Мы бежали все быстрее, преодолевая крошащиеся ступени, перепрыгивая по две за раз, но именно это и оказалось ошибкой. Я поскользнулась на предпоследней ступеньке и упала. А когда попыталась встать на ноги, услышала раскатистый хрип духа, настолько близкий, что едва осмелилась вздохнуть от ужаса.
Вздрогнув, я повернула голову в ту сторону, откуда доносился шум, и столкнулась лицом к лицу со своим преследователем. Его безжизненные глаза вгрызлись в мое сознание, а полусгнившая челюсть заскрежетала. Откуда-то издалека донесся лай Миссис Черники, но полтергейст сосредоточился исключительно на мне. Я не могла пошевелиться, не могла дышать, не могла ясно мыслить. Он медленно протянул ко мне длинные костлявые пальцы и подошел почти вплотную.
Собрав все силы, я потянулась к своей магии, отчаянно желая ощутить покалывание в кончиках пальцев, несмотря на то что они онемели. А потом дрожащим голосом прорычала заклинание, которому Амелия научила меня после встречи с марой:
– Discede a nobis!
Сила хлынула из меня прямо в духа, но его это не остановило, скорее наоборот. Гортанное дребезжание усилилось, стало свирепее и настойчивее. Пальцы яростно обхватили мою шею, и меня окутал его затхлый запах.
Лай Миссис Черники тоже зазвучал громче, но я по-прежнему находилась в трансе, не в силах сдвинуться с места. Только магия, взывавшая ко мне из глубины души, не давала окончательно сдаться под натиском наступающей темноты. Из последних сил я сконцентрировалась на своей магии, на покалывании в подушечках пальцев и на тепле амулета, который противостоял пронизывающему холоду, проникавшему сквозь костлявые пальцы полтергейста прямо в мои вены.
– Discede a nobis.
Голос совсем охрип, но магия внутри меня была сильна. Я направила ее в свой амулет, и из него прямо на полтергейста устремились сине-зеленые нити света, обвили его разлагающееся скелетоподобное тело, словно щупальца. Полтергейст боролся, но они крепко держали его в тисках. Пальцами, из которых струилась магия, я отталкивала духа от себя, понемногу сталкивая его вниз по лестнице. С каждой его попыткой освободиться зелено-голубые нити еще плотнее сжимались вокруг призрачной оболочки.
Шаг за шагом мы приближались к вратам в потусторонний мир, которые так и остались открытыми после побега духа. Я в последний раз направила магию через амулет, прежде чем бросить ее в него со всей силой, закинув это ничтожество в бесконечную тьму потустороннего мира. После этого быстро захлопнула ворота, как могла скрепила сломанный замок и помчалась по коридору, вверх по лестнице, туда, где меня ждала Миссис Черника. Рядом с ней сидела Спуки и с беспокойством смотрела на меня.
Тяжело дыша, я уперлась руками в колени и наклонилась вперед. Голова закружилась, а во рту появился металлический привкус. Я ненадолго прикрыла глаза и тут же почувствовала, как фамильяр тесно прижался ко мне. Когда я осторожно зарылась руками в мягкий мех Миссис Черники, головокружение и привкус во рту понемногу ослабли.
– Идем домой, – прохрипела я, потирая рукой то место на шее, где пальцы полтергейста касались моей кожи.
Несмотря на то что каждый шаг давался с трудом, мы каким-то образом добрались до дома Амелии. Когда знакомый скрип садовой калитки нарушил тишину ночи, я вздохнула с облегчением.
Как только мы ступили на крыльцо, дверь распахнулась и перед нами появилась хозяйка дома. Ее шелковая ночная рубашка розового цвета мягко трепетала на ветру.
– О боже, что случилось? – воскликнула ведьма, когда я с трудом подняла на нее глаза.
Амелия в мгновение ока оказалась рядом, подхватила меня под руки, помогла зайти в дом и подвела к нише у окна, куда я обессиленно села.
Через несколько секунд на кухне раздался грохот, и к нам подлетел белый чайник в сопровождении двух чашек. Я с благодарностью взяла горячий шоколад и залпом выпила всю кружку. Только когда тепло шоколада растворило холод, окутавший меня после встречи с полтергейстом, я все выложила Амелии, не упустив ни единой детали. Когда я закончила свой рассказ, бабушкина подруга посмотрела на меня, покачала головой, затем достала из деревянного комода кусок пергамента и заколдованным пером записала свои мысли. После этого Амелия свистнула Спуки, которая, шурша перьями, приземлилась ей на предплечье. Женщина сложила пергамент и вложила его в когти неясыти, которая тут же снялась с места и улетела через открытое окно.
– Это письмо для членов ирландского Колдовского совета, – сообщила Амелия, прежде чем торопливо выйти в коридор, снять с крючка бархатную мантию и накинуть ее на себя. – Я созвала срочное заседание.
У меня голова пошла кругом.
– Но зачем?
– Лилли, врата в потусторонний мир никогда не оставались открытыми без присмотра. Только охотники за духами способны открыть врата, и то если получают прямой приказ от Колдовского совета.
– Ты хочешь сказать, что кто-то из Колдовского совета ответственен за это? – в шоке спросила я.
Амелия покачала головой:
– Нет. Потому что единственный человек в Колдовском совете, обладающий соответствующими полномочиями, – это я.
Я уронила челюсть.
– Н-но как?.. – заикнулась я, не в силах сформулировать вопрос.
