыдущий вождь умер от чумы. Он был сильным и способным лидером, но у него не было опыта ведения войны и он плохо представлял, как его клан пережил нападение. Ему действительно нужна помощь, признал Этлон, помощь, которая должна исходить от кого-то другого. Габрия и Келена были важнее.
Этлон швырнул бурдюк с водой на кучу своего снаряжения и как раз потянулся за сумкой с кремнем и огненным камнем, когда его прервал звук из полога палатки.
“Что это такое?” — прорычал он, едва останавливаясь в своей деятельности.
Сдавленный вздох Вендерна заставил Этлона обернуться, держать руку на рукоятке кинжала, и увидеть двух туриков, стоящих у входа. Их коричневые одежды с длинными рукавами были усеяны снегом, а бурнусы сияли белизной, как луна. Они оказались безоружными. Первый мужчина тихо вошел в палатку, второй последовал за ним по пятам. Поскольку концы их бурнусов были обернуты вокруг нижней половины лиц, чтобы защитить их от жгучего ветра, можно было видеть только темные глаза туриков. Глаза первого Турика, казалось, сморщились от какого-то веселья.
Он коснулся пальцами лба и груди в турийской форме приветствия и поприветствовал Этлона на языке племени.
Рука Этлона упала. Если одежда и не была знакома, то голос был знаком. — Сайед, — сказал он раздраженно, — тебе не кажется, что в данный момент это довольно опасно? Кто-то может обидеться и пустить в тебя стрелу.
Сайед усмехнулся, стягивая тряпку с лица. «Однако это доказывает мою точку зрения».
“Который?”
— Что мне следует искать Габрию и Келин за Алтаем, пока ты будешь преследовать мародеров вместе с лордом Вендерном.
“Нет. Я собираюсь найти Габрию.
— Этлон, послушай!
Вождь колебался, его внимание привлекла громкость голоса друга.
Сайед скрестил руки на груди и сказал: «Гални был прав. Вы не похожи на турика, не ведете себя как турик и не имеете никакой надежды когда-либо говорить как турик. Если ты перейдёшь через реку, ты будешь захватчиком, и никто тебе не поможет. Фирган тоже был прав. У нас нет доказательств того, кто похитил Габрию и Келин. Нам нужен кто-то по эту сторону границы, чтобы исключить другие возможности».
Этлон стоял неподвижно, его лицо было непроницаемым, его большое тело держал под таким сильным контролем, что костяшки его рук побелели. Вендерн мудро промолчал, предоставив аргументы более сильному голосу, чем его. Второй Турик тоже был спокоен и насторожен.
«Я предлагаю вам пойти с Вендерном и пресечь бегство рейдеров. Рядом недостаточно воинов, чтобы помочь. У ферганцев свои проблемы; Вильфлинги и Хулинины слишком далеко. Есть только вожди и их люди. Им нужна помощь колдуна.
— Гални и Морад могут идти, — решительно сказал Этлон.
«Гаални и Морад не лидеры! Они даже не вер-тены. Они никогда не сражались в бою. Они не Лорд Этлон! Если лорд Этлон, известный повелитель-колдун кланов Валориана, выступит против захватчиков равнин Рамтарина, это пошлет сигнал другим, кто считает наш народ слишком слабым, чтобы сражаться». Он поднял палец и погрозил им вождю. «И не забудь Шар-Йон. Другие турики, возможно, захотят отомстить нам за убийство Башана. Если вы здесь, защищаете границы, турики могут дважды подумать, прежде чем атаковать нас силой.
Этлон выиграл. «Вы слишком много мне доверяете».
«Это навоз, и ты это знаешь. Вендерн нуждается в тебе.
Не Морад или Гални. Конечно, если вы поймаете этих рейдеров, у вас может появиться козырная карта в обмен на Габрию и Келин. Кто бы их ни взял, он постарался уничтожить даже хуннули. Они хотели, чтобы женщины были живы».
Выражение лица Этлона немного потеряло свою свирепость, когда слова Сайеда дошли до сознания. Аргументы его друга обрели смысл для разума Этлона; нужно было убедить только его сердце. — А что ты будешь делать, если я погонюсь за разбойниками и ворами?
Сайед слегка поклонился. «Мы с моим спутником намерены проникнуть в караван Шар-Джа, узнать местонахождение женщин и освободить их при первой же возможности».
— Ваш спутник? – сухо спросил Этлон.
Второй Турик выдернул бурнус и слабо улыбнулся тестю. «Отец подумал, что пришло время мне узнать больше о другой стороне семьи», — ответил Рафнир.
Колени Этлона, казалось, подкосились, потому что он резко сел на подушки в центре палатки. Чайник Габрии и две чашки все еще стояли на низком столике, где она их оставила, а угли в жаровне были еще теплыми. Взгляд вождя переходил от одного человека к другому долгим, задумчивым взглядом, в то время как его разум изо всех сил пытался выбрать лучший путь.
