Такое ощущение, что я сгорала изнутри от боли, которая копилась все эти годы. Потеря отца, холодная отстраненность мамы, разрыв дружбы с Энни, предательство Джейсона, натянутые отношения с сестрой… Все чувства и мысли, которые я прятала глубоко в себе, обрушились на меня, как ливень, и заставили дрожать от холода. Я хотела закричать, чтобы это прекратилось, хотела сражаться за свою душу, но вокруг словно не было ничего, кроме этой черной бездонной дыры. Совсем обессиленная, я наконец позволила себе упасть.
– Лилли? – раздался надо мной знакомый голос.
Я медленно открыла глаза, хотя веки казались до невозможности тяжелыми. Постепенно я сфокусировала взгляд и увидела обеспокоенное лицо Амелии. Она склонилась надо мной, держа в левой руке флакончик с зельем, которое, очевидно, влила в меня всего несколько мгновений назад – на языке ощущалось странное послевкусие различных трав. Я попыталась подняться на ноги, но адская боль заставила меня скривиться.
– Осторожнее, милая, – предупредила Амелия и легонько опустила меня обратно на мягкие подушки.
Я нащупала правое плечо и вздрогнула: оно все еще пылало болью и распухло.
Амелия успокаивающе погладила меня по волосам, прошептав:
– Тебе нужно отдохнуть.
Ее голос звучал слишком спокойно. Слишком взвешенно и слишком ласково. Что-то не так, совсем-совсем не так.
– Ч-что случилось? – процедила я сквозь стиснутые зубы, стараясь не обращать внимания на боль. А поскольку и сама Амелия выглядела не лучшим образом, добавила: – И как ты?
Женщина вздохнула, и ее взгляд на мгновение скользнул за окно, как будто она вспоминала произошедшее.
– Я в порядке, исцеляющее зелье уже действует. Но когда адская гончая напала на тебя, то…
– Амелия, что ты пытаешься мне сказать? – устало прошептала я.
– Твое плечо, – замялась ведьма. – Проклятые корневики, я обещала Шарлотте, что присмотрю за тобой. А теперь? Это я виновата. Если бы только я поняла, что у тебя на хвосте банши и ее адская гончая, я бы… – заикнулась она.
Но я ее перебила:
– Скажи, что с моим плечом.
И пускай мой голос превратился в тихий шепот, вес каждого слова словно завис между нами.
Амелия сделала глубокий вдох, прежде чем потянуться к моей руке:
– Ты была ранена, Лилли. Адская гончая… она… она царапнула тебя своими клыками.
– К-клыками? В каком смысле?
– Нам повезло, что она только оцарапала тебя. Укус стал бы настоящей пыткой. Я успела перехватить ее, прежде чем она… – Подруга бабушки запнулась, уставившись на меня широко раскрытыми глазами.
Прежде чем она тебя растерзала, мысленно договорила я слова, которые Амелия явно не могла заставить себя произнести.
– Что с моим плечом? – повторила я.
Она отвела прядь волос с моего лба:
– Укус адской гончей оставляет магические следы. И ментальные, и физические. Ни одно зелье не способно исцелить эти отметины.
К глазам подступили слезы, мысли спутались в клубок из сомнений и страха. Моя израненная душа плакала и умоляла об исцелении, но в то же время продолжала надеяться. Отчаянно хотелось скинуть с себя бремя страданий, мрачные воспоминания и тяжелые мысли, которые погрузили меня во тьму, когда адская гончая сомкнула свои челюсти.
– Я… я хочу увидеть метку, – запинаясь, проговорила я и все-таки поднялась.
Проигнорировала жгучую боль и Амелию, которая просила меня не вставать. Проигнорировала даже скуление Миссис Черники, которая примостилась в изножье кровати. Моя единственная цель – настенное зеркало рядом с дверью. Я шла к нему, и с каждым шагом навстречу собственному отражению у меня учащался пульс. Когда я замерла перед зеркалом, сделав последний шаг, слезы снова наполнили глаза. Моя рука скользнула к неровному светящемуся багровым цветом пятну под ключицей. Рана оказалась припухшей и вытянутой.
– Это так и останется? Навсегда? – Я повернулась к Амелии, которая с беспокойством смотрела на меня.
Едва заметный кивок подтвердил мои подозрения.
– Да, дорогая. Это почерк зла.
Я тяжело вздохнула и, пошатываясь, вернулась в кровать. И прежде чем успела взять себя в руки, зарыдала. Я выплакала всю боль, переживания, страхи и сомнения. Их было так много… Слишком много для восемнадцатилетней девушки.
Глава 14
Астрономия – важная наука в мире ведьм и колдунов. Многие зелья, ритуалы и заклинания могут раскрыть свою магию лишь под определенными созвездиями.
Аккуратно раскрыв древний фолиант, я провела указательным пальцем по рисунку, выполненному черными чернилами. Над пятиконечной звездой красовалось рукописное пояснение: «Пентаграмма». Я перелистнула страницу и начала расшифровывать почерк.
Для изгнания духа требуется пентаграмма из освященной железной пыли. В полночный час члены Совета охотников за духами собираются вместе и располагаются в лучах пентаграммы. Вместе они произносят заклинание Spiritus vim suam amittit и объединяют свою магию, чтобы ослабить и изгнать зло.
