– Это железная пыль. Самый важный инструмент для изгнания духов. – Фелицитас открутила крышку, прошла мимо нас и направилась к самому светлому месту на поляне. Там грациозным движением поставила банку на землю перед собой. – Pentagram creatum est.
Не успело заклинание слететь с ее губ, как мелкие песчинки железной пыли взвились вверх, плавно танцуя в воздухе, пока не опустились на землю и сами собой не образовали пятиконечную звезду. Та засияла серебряным светом – никогда не видела ничего более величественного.
Хозяин лавки рядом со мной тоже завозился со своей большой сумкой и достал оттуда пять белых свечей, чтобы поставить их в острые углы пентаграммы.
Тем временем Амелия посмотрела на часы:
– Уже почти полночь. Пора потихоньку занимать свои позиции и затемнять ауры.
Все кивнули и молча встали у каждого из пяти лучей пентаграммы. Я взяла свечу и постаралась не обращать внимания на зловещую тишину, окутавшую лес в мрачном предчувствии. Вот бы еще подавить разгорающийся в груди ужас!
– Ну что же, начнем. – Амелия, которая стояла на соседнем луче, бросила на меня ободряющий взгляд. – Заклинание – Celare aura, – пояснила она.
В следующее мгновение мы впятером сделали глубокий вдох, и наши голоса звонко разнеслись в темной ночи. Не успели слова сорваться с губ, как я почувствовала тяжесть, которая накрыла меня, словно пеленой. Крепче сжав свечу, я попыталась выровнять дыхание.
– Лилли, сейчас нужно соблюдать полную тишину и ждать, когда дух появится на поляне. За последние несколько дней мы заметили, что он всегда возвращается сюда за шестьдесят секунд до полуночи. И сегодня его последняя ночь на свободе, – сообщила Фелицитас. Когда в тот же миг ветер донес до нас уханье Спуки с верхушек деревьев, в ее глазах отразился воинственный блеск. – Это знак, что наш гость уже на подходе. Как только он окажется достаточно близко, я скажу: «Сейчас», и мы произнесем заклинание Spiritus vim suam amittit.
Мы как по команде кивнули и приготовились. Но я не чувствовала себя готовой на сто процентов, как и Миссис Черника, которая жалась поближе ко мне. Я внимательно вслушивалась в тишину. Откуда может появиться дух? И будет ли он таким же пугающим, как в нашу первую встречу? Я судорожно сглотнула от одного лишь воспоминания. Но времени на размышления не оставалось, так как в нос ударил знакомый запах плесени. Меня передернуло от отвращения, но, возможно, эта волна дрожи была связана и с холодом, который окутал лесную поляну.
Мой взгляд продолжал блуждать в темноте, и я тщетно пыталась уловить тени, движения или другие признаки зловещего присутствия. Только едкий запах говорил о приближении духа. Никто из нас не осмеливался пошевелиться. И вот, к моему ужасу, перед нами возникли две пары светящихся глаз: банши и ее адской гончей. Они подходили все ближе и ближе. Я ждала сигнала, чтобы произнести спасительное заклинание, но, кроме хриплого дыхания этих темных существ, ничто не нарушало тишину ночи.
Как раз в тот момент, когда я собиралась вопросительно посмотреть на членов совета, плечо пронзила жгучая боль. Ахнув, я стиснула зубы, чтобы не закричать.
– Ве-е-едьма полнолуния. Во-о-от мы и встретились сно-о-ова, – произнес знакомый голос.
Слова эхом раздавались у меня в голове. Я еще крепче сжала свечу и пыталась ему сопротивляться.
– Ты, наверное, ду-у-умала, что я тебя не узнаю. Но ты но-о-осишь на коже ма-а-аленький отпечаток зла.
Словно в подтверждение этих слов, метка раскалилась. Боль овладела мной и сдавила горло. Я смутно различила голос Амелии, когда она крикнула:
– Сейчас!
Я изо всех сил старалась вырваться из всепоглощающей тьмы, мой слабый голос присоединился к хору остальных:
– Spiritus vim suam amittit.
В тот же миг свеча в моих руках вспыхнула и из нее взметнулся столб пламени. Воздух окутал аромат шалфея, прогнав отвратительный запах зла. Огонь свечи озарил окрестности, выхватив из темноты дух и его адскую гончую. Их жуткие оскалы привели меня в ужас. От этих порождений тьмы протянулись черные щупальца, которые зазмеились вокруг нас. Однако пляшущие отсветы наших аур, которые мы освобождали одну за другой, боролись с мраком. Яркие цвета каждой из них побеждали тьму и уверенно посылали заряды магии в банши и адского пса. Чудовище сделало прыжок и разинуло костяную пасть, чтобы выпустить еще больше черных щупалец, но это ему не помогло – мы одерживали верх. По мере того как пламя свечи устремлялось все выше и выше, магия все сильнее исходила из меня, а боль уменьшалась с каждой секундой.
– Пленяйте духа немедленно! – крикнула Фелицитас.
Я не представляла, как выглядит пленение духа, поэтому решила положиться на связь с другими охотниками и представила, как это происходит. Похоже, мой трюк сработал. Дух вдруг закружился с несвойственной для себя скоростью, а затем его, как и адскую гончую, затянуло в центр пентаграммы. Там узы наших аур распались, и два темных существа оказались в ловушке.
– Вы запла-а-атите за это, жа-а-алкие ведьмы! – раздался голос банши.
