– Итак, начнем, – сказал я, когда все нашли свое место за столом и пригубили вино. – Хэмфри?
– Разведчики докладывают, что армия союзников огромна. Они еще никогда не выставляли против Империи такой мощи.
– Выставляли, – сказал граф. – Во времена Первого Лорда.
Армия союзников еще не подошла к пределам контролируемой Рамблером территории, и судить о ее размерах можно было только с чужих слов.
– Хорошо, союзники никогда не выставляли против Империи такой мощи со времен Первого Лорда, – поправился Хэмфри. – Объединенные силы королевств составляют около ста пятидесяти тысяч человек. Плюс около тысячи магов и заклинателей разного ранга.
Сто пятьдесят тысяч человек. Из них около двадцати тысяч кавалерии, совершенно непригодной для использования в горах. При осаде замков кавалерия нужна только для оперативного реагирования на вылазки противника.
Стрелки – лучники и арбалетчики. От них тоже немного проку, по крайней мере, до тех пор, пока стоят стены замка. А стены Черной Цитадели очень высоки. Стрела долетает до их верха, потеряв всю скорость, и ее спокойно можно взять из воздуха голой рукой. Арбалетный болт тоже теряет большую часть энергии и, хотя и может ранить беззащитного человека, пробить броню уже не способен.
Основную ударную силу представляет пехота – волки войны, вооруженные мечами и булавами, одетые в легкие доспехи, не стесняющие движения и позволяющие карабкаться по осадным лестницам.
Инженерные войска с огромным обозом, который везет разобранные па запчасти осадные орудия. Тараны, требюшеты, катапульты, осадные башни. Все, чтобы взбираться на стены или крушить их.
И Бортис, которому доверили такую силу. Судя по тому, что говорил его посланник, доверили зря.
Я называю это преемственностью. Сокрушив меня, Бортис готов тут же занять мое место. Он почему-то думает, что у него дела пойдут лучше.
– Мы решили сдать Челюсть Дракона, – сказал Хэмфри, – оставив на валу только минимальный гарнизон. Хотим посмотреть на силы врага в действии. У вас есть возражения, Повелитель?
– Нет. Если вы считаете, что это нужно, – значит, нужно.
Повелитель хотя и имеет своих тараканов в голове, как и все мы, но на зомби смотрит здраво и своими детьми их не считает. Пушечное мясо оно пушечное мясо и есть. Сами пушки, к счастью, еще не изобрели.
– Отлично, – сказал я. – Думаю, пятисот голов будет достаточно. Скажите, Повелитель, работа над углублением рва продвигается?
– Сейчас они заканчивают работу у Южной стены.
– Защитный ров в горах – это нечто новое, – сказал граф. – Думаю, союзников несколько удивит его наличие.
Думаю, что он прав. Вырыть защитный ров в цельной горной породе до сих пор считалось невозможным, и рвы служили укреплением замков лишь на равнинах. Но если уж говорить правду, то зомби ров не рыли. Неутомимые мертвецы, они пробивали его ломами и кирками. Титанический труд, с которым не справилось ни единое живое существо!
Рва вокруг Черной Цитадели еще никогда не было. Были высокие стены с узкими бойницами, были еще более высокие башни с установленными на их вершинах боевыми орудиями, был лабиринт, ведущий от внешних ворот к внутренним, был небольшой, но хорошо укрепленный внутренний замок. Теперь ко всему этому великолепию прибавился ров и подвесной мост.
Черная Цитадель никогда не обладала репутацией неприступного замка. Зловещего, ужасного, мрачного – да, но не неприступного. Ее трижды брали штурмом. Троих моих предков убили, предварительно разрушив замок. Во всех остальных случаях его разрушали уже после смерти очередного Лорда.
Вряд ли один только ров сможет кардинально улучшить положение. Но то, что он его не ухудшит, – это точно.
– Помимо обычных осадных орудий они тащат с собой боевых слонов, – сказал Хэмфри.
Ланс снисходительно улыбнулся, а я попытался вспомнить, что я знаю об этом виде военной силы.
Боевой слон.
Слоны водились на соседнем материке и здесь стоили кучу золота. Чуть ли не равную своему весу.
Местные слоны похожи на земных примерно так же, как крокодилы похожи на ящериц. То есть общее сходство во внешности есть, но калибр совершенно разный. Одна такая зверюга весит около десяти тонн, ростом чуть меньше восьми метров, бивни достигают от трех до пяти метров в длину и в боевых условиях наращиваются за счет металлических наконечников. К хоботу обычно прицепляют тяжеленный боевой молот, которым можно вынести ворота средних размеров замка или сокрушить двухэтажный городской дом. Слоны топчут все на своем пути, так что их можно использовать только в авангарде. Орудуют слоны бивнями, хоботом, способны перетаскивать осадные орудия и служить живым тараном. Управляют боевыми слонами специально обученные погонщики.
Есть у слонов и свои минусы. Если убить погонщика или достаточно сильно напугать или ранить само животное, оно с тем же успехом примется топтать и разить тех, кто его сюда притащил.
