Сентинел резко прибавил ход, обогнал своих защитников и скрылся с поля битвы.
Из радиоприемника Бамблби Сэм услышал голос Миража:
– Автоботы, переключиться в скрытый боевой режим. Мы принимаем бой!
На глазах у изумленного Сэма Сайдсвайп, Мираж и Бамблби частично модифицировались. Они сохраняли форму автомобилей, но их капоты поднялись, колесные оси удлинились, боковые панели откинулись, выставив наружу могучий арсенал смертоносного оружия.
Взвизгнули шины, запахло горелой резиной. Три Автобота выполнили идеальный разворот на сто восемьдесят градусов и открыли огонь по приближающимся Десептиконам.
Дреды по имени Хэтчет и Кроубар поняли, что утратили преимущество неожиданности. Они развернулись и бросились наутек, но Мираж и Сайдсвайп окончательно превратились в роботов и ринулись на врага.
Мираж выпустил залп из ручной пушки, и один из Десептиконов кубарем покатился по земле. Автоботы, перешагнув через него, погнались за третьим.
Но поврежденный Кроубар еще не вышел из игры. Он увидел приближающегося Бамблби и, скрипнув горящими шинами, выкатился на дорогу, прямо под колеса мчащегося «камаро».
Сэм заметил маневр Десептикона и тревожно вскрикнул:
– Бамблби!
Но Автобот не услышал, он был слишком увлечен погоней. Ускорившись до 150 миль в час, Бамблби, казалось, и не думал уступать дорогу Дреду. И только в самый последний миг, когда Сэм стиснул руль и вжался в сиденье, Бамблби открыл огонь из пушек.
Кроубар превратился в груду металлолома, а Бамблби, даже не замедлив хода, промчался мимо.
– До чего ж ты хорош, – улыбнулся Сэм.
А немного дальше Мираж и Сайдсвайп приближались к единственному из оставшихся врагов. Когда к погоне присоединился Бамблби, Хэтчет понял, что шансов у него нет. В порыве отчаяния он превратился в робота, взвился в воздух и выпалил из всех своих орудий. Мираж и Сайдсвайп предвидели этот залп и легко увернулись от ракет.
Но у Бамблби на борту был пассажир-человек, и его боевые возможности были сильно ограничены. Ракеты неслись прямо на него.
Не успел Сэм и глазом моргнуть, как очутился высоко в воздухе. Хоть он и мчался со скоростью семьдесят миль в час, ему казалось, что всё происходит в замедленной съемке. Внизу, под ним, Бамблби переключился в режим робота и акробатическим прыжком, достойным лучшего циркача, увернулся от ракет.
Не потеряв ни мгновения, Бамблби протянул руку и поймал Сэма на лету, потом снова превратился в «камаро» и сунул юношу на водительское сиденье.
Сэм проверил, целы ли руки-ноги, и простонал:
– Пожалуйста, больше так не делай!
В штаб-квартире NEST была объявлена повышенная боевая готовность. Леннокс получил известия от Сэма и торопливо готовился принять нежданных гостей, а тем более тех из них, кто явился незваным.
– Десептиконы стягиваются в Вашингтон. Оптимус находится на военно-воздушной базе Эндрюс. Верните его немедленно! Надо охранять Сентинела. Выдвиньте все боевые группы и рассредоточьтесь по Вашингтону. Организуйте периметр.
Айронхайд и Рэтчет выкатились из ангара и догнали Леннокса у главных ворот. К счастью, первый же автомобиль, какой они увидели, был Сентинелом Праймом в облике пожарной машины. Они открыли ворота и впустили бывшего предводителя Автоботов.
Вглядевшись, они увидели на дороге конвой. Возглавлял колонну по-прежнему Бамблби, за ним по пятам следовали Мираж и Сайдсвайп.
Прибывшие Автоботы на полном ходу ворвались на территорию базы и остановились, скрипнув тормозами, а потом сразу же превратились в роботов. Сэм выскочил из Бамблби и подбежал к Ленноксу.
Оглядевшись, парень облегченно вздохнул. В окружении семи Автоботов и пятидесяти тренированных солдат он почувствовал себя увереннее – теперь они уж точно смогут защитить Сентинела от нападения Десептиконов.
– Айронхайд! – закричал Леннокс. – Вы втроем оберегайте Сентинела. Остальным – охранять периметр. Всё внимание на дорогу и в воздух. Датчики энергона предупредят нас о приближении врага не более чем за две минуты до атаки.
– Оберегайте его! – повторил Сэм. – Он – главное звено!
Сентинел посмотрел на юношу:
– Да. Так было всегда.
И вдруг ни с того ни с сего Сентинел Прайм поднял свой бластер и выпустил плазменный импульс в Айронхайда.
– Простите меня, собратья Автоботы. Но нам никогда не выиграть войну. Ради спасения собственной планеты мне пришлось пойти на сделку с Мегатроном.
Айронхайд, серьезно раненный, рухнул на колени.
– Он заодно с Десептиконами! – закричал Леннокс.
Сэм, еще не оправившись от ужаса, увидел, что Сентинел опять поднимает оружие. На этот раз он целился в Бамблби. Тот стоял на открытом месте и не успел бы отреагировать. Он был совершенно беззащитен.
– Нет! Бамблби! Берегись! – заорал Сэм. Его друг Автобот едва успел увернуться.