«Эвр!» - вдруг заорал он. Когда хуннули высунул голову в полог, Этлон ткнул пальцем в Сайеда. — Ты слышал, что он сказал?
Голова жеребца кивнула.
«Мы также должны рассмотреть Нару и Демиру, поэтому я вас спрашиваю, что вы предлагаете?»
Эвр, один из старейших хуннули в кланах и одна из немногих лошадей, одичавших вместе с королем хуннули, поумнел за годы, проведенные с людьми. Он ответил просто: у Сайеда больше шансов найти Габрию и Келену. У вас будет более сильная группа против туриков, если рейдеры будут остановлены.
— И ты готов отпустить Афера и Тибора без тебя?
Я бы вряд ли посоветовал тебе идти куда-то, если бы не хотел следовать за тобой.
— Но, — почти извиняющимся тоном произнес Вендерн, — они не смогут увести хуннули в тюрское царство. Лошадей можно было бы узнать сразу».
Рафнир жестом указал на выход. «Приходите посмотреть. Мы уже позаботились об этом».
Мужчины двинулись в ночь. Ветер немного утих, и снегопад стал слабее. С помощью богов. Этлон подумал, что на следующий день буря утихнет. Он похлопал Эврус и огляделся вокруг, ожидая увидеть Афера и Тибора. Все, что он увидел, это две большие лошади, оседланные в глубоко сидящих турийских седлах и привязанные к колышку палатки.
Лошади казались черными, хотя в темноте это было трудно сказать. У одного на лбу была маленькая звездочка, а у другого на передних лапах было два белых носка. На их плечах не было ни следа обычной белой молнии Хуннули, ни каких-либо признаков силы и грации породы. Они стояли, опустив носы против ветра, и выглядели совсем не царственно.
«Хорошие животные», — прокомментировал Вендерн. «Где ты нашел таких больших маунтов?» Затем, к его изумлению, одна из лошадей подняла голову и заржала на него. Его челюсть отвисла.
— Ты не можешь быть серьезным, — усмехнулся Этлон. — Как тебе удалось заставить Хуннули носить снаряжение?
«Это была идея Афера», — пожаловался Тибор, тряся седлом на спине. Только ради Габрии и Келины я бы сделал это.
Сайед рассмеялся. «Они даже предложили краску, чтобы скрыть следы на плечах, и белую краску, чтобы украсить пальто. Если никто не будет смотреть слишком внимательно и сохранит рассудок, они пройдут».
Этлон решил, что вряд ли сможет сражаться таким единым фронтом. Он в знак благодарности обнял своего друга и зятя. «Я разрешаю вам уйти», — сказал он, слишком охваченный внезапным волнением, чтобы сказать все, что, по его мнению, он должен им сказать. Но он добавил еще одно предостережение. «Если я не получу от вас сообщение в ближайшие пятнадцать дней, я соберу кланы и пойду за вами на юг!»
5
Бледное сияние мягко окрасило восточный горизонт к тому времени, когда члены клана обнаружили, что свита Шар-Джа уже ушла. Тяжелая охрана по-прежнему патрулировала южный берег, но остался лишь небольшой лагерь, где накануне весь луг был заполнен округлыми турскими палатками. Исчезло и большинство фургонов, включая сложную крытую машину Шар-Джа.
Сайед пожал плечами, когда услышал эту новость. «Они не могли уйти далеко в такую погоду. Мы их найдем».
Лагерь клана также быстро исчез, передвижные палатки и припасы были погружены в повозки или на вьючных животных. Снег все еще падал прерывистыми ливнями в сыром и холодном воздухе, но это был последний вздох уже угасающей бури. В то утро небо выглядело серо-голубым, а не стально-голубым, как накануне, и ветер ушел, чтобы принести свои беды в другое место.
Как только стало достаточно света, чтобы различить детали и цвета, Сайед достал из рюкзака молитвенный коврик и осторожно положил его на голый участок земли, оставленный палаткой Габрии. Он преклонил колени по освященной веками традиции туриков, чтобы воздать должное своему богу на восходе солнца. Дважды в день он молился, кланяясь на юг, где, по мнению его отцов, находился священный город Саргун Шахр. Хотя он прожил среди кланов двадцать шесть лет и участвовал в некоторых их праздниках, Сайед по-прежнему исповедовал религиозные верования тюриков и по-прежнему глубоко в сердце носил любовь к своему богу. Он был благодарен, что члены клана не были фанатичными по отношению к своей религии и не пытались обратить его в свою веру. Что касается клановых обычаев, он позволил Рафниру вырастить в традициях Амары, лорда Сорха, Сургарта и Крата, рассказывая своему сыну только значения, лежащие в основе различных верований.