— Дело непростое, — угрюмо сказал кубик.
— Совсем непростое, — согласилась Черити, бросив взгляд в глазок камеры на передней панели компьютера. — Поэтому нам нужен опытный поджигатель.
— Полагаю, я не смогу убедить вас вывести меня из игры, — произнес кубик. — Но вы ведь сами можете зажечь бомбу, вы такая же осторожная и надежная, как и я, капитан.
— Благодарю за похвалу, — серьезно ответила Черити. — Но боюсь, рефлексы человека слишком замедленны. Кроме того, из-за различной величины шоковых волн существует опасность обрыва поля прежде, чем я смогу вызвать взрыв, или трансмиттер просто-напросто не проглотит бомбу вместе со всем остальным.
— Вы слишком мало доверяете себе, — не очень убедительно возразил 370-98.
— Есть еще аргументы?
— Я не хочу.
— Мне очень жаль, — повторила Черити, — но у нас нет времени для дискуссий.
— Что вы собираетесь сделать? — полюбопытствовал кубик. — Начнете дисциплинарный процесс? Отдадите меня под трибунал?
— Прекрати это безобразие, — посоветовал Скаддер.
— Хорошо, — согласилась Черити.
— Каковы ваши намерения? — злобно спросил кубик.
Черити скорчила гримасу в его камеру.
— Все равно, кто зажжет бомбу, но ты обязательно будешь поблизости. Харрис, Дюбуа, возьмите эту проклятую бомбу. Нам нужно вернуться назад, к транспортеру. Отсюда мы не сумеем незамеченными проникнуть в зал.
— Мы сделаем это и отсюда, — спокойно возразил Скаддер.
Он говорил вполне серьезно, похоже, все основательно обдумав.
— Об этом не может быть и речи, — твердо сказала Черити. — Я собираюсь хотя бы несколько человек вывести отсюда живыми и невредимыми.
Когда они через боковую дверь вошли в туннель, транспортер еще работал. Через равные промежутки времени ленты ненадолго останавливались: очевидно, муравьи использовали любую возможность для перевода конца ленты в другое направление.
Харрис вскрыл обшивку бомбы и исследовал рабочие элементы.
— Ничего не поделаешь, 370-98, — сказал он. — Радиоустановки нет.
— Предлог, чтобы я… — начал было кубик.
— Помолчи, — коротко приказала Черити.
— И не подумаю, — уныло возразил компьютер. — Я — собственность правительства и представляю собой ценность в многие миллионы валютных единиц, свободных от инфляции и подсчитанных по курсу до вторжения. В нынешней ситуации с маркой моя стоимость увеличивается во много раз.
— Пришли мне счет, — устало произнес Скаддер.
— Разве вы не знали, что правительство не имеет права застраховать меня по правовым соображениям? — осведомился кубик.
— Контакты внешнего управления работают, — доложил Харрис, завершив проверку бомбы. — Я могу немедленно подсоединить их.
Скаддер и Черити обеспокоенно переглянулись.
— Давайте, — наконец решилась Черити. — Надеюсь, этот электронный трус не станет взрывать нас раньше времени.
— Трус?! — возмутился кубик. Не обращая на него внимания, Черити вытащила из крепления шлем, надела его, оставив забрало открытым, затем сняла с плеча винтовку и взвела курок. Скаддер и Дюбуа проделали то же самое. — Будь у меня оружие, я тоже чувствовал бы себя сильным, — съязвил Такком 370-98.
— У тебя есть даже бомба, — поднимаясь, напомнил Харрис.
Кабель связал компьютер с рабочими элементами бомбы, но для надежности Харрис предусмотрительно прикрепил кубик к корпусу адской машины.
— Мы готовы.
— Вы нарушаете параграфы 69 и 73 служебного предписания, касающегося приборов, перерабатывающих информацию… — снова начал кубик, однако Дюбуа и Харрис без разговоров положили его на неподвижную ленту транспортера.
— Разделитесь, — приказала Черити. — Не переговаривайтесь и не стреляйте без необходимости. Я остаюсь с бомбой.
— Великолепно, — без особого энтузиазма заметил кубик.
Лента транспортера пришла в движение в тот момент, когда Скаддер и Черити вскарабкивались на развалины.
— Нас скоро заметят, — скептически произнес Скаддер.
— У моронов достаточно и своих проблем, — как можно увереннее ответила Черити, хотя сама в этом сильно сомневалась. — Нам нужно как можно ближе придвинуть наше яйцо к трансмиттеру, не мешает также устроить большой фейерверк, чтобы мороны ничего не заметили. Это обычный второсортный карточный трюк.
— Чтобы выбраться отсюда, нам потребуется довольно много времени, — заметил Скаддер.
— Большая часть атомного взрыва войдет в трансмиттер.
— Звучит очень просто. Почему же у меня в желудке такое дрянное ощущение?
— Я могу вам это объяснить, — снова вмешался кубик.
Скаддер и Черити досадливо поморщились.
— Считаешь, на него можно положиться? — спросил Скаддер.
— У нас нет выбора, — пожала плечами Черити. — В случае необходимости я на месте.
Скаддер лишь молча посмотрел на нее.
— Я не очень-то настроена убивать себя, — попыталась защититься Черити. — Впрочем, учитывая обстоятельства, выбирать не приходится.
