ям хватает нескольких метров. И когда такое костяное шило вонзается в жертву, не выдерживает никакая защита – даже бронежилет рвется как бумага. Спасти может только упреждающий выстрел на поражение, или резкий отскок в сторону, с пути монстра.
Еще несколько братков обеспокоенно забормотали что-то в свои маски, переглядываясь и жестикулируя, но Поляков усилием воли живо заставил их заткнуться и присмиреть. Мнение ходячего расходного материала его не интересовало. Он даже лиц их не запоминал. Намеренно. А их личные истории, вторгшиеся в его память без спроса, уже стер. Оказалось, это не так уж сложно, просто нужно было разобраться в себе и своих новых возможностях.
– Никто не пострадал? – сквозь зубы процедил Грешник.
Большинство отводили глаза, опускали головы, не в силах выдержать его жгучий взгляд. Казалось, в расширенных из-за недостатка света зрачках Грешника дышит сама тьма.
– Все целы, – едва слышно из-за шума ветра и отдаления отозвался Первый, из группы бродяг, скучившейся в нескольких шагах от новокузнецких. – Пора двигаться. Нельзя стоять, звери хорошо чуют запах крови.
– Ну тогда какого черта встали?! – Поляков рявкнул вполголоса, не желая привлекать еще какую-нибудь живность. – Двигайте лыжами, мать вас за ногу! Шевелитесь!
Толпа братков всколыхнулась и снова замерла, когда Горелка выступил вперед, поднимая автомат и наводя ствол на Полякова.
– Мы вот что решили, Грешник, – угрюмо начал следопыт, борясь со страхом в душе. – А не пошел бы ты со своим Убежищем в жопу. И хабар, который ты там собираешься взять, тоже можешь туда же засунуть. А с нас хватит! Мы идем обратно!
– Здесь решаю я! – резко оборвал Поляков.
– Д-да н-неужто? – Заика встал рядом, тоже поднимая ствол, а глядя на него, и остальные братки снова зашевелились, вкидывая оружие. – А к-как т-тебе т-такой массовый аргумент?
На Полякова вдруг снизошло странное спокойствие: словно десяток стволов, готовых в любую секунду от малейшего неосторожного жеста и слова изрыгнуть огонь, нацелены совсем не на него. Бунт все-таки начался. Что он упустил? Их что, нужно убивать каждый пройденный километр по одному, чтобы держать в страхе? Или просто его силы, как и у этих людей, начали иссякать? Ничего, это поправимо. Потому как сейчас он снова чувствовал знакомый голод, а мысль о «батарейках» уже не вызывала тошноту, совсем наоборот. Разве что в груди и висках нарастала боль, колола острой иглой и стучала молоточками. Но это, скорее всего, тоже от подступающей усталости…
– Да кончай его, и всех делов-то! – сорвав маску, заорал обросший до глаз мужик лет пятидесяти, торговец оружием с Новокузнецкой.
Крикун был как раз одной из «батареек», и Поляков выбрал его, потянулся к нему, словно невидимой рукой…
Левую скулу будто опалило раскаленным ветром. Поляков резко повернул голову. Громко затрещал кустарник слева от дороги, взвился взбаламученным облаком сбитый с веток снег. Словно разрывы гранат прошлись по зарослям – раз, два, три… темные туши шилоклювов вырвались на дорогу спортивными болидами, пролетая дистанцию до людей в считанные мгновенья, и врезались в толпу.
Грешник прямо на лыжах отпрыгнул в сторону, заваливаясь на бок. Воздух пронзили отчаянные крики, громыхнули выстрелы. Рухнув на спину, Сергей вскинул автомат, выцеливая ближайшую тварь…
Что за черт… Его восприятие как-то странно поплыло – все двигалось как в замедленной киносъемке. Группу братков разметало, шилоклювы прошли сквозь них, как сквозь строй оловянных солдатиков. Заика, так и не успев вскинуть снайперку, умер мгновенно – клюв одной из тварей ударил его в живот и, уже красный от крови, вышел из спины. Поляков ощутил его смерть, как погасший огонек задутой свечи. Торговцу повезло меньше – пытаясь отпрыгнуть, он подставил несущейся твари руку, и костяное шило срезало ее по плечо, как бритвой, ударом тела отшвырнув изувеченного человека в сторону. Именно в этот момент состояние мгновенности Полякова и настигло. Все почти остановилось. Почти. Казалось, он может теперь разглядывать все до мельчайших подробностей, не заботясь о времени. Даже оторванная рука несчастного повисла в воздухе и почти незаметно двигалась вниз в ореоле из брызг крови, чтобы через целую вечность упасть наконец на снег.
Но и тело стало неуклюжим, оно не успевало за сознанием Полякова, за его желаниями, за полетом его мысли. Он лежал, вскинув автомат, и ждал, когда проклятый палец, преодолев сопротивление тугой, как автомобильная рессора пружины, наконец нажмет на спуск. Даже движение глазных яблок почти прекратилось. Только мозг работал в форсированном режиме, выделяя приоритеты. Такой шанс нельзя было упустить, Сергей чуял, что это временное явление. И нужно быть готовым, когда все вернется в норму.
Два шилоклюва, прорезав толпу и разбросав новокузнецких, размытым кадром замерли в развороте на противоположной обочине – шеи выгнуты, рудиментарные крылья встопорщены, из-под когтистых лап летит снег, снежное облако с задетых тушами веток повисло туманом. Третий все еще торчал посреди дороги, замедлившись из-за тяжелой ноши на клюве. Кто-то из блатных катился по снегу, отброшенный ударом, кто-то в панике стрелял вслепую, кто-то просто сорвался, пытаясь убежать от смертельной опасности. Раскатанные в протяжный звон крики, вытаращенные в страхе глаза за стеклами масок, руки, терзающие оружие в тщетной попытке успеть – успеть выжить. И все это на фоне медленно текущих, словно водяные струи, снежных вихрей.