Поэтому Ланс и улыбается. Слоны – это показуха. Цитадель можно осаждать и без слонов.
Правда, если осада затянется, слонов можно будет съесть.
– Ребята настроены достаточно серьезно, – сказал я.
– Зачем им понадобилось уничтожать дозорные башни в степи? – поинтересовался Хан. – Если мы и так все о них знаем.
– Это не боевая тактическая задача, – объяснил Хэм. – Просто они хотят выглядеть последовательными. Они показывают, что намерены довести дело до конца, прервать цепочку наследования и положить конец Империи. Окончательно и бесповоротно. Вырезать всех до единого и разрушить все, что может быть разрушено в принципе.
– Чистая пропаганда, – объявил Ланс. – Сколько слонов?
– Около тысячи.
– Как они собираются затащить их в горы? – спросил Ланс. – И что самое интересное, какую кучу провианта они должны с собой захватить?
– С ними маги, – сказал Хэм, словно это все объясняло. Еда для слонов через магические порталы?
– Что помимо слонов? – спросил Ланс.
– Гномы, – сказал эльф. – Пятнадцать тысяч топоров.
Гномы живут под землей далеко на западе. Это мрачные и полные решимости бородачи, которые крайне редко участвуют в наземных кампаниях. Самое интересное, что мой род уже лет пятьсот не дергал их за бороды и не наступал на их метафорические хвосты. Гномы вооружены боевыми молотами или топорами, носят небольшие металлические щиты и рогатые шлемы. Дерутся они каждый раз так, словно пробил час Рагнарека. С неудержимой мощью и яростью берсерков.
– Как давно они выступили? – спросил граф.
– Армия вышла из Подземного королевства шесть дней назад. Они должны соединиться с основными силами союзников примерно через неделю. Кстати, с гномами идет Луккас.
Луккас.
Легенда противной стороны. Страшная сказка для моих детей, если бы они у меня были.
Луккас – Хранитель Первого меча, того самого, которым зарезали Первого Императора.
Именно Луккас, положивший начало избиению моего рода, был тем самым магом, который вложил магический клинок в руку первого героя. Именно его торжествующий смех слышал мой дальний предок перед своей смертью.
– Хранители вручили изначальный клинок этим коротышкам? – удивился Ланс. – Неужели среди людей образовался недостаток героев?
– С островов прибыл отряд огров, – продолжал Хэмфри. – Они дерутся за золото.
– Почему мы им его не предложили? – спросил я.
– Я работал с ограми, – сказал Ланс. – На самом деле они только выглядят внушительно, но от них больше вреда, нежели пользы. Недисциплинированны по причине необычайной тупости, не понимают элементарных приказов и способны принести путаницу в любой план битвы. Сколько голов в их отряде?
– Примерно полторы тысячи, – сказал Хэм.
– Можете сбросить их со счетов, – сказал Ланс. – Даже такой гений, как мой бывший начальник, не найдет им достойного применения при долгой и планомерной войне.
– Есть и сугубо неприятные новости, – сказал Хэмфри. – По королевствам гуляют слухи, что люди заключили соглашение с тремя драконами. Я склонен этим слухам верить.
– Сие есть проблема, – сказал Ланс. – Кто именно из драконов?
– Этого я не знаю наверняка, – сказал Хэмфри. – Само соглашение, если оно существует, держится в строжайшем секрете.
– Дракон – это очень серьезная боевая единица, – сказал Ланс. – Как я понимаю, у нас дракон только один?
– Киндаро, – подтвердил я. – Но он самый старый дракон на материке и, вне всякого сомнения, самый опасный.
– Но даже он не стоит троих, – сказал граф. – Сэр, Ланселот прав, это проблема.
– Одного не могу понять, – сказал эльф, – откуда такая активность? Еще месяц назад об армии союзников и предстоящей войне никто не знал, а теперь вдруг вот это. С чего бы?
– Самая очевидная причина, – сказал Ланс. – Был толчок извне. Они получили какую-то информацию, которой у них раньше не было и которая побуждает их действовать немедленно.
– Что бы это могло быть?
Все посмотрели на меня.
– Ничего не знаю. Ничего такого в последнее время я не делал.
Мой отец правил на порядок дольше, чем я. И против него армии никто не выставлял, был отправлен только небольшой отряд. Отца убили, я занял его место, мое могущество не так уж и велико, если сравнивать с моими предками, тем не менее, враги решили обрушиться на Империю всей своей мощью, словно во времена Первое Императора. Очевидно, что я тут ни при чем. Они пытаются решить какие-то свои политические проблемы.
У меня нет наследника, но у меня не было его и на протяжении всех семи лет моего правления. И, похоже, что я уже не успею им обзавестись.
Управление Черной Цитаделью – не самое приятное занятие и не располагает к возникновению романтических знакомств.
Да и как-то не хочется заводить ребенка, зная, какое будущее его ждет.
– Ладно, врагов мы посчитали, – сказал я. – А что насчет нас самих? Хан?
– Десять тысяч воинов прямо сейчас. Еще около двух тысяч после того, как будут извещены дальние племена.
– Повелитель?