Он засунул свой талвар обратно в ножны, скрестил руки на груди и прислонился спиной к дереву, закрыв глаза, чтобы закончить разговор. Кланнады раскроют свою правду, когда захотят, а до тех пор он не собирался биться головой об их стены.
Когда наступила ночь, отряд съел холодную еду и продолжил путь по склонам горы к тропе, которую Сайед и Рафнир потеряли во время шторма. Два колдуна быстро поняли, что воины Кланнада неплохо передвигаются в ночное время, а их лошади зоркие и проворные. Но тьма скрывала детали, выхолащивала цвета и превращала мир в тень, и даже самого опытного путешественника ночь замедляла на коварных тропах в горной пустыне. Хуже того, сильные дожди, вызванные штормом две ночи назад, размыли многие участки троп, по которым они пытались идти, а огромный грязный оползень заблокировал один короткий путь, который они пытались использовать, вынудив их пойти в длинный крюк из одной долины и вверх. им пришлось преодолеть высокий колючий гребень, прежде чем они смогли выйти на тропу для повозок. К рассвету они устали, были в грязи, а до крепости оставалось еще несколько миль.
Когда дневной свет осветил восточный горизонт, Кланнады начали искать место, где можно укрыться на день. Однако Сайед подтолкнул Афера поближе к кобыле Хельмара. — Мы не можем сейчас остановиться, — прямо сказал он. «Габрия и Келена, вероятно, пробыли в этой крепости почти три дня. Мы должны их вытащить!»
«И мы это сделаем», — ответил Хельмар. — Но лошадям нужен отдых, а мы…
«Не путешествуйте при дневном свете. Я знаю, — оборвал он ее. «Но у нас нет времени, чтобы тратить его зря».
«Я не буду подвергать опасности свой народ из-за…»
“Что это такое?” — воскликнул Хидан.
Все взгляды устремились на светлеющее небо как раз вовремя, чтобы увидеть, как к ним приближается что-то большое и темное. Тень, быстрая, как грозовая туча, пронеслась над головой и исчезла из рассветного света. Белые лошади предупреждающе заржали.
Инстинкты воина Хидана заставили его взяться за лук и стрелы, прежде чем он остановился, чтобы подумать. В мгновение ока он натянул стрелу, поднял лук и натянул тетиву на челюсть.
“Нет!” — проревел Рафнир.
Тибор прыгнул вперед и врезался в лошадь Гидана, сбив прицел человека. Лук упал, но его пальцы выпустили тетиву, и стрела дико пролетела по группе, собравшейся вокруг Хельмара.
В ту же секунду нисходящий поток огромной пары крыльев пронесся над группой и сбил вал еще дальше с курса. Я нашел тебя! — протрубил голос хуннули.
«Демира!» Сайед закричал от радости. Пока он говорил, стрела пронзила его руку и попала в бок. Ошеломленный, он посмотрел на стержень, прижавший его руку к ребрам, и болезненная улыбка тронула его губы. «Я знал, что мне следовало остаться в Мой Туре», — сказал он и медленно сполз с Афера на грязную землю.
В ужасе Хельмар, Хидан и Рафнир соскользнули со своих скакунов и поспешили на помощь Сайеду. Пока Тибор радостно приветствовал Демиру, воины отнесли колдуна в рощу деревьев и уложили его на плащ, который вернулся Хельмар. Теперь не было никаких сомнений в том, что им придется остановиться.
Хельмар отдавала приказы своим всадникам, и через несколько мгновений все люди и лошади скрылись из виду в нескольких разбросанных рощах деревьев. Один человек был целителем, и под его руководством Хельмар и Рафнир извлекли древко из руки Сайеда. К счастью, эта часть оказалась достаточно простой, поскольку стрела прошла прямо через мышцу на тыльной стороне его плеча. Трудность заключалась в том, чтобы вынуть наконечник стрелы из его ребер. Крылья Демиры, вероятно, спасли ему жизнь, замедлив стрелу, но она все равно ударила с достаточной силой, чтобы застрять между двумя костями. Потребовалось много времени, чтобы разрезать кожу, высвободить стрелу и зашить раны. Хотя Хельмар и целитель старались быть нежными, к тому времени, как они закончили, Сайед был весь мокрый от пота и совершенно изнуренный. Его рука потянулась к руке Хельмара, и он, к счастью, погрузился в исцеляющий сон.
Женщина посмотрела на его руку, все еще грязную от боли, сжимавшей землю, и ее пальцы сжались вокруг его.
Афер осторожно понюхал ее. С ним все будет в порядке.
— Я знаю, — пробормотала она.
Рафнир резко посмотрел вверх. “Что?”
Она устроилась поудобнее рядом с членом клана, все еще держа его руку в своей, и вздохнула. «Просто разговариваю сам с собой».
Сон, мази целителя и теплая еда вскоре укрепили здоровье Сайеда. Как только он смог стоять, не чувствуя головокружения, он настоял на том, чтобы поприветствовать Демиру и порадоваться ее возвращению. Кобыла подтвердила, что Габрия и Келена находятся в крепости Зухары, и рассказала мужчинам отрывочные факты, которые ей были известны.
«Отравлен!» - яростно сказал Сайед. “Вы уверены?”
