– Ну и что же ты тут ищешь? – раздался глубокий, хрипловатый голос прямо возле моего уха, и шею пощекотало теплое дыхание.
Вздрогнув, я обернулась и сразу встретилась взглядом с зелеными глазами, которые весело смотрели на меня.
– Я… э… – только и смогла выдавить я, пятясь назад, чтобы создать между нами хоть какое-то расстояние.
Уголки рта Райана приподнялись.
– Ты, э-э, что? – спросил он, забавляясь.
– Ну, просто там одна женщина, и… э… у нее изо рта вылезали щупальца… Еще она говорила что-то про железные цепи, – сбивчиво затараторила я.
На губах Райана заиграла ухмылка.
– Некоторые ведьмы и колдуны в этом городе немного… ну, своеобразные, когда дело доходит до использования магии. Хотя и не злые.
Я слушала его лишь краем уха, потому что мои мысли все еще крутились вокруг той женщины. Только когда Миссис Черника подала голос и радостно залаяла в сторону Райана, я присмотрелась и заметила у него в руках маленькую белку. Вокруг головы коричневого пушистика, а также вокруг двух его лап было намотано что-то вроде миниатюрных повязок.
– О нет, что случилось? – Я осторожно указала на белку.
Эта крошка не открывала глаз, и только ее маленький носик-кнопочка, который слегка двигался вверх-вниз, указывал на то, что она дышала.
– Я нашел ее в лесу. На нее напал темный кобольд.
На последних словах Райана белка издала тихий писк.
– Значит, в этом лесу есть кобольды? – откликнулась я, сдвинув брови и вспоминая инцидент у водопада.
– Да, но обычно они выходят только в полнолуние. Правда, в последнее время инциденты участились, – добавил Райан, задумчиво пожав плечами. – И мы не можем ничего с этим поделать, потому что не видим кобольдов. Амелия – единственная ведьма, обладающая этим даром, но даже ее магия не может их отпугнуть. А феи, которые могут противостоять кобольдам, здесь не живут.
Разочарование и грусть Райана тронули меня, но я все еще не была уверена, стоит ли говорить, что я тоже могу видеть кобольдов. Ну или, по крайней мере, мне так казалось.
– А белка поправится? – в конце концов спросила я.
– Да, кобольд просто царапнул ее своими клыками. Я как раз собирался отнести ее обратно в лес. Очень храбрый зверек. – Райан посмотрел на маленький меховой шарик, и на его полных губах заиграла улыбка.
– А ты присматриваешь за всеми ранеными животными в лесу? – с любопытством спросила я.
И не смогла не подумать о Джейсоне. Разве он не рассказывал мне в тот вечер у костра, что вместе со своим лучшим другом когда-то присматривал за ранеными животными в лесу? Но как же звали его друга? Я нахмурилась. Его имя как-то вылетело у меня из головы.
– Да, по крайней мере, сам я поставил перед собой именно такую задачу. – Блеск в глазах Райана трудно было не заметить. – Фелина мне очень помогает.
Маленькая лань, резвившаяся с Миссис Черникой, навострила уши, когда Райан упомянул ее.
– Она чувствует раненых животных и приводит меня к ним.
– Уверена, что для многих ты что-то вроде супергероя, – ответила я с улыбкой.
– Только если мне можно быть Железным человеком, – подмигнул он в ответ.
Я насмешливо приподняла бровь:
– Почему именно Железным человеком? Капитан Америка гораздо лучше.
– Потому что у Железного человека крутые костюмы, – объяснил он, пожав плечами, после чего прошел мимо меня и направился к небольшой ветке, которая находилась на уровне его глаз. Он аккуратно посадил на нее белку. Затем колдун ласково погладил зверька по голове одним пальцем и отпустил.
Белка еще раз благодарно пискнула, прежде чем забраться на дерево.
– А как ты снова найдешь эту белку, когда повязку придется снять? – полюбопытствовала я, нахмурившись.
– Она сама меня найдет, – ответил Райан с озорной улыбкой.
– А я могу что-нибудь сделать? Как-то помочь раненым животным? – Я с сочувствием смотрела вслед маленькой белке, пока она осторожно перебиралась с ветки на ветку.
– Завтра я собирался пойти поискать других раненых. – Райан ненадолго замешкался, прежде чем продолжить. – Если хочешь, можешь пойти со мной. Дополнительная помощь точно не помешает. – Он смущенно провел рукой по волосам.
У меня на лице невольно расцвела улыбка.
– С удовольствием.
Глава 9
В лесах Ирландии веками обитало множество ведьм и колдунов, которые охраняли здешние земли. Только в конце семнадцатого столетия ведьмы и колдуны стали селиться в деревнях и городах и создавать общины.
– Собираешься идти в глубь леса в такой обуви? – прокомментировал Райан мой наряд, когда на следующий день забирал меня от Амелии после занятий, чтобы искать раненых животных.
Я закатила глаза:
– Ну извини, что мне разрешили взять с собой в Ирландию только рюкзак с парочкой вещей. – Я дерзко выгнула бровь. – Кроме того, эти кеды гораздо надежнее, чем ты думаешь.