– Вам пора вернуться в свой мир. Но перед этим вы будете долго сидеть в ямах, пока не ослабеете настолько, что еще очень нескоро восстановите силы, – уверенно заявила Амелия и повернулась ко мне. – Сейчас этих двоих отведут к ямам и запечатают выходы. Поскольку ритуал предназначен только для членов совета, на этом наш долг выполнен.
Она поставила свою свечу на землю, я сделала то же самое. Затем мы попрощались с остальными, и я в последний раз посмотрела на духа, который сверлил меня злобным взглядом, и адскую гончую, скалившую зубы. Но теперь их угрозы были бессильны, они попали в заточение и еще долго не смогут причинять вред нашему миру. А это хоть и маленький, но триумф.
– И почему ты должна сварить это зелье именно сегодня? – нахмурившись, спросил Райан, когда мы на следующий день разговаривали в школьной столовой.
После бурной ночи охоты я ожидаемо не выспалась. Темные круги под глазами достигли катастрофических размеров. А так как Амелия все еще разгребала массу проблем из-за остальных сбежавших духов, я едва ли не радовалась очередному более-менее спокойному дню в школе.
Райан, прочистив горло, напомнил, что до сих пор ждет от меня ответа. Я подавила зевок и снова сосредоточилась на собеседнике.
– Потому что зелье нужно сварить под определенным созвездием, то есть сегодня вечером, – пожала плечами я.
К тому моменту меня уже не удивляло, что я, как выяснилось, не смогу просто создать бабушкино зелье в колдовском пространстве Амелии, а должна непременно сделать это под открытым звездным небом. Только так отвар впитает силу звезд.
– Я пойду с тобой, – сказал Райан и положил мне руку на предплечье.
– Зачем? Я должна сама сварить это зелье.
– Да, но тебе не обязательно при этом быть в одиночестве. К тому же Амелия попросила меня оказать ей такую любезность. – У него на лице промелькнула ухмылка.
– Что она сделала? – переспросила я, качая головой.
Последние несколько недель Амелия практически не выпускала меня из виду. Даже сейчас, когда сама она охотилась за духами, за мной присматривали Спуки и маленький кобольд Гиделон, которого я постоянно замечала выглядывающим из-за деревьев, когда гуляла по лесу с Миссис Черникой. В какой-то момент я начала приманивать его маленькими печеньками, перед которыми, по словам Амелии, он не мог устоять. Несмотря на то что Гиделон был не настолько доверчив, чтобы оставаться рядом с нами надолго, я все равно радовалась каждому признаку сближения.
– Она хочет как лучше, Лилли, – вновь вывел меня из задумчивости Райан.
От хронического недосыпа мои мысли постоянно путались, я с трудом концентрировалась, поэтому решила наладить нормальный режим сна. Но пока надо просто продержаться столько, сколько получится. Я утвердительно кивнула Райану и украдкой посмотрела на него. Всякий раз, когда парень нервничал, он почесывал свою трехдневную щетину, которая темной тенью тянулась по выразительной линии челюсти.
Спрятав смешок, я взяла себе скон, и мы пошли к одному из маленьких столиков, за которыми уже сидели группками дети и ребята постарше.
– Я зайду за тобой вечером. Амелия снова отправится на охоту, – с кривой улыбкой сообщил Райан, когда мы сели за круглый стол.
Миссис Черника и Фелина удобно устроились у наших ног.
– Сколько их еще сбежало? – поинтересовалась я между двумя укусами: сконы миссис Роуз просто восхитительны.
– Колдовской совет подозревает, что пять. Среди них два полтергейста, одна мара, банши и джинн.
Шрам на плече запульсировал, и я поморщилась.
– Все в порядке?
– Э-э, д-да, думаю, да, – через запинку откликнулась я, положив в рот еще кусочек, чтобы не продолжать этот разговор.
Метка адской гончей каждое утро напоминала о том, что она со мной сделала. Мое израненное сердце до сих пор не оправилось и не могло защитить от мрачных воспоминаний.
– Ты можешь поговорить со мной обо всем, Лилли.
Райан повторял эти слова снова и снова, и каждый раз я просто качала головой. Я знала, что могу довериться ему, и в двух словах рассказала о том, что произошло. Но пока я не была готова снова столкнуться с тьмой внутри меня.
– Надеюсь, погода сегодня не испортится, – увильнула от темы я.
Прежде чем отреагировать, Райан бросил на меня обеспокоенный взгляд:
– Я тоже надеюсь.
Его слова прервал громкий звонок, объявивший о начале следующего урока.
– Ладно, мне пора идти. Увидимся вечером. – Он подмигнул мне, закинул на плечо свою сумку и вместе с Фелиной исчез на улице.
Мои занятия уже закончились, так что я подхватила рюкзак и отправилась домой. Вернувшись к Амелии, я сначала пыталась немного поспать, но мысли о зелье не давали покоя, поэтому вторую половину дня я провела за чтением справочников по интерпретации ауры.
Уже перед самой встречей с Райаном я почти с облегчением отложила очередную книгу в сторону. Чувствуя напряжение во всем теле, накинула темно-зеленую мантию, прежде чем спуститься по деревянной лестнице вместе с Миссис Черникой. Амелия уже снабдила меня всем необходимым, сложив все это в заколдованную кожаную сумку. Я подняла ее, вышла через парадную дверь вместе со своей собакой, сбежала с крыльца и по мощеной дорожке направилась к Райану.