— Я останусь с тобой, — заявил Скаддер.
— Какого дьявола ты будешь здесь делать, — мрачно отрезала Черити, но, заметив, что Скаддер, судя по всему, вышел из себя, вздохнула: — Так я и знала. Ну, хорошо.
Скаддер удовлетворенно ухмыльнулся. «Ты будешь удивлен», — подумала Черити. Между тем туннель постепенно начал сужаться, образуя узкую штольню-проход. Потолок становился все ниже. Они пригнулись, а транспортер продолжал нести их в темноту.
— Ради бога, молчание в эфире, — предупредила Черити, прежде чем отключить передатчик.
Харрис и Дюбуа распластались на ленте позади нее и закрыли шлемы. Вскоре стало темно, хоть глаз выколи, но Черити не отважилась выпрямиться, чтобы включить инфракрасное излучение. Ей казалось, что потолок вот-вот придавит ее и сорвет с транспортера. Однако они успешно миновали непроницаемые пластиковые фартуки перед входом в зал и оказались среди моронов.
Черити торопливо осмотрелась, опустила забрало и наклонилась к Скаддеру.
— Не стрелять, — приказала она сквозь стекло. — Иначе мы все испортим.
Скаддер покорно кивнул. Черити отцепила от воротника кабель и вставила его в лежавший прямо перед ней компьютер.
— Направь свои сенсоры на трансмиттер, — сказала она по кабельному каналу.
— Почему вы шепчете? — полюбопытствовал кубик.
— Выполняй же, — попросила Черити.
В это время в мерцающей пустоте колодца возникло пятно, которое разрослось и снова стало плоским. Эта картина напомнила Черити пруд, в который кто-то бросил камень. Она почувствовала легкий сквозняк со стороны выступающей вверх платформы. Если сверху кольцо производило впечатление огромной игрушки, то теперь оно казалось Черити величественным памятником, могучим изображением, абстракцией, символом математического описания и физических закономерностей, который превращал все в этом зале в нечто не имеющее ровно никакого значения.
— Если сейчас подойдет шоковая волна, с нами покончено, — сквозь стекло забрала сказал Скаддер.
Черити осторожно огляделась: они находились в ста метрах от конца ленты транспортера и в четырехстах пятидесяти метрах от трансмиттера. Лента двигалась со скоростью примерно одного метра в секунду. К счастью, их до сих пор не заметил ни один из трехсот моронов, с удивительной скоростью устранявших нанесенный территории вред.
— Есть предложения, 370-98? — спросила Черити.
Ответ прозвучал как оскорбление и не подлежал воспроизведению.
— Я поджарю твои схемы, — в сердцах пригрозила Черити. — Что с трансмиттером?
— Передающее поле нестабильно, — сообщил кубик.
— Ax, ax, ax, — покачал головой Скаддер.
— Ну, хорошо, — сдался компьютер, — как насчет такого сообщения: количество помех постоянно растет, они поступают во все уменьшающиеся отрезки времени.
Скаддер ошарашенно выпучил глаза.
— Каков прогноз? — поинтересовалась Черити.
— Скоро мы будем сидеть по самые уши в дерьме, — последовал краткий ответ.
Тем временем лента транспортера проследовала мимо четверых моронов.
Убедившись, что их не заметили, Черити облегченно вздохнула:
— Сколько у нас осталось времени до того, как увеличатся помехи?
— Три минуты, — убедительно произнес кубик.
По Черити скользнул луч прожектора, который один из моронов направил на другую часть стройки. Ей не верилось, что их еще не обнаружили, ведь они лежали, как на блюдце. Судя по всему, утверждения Гартмана о глупости небольшой кучки моронов оказались верны: отдельные насекомые проявляли столько же инициативы, сколько, скажем, и электронный замок.
Неожиданно транспортер сильно дернулся и остановился прямо посредине зала.
ГЛАВА 11
Гартману и Нэт повезло: уже с третьей попытки им удалось обнаружить незакрытый планер. Очевидно, мороны занимались разгрузкой большого дискообразного корабля, когда среди них начала распространяться инфекция джередов. Один муравей неподвижно лежал на платформе в нескольких метрах от них: его руки-клещи сжимали транспортную емкость. К счастью, планер оказался пуст. Даже парализованные воины по-прежнему представляли опасность, и было бы совсем непросто убрать их из корабля.
Пока Нэт меняла Гартману бинты, тот довольно быстро разобрался с управлением. Действие болеутоляющих средств постепенно ослабевало, и он с трудом держался на ногах. Обратный путь в зал совершенно истощил Гартмана, не говоря уже о встрече с призраком.
В компьютерном зале все щиты были исписаны одним-единственным словом: «Поспешите». Однако Гартмана не утешал тот факт, что кто-то заботливо следит за ними. Он невесело рассматривал себя на свету, не находя ничего утешительного.
— О чем ты думаешь? — спросила Нэт.
— О том, как еще совсем недавно я взобрался в такой же планер, чтобы взорвать себя, трансмиттер и все остальное, — Гартман тяжело вздохнул. — Неужели с тех пор прошло всего лишь два дня?
— А что, собственно говоря, тогда произошло?
— Я видел призраки.
Нэт недоуменно посмотрела на Гартмана.