– Вот именно, и это главный вопрос, в котором нам сейчас нужно разобраться. Кроме того, надо как можно скорее надежно закрыть врата, – подхватила Амелия и жестом велела мне встать. – Мне нужно в город. Полтергейст, наверное, был меньшим из зол.
От таких новостей усталость с меня как ветром сдуло.
– Хочешь сказать, что по городу бродят духи?
– Вполне возможно, что да. Мир духов никогда не успокаивается. Никогда. Если есть хоть малейший шанс на побег, беспокойные души им пользуются, – подтвердила Амелия.
– Я помогу тебе их искать. – Я решительно поднялась на ноги.
– Нет, дорогая. Ты и так достаточно сражалась сегодня. Прикосновение духа ослабляет наши ду…
Закончить предложение она не успела, потому что снаружи раздался громкий вой. Встревоженная, я уставилась на Амелию, которая приложила указательный палец к губам и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. Затем взмахом руки приказала следовать за ней через парадную дверь.
Первое, что я отметила, – это ледяной холод, пронизывающий до костей. Как и затхлый запах, к которому я так и не привыкла даже после всех своих встреч с миром духов. А потом я поняла, откуда доносился вой. Посреди палисадника, на мощеной дорожке, прямо напротив нас стояла банши. Ее мерцающая тощая оболочка словно вспарывала темноту, а аура змеилась вокруг нее, как щупальца, выжидая подходящий момент, чтобы наброситься на нас. Рядом с ней сидел огромный зверь, который рычал и скалил зубы.
– Адская гончая. Признак дьявола, – прошептала ведьма.
Это было написано и в одной из многих книг, которые я позаимствовала из личной библиотеки Амелии. Адские гончие появляются только тогда, когда сопровождающий их дух напрямую связан с дьяволом. Ужасные строки завертелись в голове по кругу.
Только адские гончие способны через один-единственный укус заглянуть в души тех, кто ходит по земле. Они питаются нашими страхами и сомнениями, мучая жертву до тех пор, пока та не увидит ужас собственного сердца, словно в зеркале.
В горле словно встал ком. Я смотрела на адского пса, который, казалось, заглядывал мне в душу своими ярко-желтыми глазами. Но ни он, ни банши не двигались. Они чего-то выжидали. Но атака неминуема, в этом я не сомневалась.
– Скажи, как вы прорвались сквозь мою защитную стену? – раздался в ночи гневный, но в то же время сдержанный голос Амелии.
– Девчонка по-о-олной луны. На не-е-ей до сих пор остался наш за-а-апах. Твоя жа-а-алкая защитная стена рухнула. Ее было легко проби-и-ить, – скрипучим голосом протянула банши.
У Амелии на секунду перехватило дыхание, прежде чем она заговорила:
– Вам не место в этом мире, возвращайтесь в свой.
Словно в замедленной съемке, на губах духа расползалась ухмылка, показались зияющие дыры во рту.
– Пришло время, когда этот мир перестанет принадлежать людям! – Слово «люди» банши произнесла с неподдельным отвращением.
Как раз в тот момент, когда Амелия попыталась ответить, ночной воздух снова вспорол протяжный вой адской гончей, и на нас опустился мрак. Банши словно на крыльях понеслась к нам и одним движением отбросила Амелию на несколько метров, а адский пес бросился ко мне. Одним прыжком он оказался сверху, повалив меня на землю. Воздух застрял в горле. Я понятия не имела, что делать. Зажатая в хватке его когтей и окутанная бездонной тьмой, я не могла оторвать от адского пса взгляда, его желтые глаза впились в меня. Было никак не увернуться от мерзкой вони, исходящей из его пасти.
Вдалеке послышался яростный крик Амелии, который вывел меня из оцепенения.
– Pendere, – прошипела я в сторону адской гончей, которая все еще наблюдала за мной, обнажив зубы и выжидая.
В следующий миг ее отбросило на несколько метров и завалило тыквами, которые были сложены на тюки соломы. Я воспользовалась секундной передышкой и, вскочив на ноги, принялась высматривать в темноте Амелию. Она сражалась с духом всего в нескольких метрах от меня, ее амулет снова и снова освещал ночь. Банши – самые могучие духи потустороннего мира, гораздо сильнее, чем те же мары и полтергейсты. Они любят играть со своими жертвами, охотиться на них, изощренно мучить добычу и наслаждаться страданиями.
Я решительно побежала к Амелии, запуская в черные щупальца духа один шар света за другим. От моих ударов черные отростки задрожали, и это позволило Амелии произнести еще одно заклинание. Ее голос звучал как слабый хрип, такой сильный урон успела нанести банши ее духу и телу. Тем не менее я поняла: что бы ни случилось, она не успокоится, пока дух не будет изгнан. Ведьма сотворила сеть из огней, которая сковала оболочку духа, словно цепи.
Я успела испытать лишь краткое удовольствие от нашего триумфа, как вдруг меня со всей силы ударило о землю. Тело прострелила обжигающая боль; я ощутила жжение в плече, от которого перехватило дыхание и потемнело в глазах. Я падала, все глубже погружаясь во тьму. Боль больше не ограничивалась плечом, а ввинчивалась в мою душу, сердце, разум. Она захватила все, прельстив меня бесконечностью, такой же темной, как ночь в новолуние. Все потери прошлого и настоящего всплыли на поверхность, протыкая сердце, словно тысяча стрел. Внутри меня все хотело кричать.