Райан коротко кивнул, хотя явно слабо в это верил:
– По крайней мере, остальная одежда подходит… и дикая прическа. – Ухмыльнувшись, он указал на взъерошенный пучок, который я только что второпях сделала.
– Спасибо, мне пришлось изрядно потрудиться, – саркастично заявила я и оглядела себя.
Джемпер, который я одолжила у Амелии, был на несколько размеров больше и доходил почти до середины бедер, а черные легинсы, судя по всему, видали лучшие времена. Тем не менее не хотелось испортить в лесу и без того немногочисленные предметы моего гардероба. Поэтому я без лишних слов собрала наряд из кучи старой одежды Амелии. Только черные кеды надела свои, и то лишь потому, что скрипучие желтые резиновые сапоги хозяйки дома оказались мне слишком велики, и, пытаясь в них ходить, я словно балансировала на желе. Хотя резиновые сапоги, наверное, были бы лучшим выбором, если судить по одежде Райана.
Тот, в свою очередь, отлично подготовился к сегодняшней дождливой погоде. Синие резиновые сапоги и серый дождевик, который интересно оттенял крапинки в его глазах. Волосы длиной до плеч завязаны на затылке. А еще, несмотря на дождь, он был совершенно сухим, хотя пришел без зонта. Я же, напротив, уже промокла до нитки, хотя мы толком и не начали нашу спасательную операцию. Дрожа всем телом, я обхватила себя руками.
– Почему дождь на тебя не действует? – спросила я, стуча зубами.
– Может, ему нравятся только рыжие девчонки в матерчатых кедах, – с ухмылкой предположил Райан.
– Ха-ха, очень смешно.
Мы встретились взглядами, и Райан поймал меня в плен своих ярко-зеленых глаз. Затем поднял левую руку, пробормотал заклинание и махнул ладонью в мою сторону. Через несколько секунд меня перестало бесконтрольно трясти, а капли больше не просачивались сквозь одежду, хотя дождь все еще шел. Такое ощущение, словно надо мной растянулся невидимый щит, поглощающий накрапывающий дождь.
Я благодарно улыбнулась Райану:
– Весьма практичное заклинание.
Райан рассмеялся, после чего развернулся и зашагал по узкой лесной тропинке.
– Ты идешь или хочешь подождать, пока заклинание развеется? – окликнул он меня через плечо.
С улыбкой на губах я последовала за ним. Миссис Черника уже убежала вперед вместе с Фелиной. Эта парочка явно ничего не имела против дождя.
– И как же нам найти животных? – спросила я Райана, тяжело дыша. Я старалась не отставать, но это оказалось сложнее, чем ожидалось.
– Они зовут меня, – ответил он так спокойно, как будто только что не несся через лес как спринтер.
– Что ты делаешь, чтобы их услышать? – Я в замешательстве нахмурилась. Как раненые животные могли звать Райана?
– Их крики о помощи доносит до меня ветер, – объяснил он, и его губы изогнулись в улыбке. – Моя мама передала мне этот дар.
– И какому же зверю сегодня нужна наша помощь? – осведомилась я, совсем запыхавшись.
– Даже не одному, а нескольким: в основном кроликам, белкам и ежам, – пояснил Райан, остановившись так внезапно, что я чуть не врезалась в него. – Здесь где-то раненый еж, – прошептал он, обшаривая взглядом окружающее пространство, прежде чем подойти к дереву, перед которым рос куст с красными ягодами.
– Я не вижу никаких ежей, – призналась я, тоже озираясь вокруг.
Однако Райан не обращал на меня внимания: парень присел и раздвинул густые ветки. Я подошла поближе и заглянула ему через плечо. И точно. Там, под кустом, лежал маленький свернувшийся калачиком ежик. На первый взгляд он выглядел вполне здоровым, но, как только Райан осторожно взял его в руки и повернул, я заметила оголенные участки там, где должны находиться колючки.
– Что с ним случилось? – спросила я.
– Очередная стычка с темным кобольдом, я бы сказал, – сердито проворчал Райан.
– И что мы можем сделать? – Я протянула руку к маленькому ежику и нежно погладила; тот посмотрел на меня, широко распахнув глазки и взывая о помощи.
– Дадим исцеляющее зелье. От него колючки снова отрастут за очень короткое время. А потом нужно будет наложить защитные чары на эту часть леса, чтобы обезопасить животных от кобольдов. На сегодня я проделал это почти во всем лесу. Но до сих пор не понимаю, почему темные кобольды нападают на животных. Это необычно даже для них.
Я нахмурилась, не зная, что ответить.
– Можешь подержать ежика минутку, чтобы я мог дать ему зелье? – отвлекся от темы Райан и вопросительно посмотрел на меня.
Кивнув, я вытянула руки. Райан осторожно опустил свои большие ладони, в которых маленький ежик, очевидно, чувствовал себя вполне комфортно, на мои. Как только его теплые пальцы коснулись моей холодной кожи, по ней пробежало приятное, но неожиданное покалывание. Райан, похоже, тоже это почувствовал, потому что шумно вдохнул и выдохнул. Через несколько секунд он убрал руки и полез в карман дождевика, чтобы достать шестигранный сосуд с мерцающей голубой жидкостью. Потом привычным движением влил часть содержимого зверьку в рот и убрал отвар обратно в карман плаща.