«Спасибо», — послал Афер, с облегчением согласившись, когда тугая подпруга расстегнулась.
— Но, — сказал Сайед, вытаскивая из седельной сумки два кожаных повода, — тебе лучше надеть их.
Почему! — фыркнул Тибор. Это унизительно.
“Точно. Даже турики знают, что Хуннули не будет носить снаряжение. Если вас увидят, никто не заподозрит, что вы хуннули, если на вас будет недоуздок».
Афер судорожно вздохнул. Он прав, Тибор. Будьте благодарны, что он не предложил хромать.
Посмеиваясь, Сайед застегнул поводья на их головах и отправил пастись вместе со стадами каравана; затем он и Рафнир взвалили на плечи свои седла и снаряжение. Они решили спуститься по задней стороне холма и обойти базу к окраине лагеря через неглубокий овраг, заросший кустарником и высокими сорняками.
Они преодолели едва половину расстояния по оврагу, когда сквозь тихий фон вечерних шумов до них донеслись первые тихие звуки. Двое мужчин остановились и внимательно прислушались. Снова раздался один звук, одинокий металлический звон, словно лезвие ударилось о камень, затем шорох кустов и безошибочное бормотание приглушенных голосов откуда-то впереди.
Сайед кивнул Рафниру и опустил свой груз на землю. Они пробрались вперед как можно тише через подлесок к краю открытого пространства между несколькими высокими зарослями кустарника. Сайед замер, подняв руку, чтобы предупредить Рафнира.
Сумерки сгустились в тенях оврага, но на поляне еще оставалось достаточно дневного света, чтобы увидеть пятерых мужчин, сгорбившихся вместе и тихо разговаривающих между собой. Они были одеты в темные одежды, высокие сапоги и теплые шерстяные пальто до колен, которые соплеменники предпочитали для путешествий, и были тяжело вооружены тальварами, ножами и ручными топорами. Один мужчина был занят, что-то пришивал к передней части своего пальто.
Сайед отдернул руку, и они с Рафниром отступили вверх по склону холма, откуда могли незамеченными наблюдать за поляной.
«Тогда почему пятеро соплеменников прятались в кустах?» — прошептал Рафнир.
“Смотреть!” Сайед прошипел в ответ и указал на овраг, из которого они только что вышли. Один за другим пятеро мужчин выскользнули из своего укрытия и разошлись в пяти разных направлениях. Всего за несколько минут все пятеро беспечно исчезли в переполненном лагере.
“Кто они?” – подумал Рафнир.
«В этом я не уверен, но вы видели, как мужчина шьет? Он прикреплял племенную нашивку к своей одежде. Сайед указал на вышитого льва Рейда на своей груди. «Каждый соплеменник носит свою эмблему на своей одежде, так почему же этот человек добавил ее в последнюю минуту?»
Ни у одного из мужчин не было ответа на эту загадку, поэтому они на время отложили ее и пошли обратно вниз по холму к границам лагеря. Следуя за остальными, двое мужчин небрежно вышли из сгущающихся сумерек и направились в лагерь Шар-Джа. Они оставили свое снаряжение рядом с кучей других седел рядом с линиями пикетов, где некоторых лошадей держали поблизости для быстрого использования. Запах жареного мяса привел их к поварской палатке, где они накормили хлебом, сыром, мясом и финиками.
Когда они закончили, они побродили по огромному лагерю, чтобы посмотреть, что можно найти. Время от времени они останавливались, чтобы поболтать с другими соплеменниками, распивали чашу вина у костра с некоторыми жителями поселения и обменивались с ними любезностями. Они остановились, чтобы полюбоваться сложной повозкой Шар-Джа, и отдали дань уважения мертвому Шар-Йону в его задрапированном гробу. Однако, когда они попытались приблизиться к палатке Шар-Джа, несколько охранников преградили им путь и насильно предложили пойти в другое место. Они мельком увидели сына Шар-Джа, Тассилио, играющего со своей собакой, а однажды увидели Зухару, целенаправленно идущего по лагерю.
Они слышали, что советник взял на себя управление караваном вместо Шар-Джа и что никто не видел турского повелителя после разгрома у Скалы Совета. По лагерю ходили слухи, что Шар-Джа мертв, но не произошло ничего, что могло бы подтвердить это.
Сайед наблюдал, как люди отступали от Зухары и как все, кроме королевской гвардии, настороженно приветствовали его. К шоку Рафнира, Сайед выкрикнул приветствие и отдал честь, но советник едва узнал его и продолжил свой путь, его высокая фигура была прямой, как копье, его лицо было темным и решительным.
К рассвету члены клана были утомлены и разочарованы. Они не нашли ничего, что указывало бы на присутствие Келены и Габрии в караване, и не услышали ничего, хотя бы отдаленно связанного с колдовством или похищенными женщинами. Все разговоры в лагере велись о религиозных фанатиках на севере, плохом здоровье Шар-Джа и растущих волнениях в различных частях королевства.