– Верните все силы на базу! На нас напали! – закричал Леннокс в радиопередатчик. – Сентинел Прайм – предатель!
Сентинел двинулся к ангару.
Его щит отражал залпы Автоботов, а на пули солдат он обращал не больше внимания, чем на докучливых комаров. Он направился прямиком к бронированной камере, в которой хранились пять колонн.
Директор Миринг преградила Сентинелу путь к камере. Она обвела взглядом разгром, учиненный взбесившимся роботом, посмотрела на дымящиеся обломки вертолетов и машин и в растерянности подняла глаза.
– Сентинел, остановись! Что ты делаешь?
– Я происхожу из рода Праймов с великой планеты Кибертрон. Я не намерен подчиняться вашим приказам. Верните то, что принадлежит мне по праву, – потребовал он и, не дожидаясь ответа, оттолкнул директрису с дороги и одним ударом вышиб двери бронированной камеры. Потом достал изнутри пять колонн. Не обращая внимания на царивший вокруг хаос, Сентинел перешел в транспортный режим.
Красная пожарная машина выскочила из ангара. Сентинел промчался мимо застывших в изумлении Сэма и Леннокса, проломил ворота и вырвался на дорогу.
– Сентинел взломал камеру и забрал колонны! – закричала Миринг.
Леннокс потянулся к радиоприемнику:
– Поднять по тревоге все ударные части страны! Мобилизовать военно-воздушные силы! Надо поймать эту тварь.
12
На американскую столицу опускалась ночь. Ярко освещенный монумент Линкольна был единственным оазисом света на темнеющей Эспланаде. В небе кружились вертолеты, лучи прожекторов обшаривали самые укромные уголки сумрачных улиц.
Вертолет скрылся вдали, и через мгновение из теней появился Сентинел Прайм. Он принес пять колонн. Выбрав удобное место возле Зеркального пруда, Сентинел поставил одну из колонн на землю, потом разместил еще три в сотне футов одна от другой, образовав четыре угла квадрата. Сжав в руках пятую колонну, робот вышел на середину Зеркального пруда и, стоя по колено в неглубокой воде, водрузил пятую колонну в центре квадрата.
За ритуалом со ступеней мемориала Линкольна следил Мегатрон. Потом он обернулся и вдумчиво посмотрел на безмолвную скульптуру Авраама Линкольна, стоявшую посреди мраморного зала.
Одним выстрелом из своей пушки Мегатрон обратил в пыль статую Линкольна и занял ее место на гигантском троне.
Взревели реактивные двигатели, и на сцене появился Старскрим. Он поднялся по ступенькам мемориала и выразил восхищение новым троном своего повелителя, потом склонился перед Мегатроном. Но Мегатрон словно не заметил своего верного помощника. Он смотрел вдаль, туда, где на Эспланаде появилась знакомая фигура Оптимуса Прайма.
– Оптимус ничего не знает, – проговорил он, обращаясь скорее к самому себе, чем к Старскриму. – Покидая Кибертрон, Сентинел намеревался перейти на нашу сторону. Он должен был встретиться со мной здесь, на Земле, но судьба вывела из игры нас обоих. Чтобы оживить Сентинела, нам был нужен Оптимус Прайм и его Матрица Власти. Этот Автобот такой наивный, такой предсказуемый. Он сделал за нас добрую половину работы.
Оптимус Прайм смотрел на Зеркальный пруд, в котором стоял Сентинел Прайм. Хоть он слышал переговоры по радио, видел, какое опустошение произвел Сентинел в штаб-квартире NEST, и разговаривал с тяжело раненным Айронхайдом, ему до сих пор не верилось, что Сентинел Прайм оказался предателем.
Завидев приближение Оптимуса, Сентинел активировал центральную колонну. Из ее верхушки вырвались лучи ослепительно белого света, и каждый из них ударил в одну из четырех колонн, окружавших Сентинела. Пятая колонна начала подниматься в воздух, неся за собой тяжелого робота, и тот повис над Зеркальным прудом. Воздух наполнился гудением интенсивной энергии.
Оптимус поглядел на своего бывшего наставника.
– Сентинел, – спросил он. – Почему?
Учитель не удостоил его ответом. Он заговорил, но лишь для того, чтобы активировать голосом центральную колонну у себя в руках.
– Приступить к выполнению, – произнес он.
Из всех пяти колонн вырвались лучи света и соединились над головой Сентинела, образовав светящийся купол.
– Начать транспортировку, – распорядился Сентинел.
А тем временем в двухстах восьмидесяти тысячах миль от Вашингтона на темной стороне Луны что-то зашевелилось. Обломки «Ковчега», разбросанные по поверхности, дрогнули и сдвинулись с места. Из лунной пыли восстали тысячи воинов Десептиконов, и у каждого в руках была колонна, точно такая же, как у Сентинела на Земле.
Лунные колонны замерцали. Брызнула энергия, светящаяся сеть соединила колонны, и каждый луч был как спица в колесе. Ослепительная вспышка – и лунный пейзаж опустел. Десептиконы исчезли.
По Космическому Мосту Десептиконы с Луны ливнем хлынули на Эспланаду. Они рассеялись по улицам, сканировали проезжающие машины и сами превращались в такие же, разбегались, разлетались, разъезжались во все стороны. Полицейские силы были безжалостно раздавлены, войска NEST оказались застигнуты врасплох. Ничто не могло устоять перед напором чужаков.