«Это то, что сказала Келин», — ответила Демира. Она была уверена, что за ними кто-то пришел, и приказала мне уйти. Ее мысленный тон все еще звучал обиженным. Я искал тебя по всем этим горам!
Рафнир обнял ее за шею, и это была вся благодарность, в которой она нуждалась.
Той ночью отряд покинул деревья по настоянию Сайеда, но потеря крови сделала его слабее, чем он думал, и той ночью он смог скакать только несколько часов. На третий день они снова остановились в лесу всего в нескольких лигах от крепости. Сайед слишком устал, чтобы спорить. Хотя нетерпение подталкивало его вперед, его тело не подчинялось. Прокол на руке хорошо заживал, но во время езды на боку разошлись швы. Из его повязок сочилась кровь, а рана выглядела красной и опухшей. Сайед знал, что от него не будет никакой пользы Габрии и Келене, если он не восстановит свои силы, поэтому он съел свою еду, проглотил глоток, предоставленный целителем, и без протеста пошел в постель.
Следующей ночью, около полуночи, отряд поднялся на скалистый склон холма и скатился в крутой овраг. Там, на высоком плато, возвышающемся над ущельем, они увидели резкие очертания нескольких приземистых башен и высокие каменные стены крепости. С одной стороны замка скалы обрывались до дна ущелья; с другой стороны, бледная дорога вела вверх по крутому склону к холму.
— Добрые боги, — выдохнул Рафнир. «Как нам в это влезть?»
— У входной двери, — прорычал Сайед.
Он совещался с Хельмаром в течение нескольких долгих минут, и когда они пришли к соглашению, всадники Кланнада спешились. Тихо и почти незаметно воины начали продвигаться по дороге к крепости. Демира отогнала страх перед ночными полетами и провела разведку над крепостью.
Он слабо охраняется, сообщила она, когда вернулась. И на это не обращают пристального внимания.
Сайед и Рафнир наблюдали за убывающей луной и дали Хельмар и ее воинам еще полчаса; затем Сайед открыто побежал Афера по дороге к воротам крепости. Рафнир оседлал Демиру, и она бросилась во тьму.
Демира была права: в ту ночь охрана была очень слабой. Сайед подъехал почти к вершине плато рядом с воротами, когда голос окликнул его, бросив вызов.
Сайед ответил на туричском языке: «У меня есть послание к Верховному Советнику Зухаре».
— Не сегодня, — проворчал голос на стене.
Сайед бросил взгляд через плечо на темный, обваленный камнями край дороги. Крошечная вспышка, отражение лунного света на лезвии кинжала сигнализировали о том, что Хельмар готов.
«Извини, но мне действительно нужно увидеть его сейчас», — рявкнул Сайед, поднял здоровую руку и выпустил мощный заряд магии в деревянные ворота. К его изумлению, магия ударила по дереву и испарилась. Вход был защищен магическими оберегами!
Эта тайная защита была настолько неожиданной, что Сайед удивленно уставился на нее. Крики эхом разносились по стенам, и шаги топали по зубчатым стенам. Колдун хотел застать гарнизон врасплох, и все, что ему удалось сделать, это разбудить их всех. Он попробовал еще раз, используя более мощный болт. Тот потряс ворота и ударил по камню, но обереги были новыми и хорошо сделанными, и они выдержали.
Сайед глубоко вздохнул. Он оказался слабее, чем предполагал, и ему в голову пришла мысль, что, возможно, он все-таки недостаточно силен, чтобы сломать эти ворота. Словно Афер прочел его мысли, большой жеребец заржал, и кто-то подкрался к хуннули.
— Попробуй еще раз, — крикнул Хельмар члену клана.
Он собрал всю магию, которую осмелился использовать, превратил ее во взрывное заклинание и выпустил из ладони. Прежде чем он успел перевести дух, вторая стрела последовала за ним через ночное темное пространство и взорвалась прямо за его спиной в порталах ворот. Обереги исчезли в раскате грома, а деревянные ворота превратились в руины.
Воины Кланнада бросились вперед, подняв мечи и возвысив голоса в боевом кличе. За стенами Демира приземлилась на каменные мостовые, а Рафнир в суматохе выскочил в зал искать женщин.
Сайед посмотрел на Хельмара, слишком пораженный, чтобы придумать, что сказать.
Она улыбнулась ему. «Если бы вы были чистокровными, вы могли бы узнать, что «кланнад» — это древнее клановое слово, означающее «семья».
— Твои предки были членами клана? — спросил он, чувствуя себя довольно тупым.
“Давным давно.”
— Но у тебя нет занозы.
«Больше нет», — ответил Хельмар, пожав плечами. Она коснулась его правого запястья, где под рукавом светился осколок, и побежала присоединиться к своим воинам в битве у ворот.
Гарнизон, недостаточно укомплектованный и плохо подготовленный к бою с пришедшими из ниоткуда колдунами и меченосцами, быстро сдался. Когда Сайед и Хельмар прекратили нападение и собрали пленников, Рафнир выбежал из зала с грозным видом. “Они ушли!” - яростно кричал он.
Сайед обратился к командиру крепости. «Где Зухара? Где женщины, которые были с ним?»
Турик выпрямился в гордости за своего хозяина. «Грифон летит, а лорд Зухара скачет, чтобы претендовать на свой трон».