В задумчивости я закрыла книгу и подняла глаза на Амелию, которая сидела напротив меня за обеденным столом.
– Ну что, дочитала главу? – спросила она.
– Да… но как вообще заманить духов к нам?
– С помощью нашей ауры. Ведьмы и колдуны из Совета охотников обладают очень сильной аурой, она содержит следы предшествующих встреч с духами. А поскольку духи, которые приходят к нам из потустороннего мира, не склонны к анализу, они идут по этим следам. Чтобы они сразу не догадались, что имеют дело с магами, мы скрываем цвета нашей ауры под черной вуалью. Особенно хорошо это получается в полночный час. Так нам удается схватить духов и заточить в ямы, пока они не ослабеют до такой степени, что их можно изгнать обратно в их мир.
Нахмурившись, я медленно кивнула.
– А зачем мне знать, как захватывают духов? – спросила я, хотя уже знала, каков будет ответ, – мне хотелось услышать это от Амелии.
Та встала и бросила короткий взгляд через окно гостиной в наступающие сумерки:
– Потому что сегодня мы пойдем охотиться на духов.
Эти слова не стали для меня неожиданностью, однако в горле образовался комок. В конце концов, прошло всего несколько дней с тех пор, как меня чуть не разорвала адская гончая. Словно отвечая на эти мысли, метка, которая отныне стала частью меня, отозвалась болью. Я глубоко вздохнула, стараясь не вспоминать о той ночи.
– Зачем ты берешь меня с собой? Я ведь не член Совета охотников за духами, – сказала я.
– Потому что дух, который преследовал нас, все еще где-то рядом. Может, мы и задержали его на какое-то время, но вряд ли надолго. – Ведьма накрыла своей рукой мою и сочувственно посмотрела. – Думаю, если ты встретишься с ним лицом к лицу, это тебе поможет. Тогда ты сможешь поставить точку в этой истории.
– А что, если я не готова?
– Это решать тебе. Но помни, ты будешь не одна.
В голове роилась куча мыслей, я не могла разобрать, что пытается сказать мне сердце. Но тем не менее я понимала, что Амелия права. Последние несколько дней во мне кипела дикая ярость, которую я с трудом сдерживала, но это не могло продолжаться вечно. Рано или поздно я должна дать волю эмоциям. Я ужасно злилась на духа, на адскую гончую и на саму себя, потому что не сумела защитить свое тело и свою душу. Мне удастся оставить все это позади, только если я встречусь со злом лицом к лицу.
– И как мы его найдем? – решительно спросила я.
– Ну, у Совета есть зацепка. Мы идем по этому следу уже несколько дней. Дух, предположительно, держится неподалеку от врат в потусторонний мир. Там его сила наиболее велика.
– Я готова, – объявила я и встала. – Давай отошлем эту нечисть и его болонку обратно в потусторонний мир.
Амелия опустила взгляд на фолиант, пробормотала заклинание, и он уплыл обратно на большую книжную полку в гостиной.
– Вперед. – С этими словами она надела свою мантию.
Я вышла в коридор и свистом подозвала Миссис Чернику, которая неохотно направилась ко мне, в отличие от Спуки, которая с радостью пристроилась на плечо Амелии. Я открыла дверь и шагнула на улицу, остальные последовали за мной.
Уже стемнело, и палисадник освещался только парочкой фонарей. Между тыквами клубился туман, а в свежем вечернем воздухе плясали светлячки. Мы торопливо миновали садовую калитку и пошли по узкой лесной тропинке.
– Остальные охотники уже нас ждут. Внимательно слушай наши инструкции. Мы подозреваем, что дух покажется незадолго до полуночи, поэтому сейчас нам нужно подготовить пентаграмму и заманить его к себе, – объясняла Амелия.
– И как мы это сделаем?
– Проложим ложный след с помощью заклинания, которое скроет наши ауры, – помнишь, я рассказывала тебе о нем? А как только дух появится, мы его схватим.
Я молча кивнула.
– Мы рядом, с тобой ничего не случится, – сказала Амелия, а потом тихо добавила: – Больше не случится.
Не успела ведьма произнести эти слова, как мы вышли на поляну, которая показалась смутно знакомой. Наверное, именно ее я пересекала по пути к вратам. Но сегодня она не пустовала: здесь собрались три охотника из Совета. Одного из них я узнала сразу – владельца лавки «Травяной ларец Лаванды». Однако остальные были мне незнакомы.
– Добрый вечер, дамы! – Один из мужчин поприветствовал нас кивком, сняв большую шляпу темно-коричневого цвета, которая идеально сочеталась с его кожаным плащом.
Женщина, стоявшая рядом с ним, одарила меня дружелюбной улыбкой:
– Как здорово, что ты присоединилась к нам этим вечером! Меня зовут Фелицитас. Мы всегда рады компании.
Я тоже попробовала улыбнуться, хотя сердце грозило выпрыгнуть из груди.
– Буду рада помочь.
– Очень хорошо. Давай подготовим пентаграмму. – Хозяин лавки хлопнул в ладоши.
Женщина достала из сумки большую банку с мелкими серебряными камушками, скорее походившими на песок: