– И что теперь? – вопросительно взглянула я на Райана, который внимательно осматривал ежа.
– Теперь малышу нужно много отдыхать, чтобы все зажило. Через несколько дней он снова станет прежним, – успокоил меня молодой человек, увидев мой сочувственный взгляд. – Положи его под куст.
Поколебавшись, так как оставлять раненого ежа одного не хотелось, я все же кивнула.
– Не волнуйся, скоро я снова приду его проведать, – добавил Райан, а затем протянул руку и мягко коснулся моего плеча.
Я понятия не имела, как интерпретировать такой обычный и в то же время нетипичный для нас жест. И хотела ли я вообще что-то интерпретировать. Вместе с тем в глубине души, должна признать, мне нравилась эта близость. Но, пока не начала наслаждаться ею слишком сильно, я переключила внимание на ежика, опустилась на колени и аккуратно положила его на землю. Когда я встала, ежик тихонько пискнул в мою сторону, как будто в знак благодарности. Я сочувственно ему улыбнулась.
– Итак, переходим к защитному заклинанию, – сказал Райан, шагая впереди.
– А как же другие животные?
– О них позаботимся по дороге.
Именно так мы и поступили. По пути через лес снова и снова останавливались и находили белок, ежей и кроликов. Даже раненому бобру у небольшого озера понадобилась наша помощь. Часы пролетели незаметно: как же здорово иметь возможность кому-то помочь! Но в то же время при виде страдающих животных у меня болело сердце. Я еще больше зауважала Райана за его самоотдачу.
Когда мы в конце концов вышли на большую поляну, он остановился.
– Здесь произнесем защитное заклинание. В большинстве случаев поляна – это одна из центральных точек леса, а значит, лучшее место для того, чтобы применить магию, – объяснил он мне, оглядевшись по сторонам. – Обычно я накладываю защитное заклинание в одиночку. Но, поскольку оно отнимает много магии и сил, твоя помощь была бы очень кстати. – Он лукаво улыбнулся.
– Хорошо. А что мне надо делать? – нервно спросила я, поскольку опасалась, что моя магия мне не подчинится. Не хотелось опозориться перед Райаном.
– Возьми меня за руки и просто повторяй за мной, – скомандовал парень и протянул ко мне ладони.
Я тяжело сглотнула, прежде чем медленно вложить свои пальцы в его. В который уже раз за этот день по телу прокатилась волна мурашек.
– Закрой глаза и полностью сконцентрируйся на мне, – прошептал он, сильнее сжимая пальцы.
Как только я выполнила его указания, знакомое покалывание в руках встретило меня как старого друга, усиливаясь с каждым вздохом.
– Custodire hanc silvam, – эхом разнесся ритмичный голос Райана в тишине леса.
Я тихо повторила эти слова, и покалывание в кончиках пальцев стало распространяться по моим венам, как теплая волна, пока наконец не вырвалось наружу и не слилось с магией Райана.
Я осторожно заглянула прямо в его глубокие зеленые глаза, которые неотрывно наблюдали за мной. Он медленно наклонился и шепнул мне на ухо:
– Посмотри наверх, Лилли.
Я подняла голову и не смогла сдержать восхищенного возгласа. Потому что там, наверху, прямо над нашими головами, раскинулось море зеленых, серых и синих нитей. Они танцевали, переплетались и растекались над деревьями. Завеса постепенно разрасталась, пока вдруг не осыпалась на нас бесчисленными крошечными точками, напоминающими звезды.
– Каждый раз это зрелище потрясает как в первый, – сказал Райан, когда я снова посмотрела ему в глаза.
Мы все еще стояли настолько близко друг к другу, что я ощущала его дыхание на моей коже.
– И теперь лесные обитатели под защитой? – Страдания животных, которые я сегодня здесь увидела, подействовали сильнее, чем я могла предположить.
– Да, по крайней мере временно, пока защитное заклинание не сойдет на нет. Тогда его нужно будет обновить.
Я понимающе кивнула:
– А что будем…
Договорить я не успела, так как погода, которая и раньше была так себе, внезапно совсем сорвалась с катушек. Ветер многократно усилился, взметнув листья и ветки, а воздух прорезали косые струи дождя. В это же время Райан закрыл глаза, отпустил мои руки и шумно вздохнул.
Сбитая с толку, я попеременно смотрела то на неистовство природы, то на Райана. Свист ветра становился громче и громче, по мере того как колдун плотнее зажмуривал глаза. Потом все вдруг резко закончилось, а Райан в тот же миг открыл глаза и уставился на меня словно пустым взглядом.
– На овцу напали. – Его голос звучал совершенно бесцветно и пронзал ледяным холодом.
– Это тебе ветер нашептал? – выдохнула я, чувствуя, как меня одолевает беспокойство.
Райан кивнул, после чего схватил меня за руку, переплел наши пальцы, потянул меня за собой:
– Да, и нельзя терять время!
Мы бежали и бежали, словно это вопрос жизни и смерти. Перепрыгивали через упавшие ветки, продирались сквозь густые деревья и пересекали небольшие ручьи. Миссис Черника и Фелина бежали рядом с нами, не отставая друг от друга.