Поляков чувствовал, как утекает жизнь из «батарейки», невольно потянулся, впитывая ее в себя…
И реальность снова ожила. Автоматный и ружейный огонь ударил по ушам, перемежаемый человеческими воплями. Автомат в руках Полякова наконец проснулся, и короткая очередь полоснула ближайшего шилоклюва по костяной башке, разбрызгав глаз и поразив мозг. Тварь кувыркнулась и с треском зарылась в кусты, утащив труп Заики с собой. Спину и бок второго вспороли сразу несколько очередей, так и не дав закончить разворот – передумав, зверюга рванула сквозь кусты прочь, только ее и видели.
А третий шилоклюв, развернувшись, бросился на Грешника, когда он пытался встать. На этот раз время не захотело ему подчиняться. Чтобы проскочить десяток метров, хищнику требовалась всего пара секунд. Из-за лыж, сковывавших движения, Поляков замешкался и опустил автомат. Он видел устремленный на него взгляд темных холодных глаз зверя, костяное шило, направленное ему в грудь, и понимал, что уже ничего не успевает сделать. И тогда он крикнул мысленно, вкладывая в свой крик ярость обреченного:
– Да сдохни, тварь!
И что-то произошло. Словно что-то темное рванулось наружу, из глубины души, пропитанной горечью, яростью и жаждой разрушения. Крик ударил не хуже картечи, прокатившись вокруг Полякова невидимой, но ощутимо давящей, выворачивающей наизнанку волной. Глаза зверя лопнули, словно переспелые виноградины, лапы подогнулись, и тяжелая туша плюхнулась на дорогу, по инерции пару метров проехавшись по снегу. Клюв замер возле ботинка Грешника.
С трудом оторвав взгляд от зверя, Поляков поднял голову. Его шатало как пьяного. Руки тряслись, автомат выскальзывал из непослушных пальцев. Голова раскалывалась от боли, пульсирующей в висках и затылке; казалось, если он сделает хоть одно неосторожное движение, то его череп взорвется от распиравшего изнутри давления.
Половина из новокузнецких валялась на снегу.
Половина из них была мертва.
И погибли они отнюдь не из-за атаки зверья.
А вот бродяг не было ни среди живых, ни среди мертвых. Вот же сучары… Они знали! Знали, что шилоклюв не один, что где-то рядом гнездовье тварей, и дождавшись подходящего момента, тут же свалили! А без них новокузнецкие ни черта не успели сделать. Слишком увлеклись мыслью о расправе над предводителем и возвращении домой.
Ну и черт с вами, пропадите вы пропадом…
Поляков глубоко вздохнул, затем еще раз. Ему срочно нужна «батарейка». Еще одна. И осталась последняя, потому что трех из пяти он только что без всякой пользы для себя убил сам. Кто ж знал…
Взгляд остановился на Горелке – следопыт кое-как поднялся на ноги, тоже пошатываясь после удара Полякова, и очумело тряс головой, обхватив виски ладонями. При падении его шапка слетела, и воинственно торчавший на крупном угловатом черепе «ирокез» пламенел яркой рыжиной на фоне летящего снега. Следопыт был ближе всех к Полякову, но выжил. Сильный человек. Чертовски стойкий. И чертовски упрямый. Планы редко выполняются так, как задумываются, всегда приходится вносить корректировки по ходу развития событий.
Когда Горелка поднял взгляд, затуманенный безумной болью, Поляков уже стоял перед ним.
– Извини, браток, – Грешник усмехнулся, кладя растопыренную пятерню на шею мужика. – Сам понимаешь… Выживает сильнейший.
Глава 16Успеть раньше смерти
– Бери левее! Левее бери, говорю! К берегу, к берегу давай!
Димка орал изо всех сил, прижавшись к спине водителя.
Мешало все – рев двигателя отчаянно несущегося квадра, защищавшая от ветра маска на лице и плотный капюшон на голове Кирпича, сквозь который и приходилось кричать тому в ухо. Да и метель уже разошлась всерьез – все вокруг кипело от снежных вихрей, захвативших окружающий мир под прикрытием наступающей ночи. Несмотря на дополнительные щитки, закрепленные умельцами с Новокузнецкой по сторонам ветрового стекла, снег хлестал из-под передка гусениц с такой силой, что оба человека на сиденье давно уже превратились бы в снеговиков, если бы постоянно не отряхивались.
Но главной опасностью сейчас были не снег, холод, пронизывающий ветер и быстро сгущавшаяся тьма.
Началось все внезапно. Ничто не предвещало беду. Сперва подо льдом прокатился мощный гул, а затем вся поверхность застонала и затрещала, словно река нежданно-негаданно решила проснуться от весеннего паводка, перепутав времена года. Кирпич, и без того гнавший в форсированном режиме, без дополнительной команды выжал из машины все, что смог. Почти пять сотен килограммов составлял сам квадр с подвесками, два седока, да еще прицеп с тремя людьми – более чем приличная нагрузка. И при этом они выдавали почти пятьдесят километров в час. Неудивительно, что движок просто разрывался от непосильной нагрузки. Но экономить на технике сейчас было бы преступной глупостью – что-то невидимое, могучее и определенно хищное гналось за квадром в глубине подо льдом, настигая непрошеных гостей, посмевших забраться в чужие владения.