На восходе солнца, после утренней молитвы Живому Богу, турики свернули лагерь, чтобы продолжить путь в Кангору. Сайед и Рафнир взяли свои седла и свистнули на языке хуннули. Афер и Тибор сообщили, что не смогли учуять или даже почувствовать присутствие кобыл. К несчастью, колдуны и хуннули присоединились к группам соплеменников, едущих в караване. Никто не комментировал их присутствие и не ставил под сомнение их право там находиться. Некоторые удивленно подняли брови, увидев размеры черных жеребцов, но Сайед объяснил, что это помеси определенной породы пахотных лошадей. Он подавил смех, когда Афер резко повернул голову, чтобы поймать муху на ноге Сайеда.
Караван двигался вперед медленным шагом похоронного кортежа к следующему оазису на тропе. Дорога Пряностей несколько лиг шла прямо на юг, а затем повернула на юго-запад к высоким предгорьям Абсаротанских гор.
Хотя Рафнир не был знаком с этой территорией, Сайед в юности несколько раз путешествовал по этой дороге вместе со своим отцом, Рейд-Джа, и с глубокими опасениями убедился, что рассказы о засухе, которые он слышал, были до боли правдой. Местность, по которой они проезжали, все еще была открытой и обычно достаточно богатой, чтобы прокормить овец, крупный рогатый скот, коз и выносливых пустынных лошадей туриков. В большинстве лет весенние дожди освежали эту землю, наполняя запасы прудов, вызывая цветение полевых цветов и обогащая высокую, тонкую траву, которая к лету приобретала золотисто-коричневый цвет.
Но в этом году зелень, которая должна была покрывать широкие холмы, уже выцвела и превратилась в тусклый, увядший загар. Трава была редкой, а водоемы, искусственные пруды, вырытые для сбора весенних дождей, представляли собой просто грязевые ямы. Стада, которые заметил Сайед, были редкими и находились далеко друг от друга.
Когда он рассказал об этом мужчине, ехавшему рядом с ним, выражение лица мужчины стало скорбным. «Да, нам пришлось продать или съесть почти все. В моей семье осталось только наше племенное поголовье. Если в ближайшее время не пойдет дождь, к Празднику Пророков нас ждет голод».
Сайед взглянул на эмблему этого человека и узнал в нем члена племени Мира, чьи наследственные владения находились на северо-востоке. Он нахмурился в сочувствии. Праздник Пророков был через девять месяцев, в прохладное зимнее время. Не так уж много времени, чтобы спасти население от голода. «Разве священники не запасали зерно в поселениях, как положено?» — спросил он с любопытством.
При этом его спутник покраснел от плохо скрываемого раздражения. «Возможно, в Рейде есть честные чиновники и они не имеют никаких дел с Скверна Лазуритом. Но жрецам наших земель пришлось платить зерном в качестве налогов сборщикам Шар-Джа, а то, что осталось, забрал Грифон, чтобы накормить свою армию фанатиков.
Сайед ссутулился в седле и постарался не выглядеть слишком заинтересованным. Он слышал это имя от Этлона как титул неизвестного лидера Скверна Лазурета. «Грифон» кажется подходящим титулом для такого человека, размышлял Сайед. Настоящие грифоны когда-то жили в Абсаротанских горах и были известны своей хитростью, скрытностью и яростной преданностью своим товарищам. — Ты видел Грифона? — спросил он небрежно.
— Не лицом к лицу, — мрачно сказал соплеменник. «Он посылает своих военачальников давать десятину с селений и городов во имя Живого Бога и Пророка Саргуна». Мужчина внезапно понял, что его голос становится громче от гнева, и проглотил свои слова резким смехом. «Шахр держал Грифона на ладони и, — добавил он вполголоса, — держал его подальше от моей семьи». Он сел на лошадь и поехал вперед, прочь от любопытных незнакомцев.
«Это было интересно», — сказал Рафнир. «Не все соплеменники тоже довольны Скверна Лазуритом».
Сайед задумчиво смотрел вперед, далеко за караван, за горизонт, на то, что было видно только его мысленным взором. Столько всего нужно было учитывать, столько фактов, которых у него еще не было, столько нюансов, которые он не мог уложить на свои места. Ему нужно было поговорить с кем-то, кто знал текущие новости во всем королевстве, с кем-то, кто не стал бы в свою очередь спрашивать о его большой лошади, отсутствии у него знаний или его любопытстве. Но не было ни одного человека, о котором он мог бы думать, или никого, кому он мог бы доверять. Ему и Рафниру придется продолжить свои слепые поиски, не привлекая внимания тех, кто может контролировать Келин и Габрию. Один промах может оказаться смертельным для них всех.
Колдун подавил зевок. Время было драгоценно, но он и Рафнир не могли долго жить без сна. Они провели три тревожных дня и две ночи практически без отдыха, и последствия их утомили. Сайед снова зевнул. Голова у него была тяжелая и болела за глазами.
Он взглянул на Рафнира и увидел ту же усталость на лице его сына. Было в этом и нечто большее: хрупкое беспокойство и сдержанный самообладание. Рафнир мало говорил о своем страхе за Келин, но это можно было прочитать в огне его темно-карих глаз.
7
В ту ночь во втором оазисе, названном «Слезы Аль-Масры», вечер был почти таким же. Караван остановился на ровном поле и разбил лагерь возле цепочки мелких заводей, образующих оазис. После молитв готовили еду, выгоняли лошадей пастись под бдительным оком конных чабанов, и путники отдыхали. Сайед и Рафнир гуляли, наблюдая за происходящим и ища что-нибудь, что могло бы привести их к пропавшим женщинам.