Только когда мы выбрались из леса, торопливо пронеслись по вымощенной гравием дорожке и достигли большого зеленого пастбища, Райан остановился. Я среагировала слишком медленно и налетела прямо на него. От неожиданности попятилась назад и уже увидела себя лежащей в коричневатой луже на обочине тропинки… Однако в последний момент Райан вытянул руки и поймал меня. Я благодарно прижалась к нему и поняла, что наши губы находятся всего в нескольких сантиметрах друг от друга. С растерянностью я отметила, что его взгляд прикован к моим губам. Однако этот момент прошел так же быстро, как и наступил.
Вывернувшись из его хватки, я указала на пастбище, где толпилось целое стадо овец.
– Что там происходит? – нахмурилась я.
Овцы вели себя так, словно им угрожала опасность. Но на таком расстоянии я не могла разглядеть ее источник.
– Есть у меня одна догадка, но сейчас мы должны вести себя очень тихо. Иначе можем не только напугать уже и без того испуганных овец, но и разозлить нападавшего, – проворчал Райан в мою сторону.
Он приказал Фелине и Миссис Чернике ждать нас, а мне жестом велел следовать за ним. Затем со скрипом потянул на себя калитку в заборе из ивовых досок.
Как только калитка закрылась у меня за спиной, мы, пригнувшись, пошли к стаду. Но, лишь подобравшись к овцам достаточно близко, я смогла выглянуть из-за спины Райана и оценить ситуацию. А когда увидела, что, а точнее, кто угрожал овцам, с трудом сдержала истошный крик. Существо немногим больше овцы, но с ужасающе острыми клыками и кровожадно сверкающими глазами рычало на овец. Его кожистые, похожие на когти пальцы сероватого цвета тянулись к животным, словно оно пыталось решить, какую овцу съесть первой.
Я ощутила ледяной холод и, хоть и не видела прежде подобных существ, поняла, что это, должно быть, и есть темный кобольд.
– Мне кажется, там темный кобольд, – шепотом озвучила я свою мысль.
– Ты видишь кобольдов? Почему раньше не сказала? – Райан повернулся ко мне, вопросительно вскинув бровь.
– Потому что не была точно уверена.
Он вздохнул, затем на мгновение задержал на мне взгляд, словно я для него неразрешимая загадка, и снова отвернулся к кобольду:
– Нужно уничтожить его до того, как он нападет на овец. Повезло, что кобольд один. В стае они гораздо сильнее.
Джейсон уже однажды говорил мне нечто подобное. Когда я нашла Эланор раненой в лесу, а темный кобольд позабавился, запрыгнув мне на плечи. И теперь, когда я узнала, как выглядят эти твари, от одного воспоминания об этом становилось не по себе. Подавив дрожь, я опять сосредоточилась на Райане, который, похоже, обдумывал, как бороться с кобольдом.
– Раз ты можешь видеть кобольда, то будет лучше, если ты и произнесешь заклинание.
Я сглотнула комок в горле. Как мне в одиночку справиться с кобольдом?
– Не уверена, что это такая уж хорошая идея…
Прежде чем я успела высказать сомнения, в кустах позади нас раздался шорох. Мы с Райаном одновременно обернулись: появились еще два кобольда. Увидев нас, они оскалили клыки и громко зашипели. Очевидно, кобольд, наступающий на овец, их услышал и переключил свое внимание на наши персоны. Проклятье! Кобольды медленно приближались и окружали нас.
Затем я почувствовала, как рука Райана нащупала мою.
– Лилли, пожалуйста, скажи мне, что здесь нет больше кобольдов… – тихо прошептал он.
– М-м… есть несколько. Три, если быть точной, – заикнулась я, не в силах оторвать взгляд от созданий, которые подходили все ближе и ближе; их темные глаза сузились до тонких щелей.
– Кто смеет нас беспокоить? – прошипел один из кобольдов искаженным, наводящим ужас голосом. В отличие от сородичей, он был одет в рваные штаны и футболку, больше напоминающую лохмотья.
– Думаю, мне придется по вкусу ведьма, – прорычал второй, ухмыляясь так, словно я его любимое блюдо.
– Говори заклинание Rigida fiunt sicut statuae, быстро! – воскликнул Райан, когда кобольд метнулся к нему и укусил за рукав. Колдун попытался стряхнуть его, но от этого хватка страшного существа лишь усилилась.
Я набрала полную грудь воздуха, стараясь пробудить магию внутри себя, и, запинаясь, начала:
– Rigida fiunt…
Но дальше ничего не получилось, потому что один из кобольдов поднял руку и указал на меня кончиками пальцев. Голову пронзила острая боль, а зрение затуманилось.
– Ай! – вскрикнула я и прижала руку к виску.
– Лилли! – завопил Райан.
Я увидела, как парень схватил невидимого для него кобольда за заостренное ухо и отбросил на несколько метров. Только вот он не рассчитывал, что другой подбежит к нему, подпрыгнет и ударит когтями по голове. Райан упал на землю и в считаные секунды потерял сознание.
Мне хотелось подбежать к нему, помочь, однако боль в голове усиливалась с каждым мгновением. Все равно нужно сосредоточиться, иначе у нас не останется ни единого шанса. Я изо всех сил сопротивлялась боли, пытаясь освободиться от влияния кобольда. Глубоко дыша, призвала свою магию, которая откликнулась покалыванием. Боль чуть было не поставила меня на колени, но я делала все возможное, чтобы устоять.