Этнер беззаботно рассмеялся (веселые смешки-светлячки повисли в воздухе вокруг его головы, а потом завертелись, вспыхивая разноцветными огоньками).
«Не парься, Серега! Я, конечно, не Аджвар, но многое умею… Косилки беру на себя. Ты, главное, смотри, чтоб никто посторонний с нами не увязался».
И накаркал. Неизвестно почему и зачем, но как раз у моста они повстречали Максика. Серега его давно знал — как-то раз, еще будучи новичками, они вместе угодили в паучью яму, и Максик отважно бился вместе с Серегой. А потом, хотя Серегу успели покусать, Максик даже и не подумал воспользоваться слабостью незнакомца. Замочил бы слабака — повысил бы уровень, статус изменил. А он — нет, попрощался с Фомичевым и чинно-благородно отпустил его на лечение. Хороший мужик.
«Проблема, — констатировал Этнер. — Мне надо сейчас минут пять, чтоб отключить Косилки… А ты этого отключи».
«Да это мой знакомый!» — возмутился было Серега.
«Тогда — тем более, — заявил Этнер. — Знакомый будет приставать и допрашивать не один день… Давай сразу решим: или идешь на Тайный Уровень, или будешь ныть за хорошего пацана? Советую вырубить его по-быстрому, пока не заподозрил чего. И не халтурь — делай по полной, чтобы точняк вылетел, а не возродился через минуту. Считай — это твой первый взнос…»
«Какой взнос?» — хотел было уточнить Серега Fomca, а рука опытного бойца уже сама собой потянулась к заплечному мечу, спрятанному под волосами. Тайный Уровень или Максик? Пусть симпатичный, но ведь мало знакомый… Ну, пацаны, если так стоит вопрос, то думать тут нечего. Да и сам этот Максик небось все на свете отдал бы сейчас, не поморщился — за Тайный-то Уровень! Если игрок, конечно, стоящий, а не баба. Да нечего тут и базар разводить. Такой выбор — это даже не выбор…
«Привет, Fomca! Рад тебя видеть!!!» — завопил в личку глупый Максик. Хорошо, что эмоции в игре приходится рисовать все-таки отдельно — Серега не хотел бы увидеть сейчас РЕАЛЬНОЕ лицо злосчастного Максика. Теперь. После того, как, широко размахнувшись, рассек его тело от темени до пят, развалив персонаж на две кровавые мясные половины. И они еще дергали ногами какое-то время… Фу. Не осознавая, что делает, Серега попытался стереть пот со лба рукой, держащей меч. Разумеется, не получилось.
Тогда Серега еще раз посек останки Максика мечом — внарезку, не меньше, чем на шесть жизней. Вряд ли столько было у парня — теперь долго не наиграет прежний уровень. А значит, и скорая встреча с ним не грозит.
«Ну, ты готов? — спросил Этнер, что-то там колдовавший на мосту. — Вперед. След в след за мной, а за мостом сразу ныряем в портал. Все понял?»
«Понял», — ответил Серега и бесстрашно двинулся за Этнером к мосту.
Тайный Уровень в смысле дизайна несколько разочаровал. Все та же страна, те же персонажи. Разве что игроки в обязательном порядке носили черные маски на лицах. А в остальном — ничего особенного.
Зато возможностей у его персонажа было теперь несравнимо больше. Серега перестал придирчиво оглядывать пространство вокруг, как только понял, что деньги реального мира здесь вообще никакая не проблема.
Во-первых, можно было подрабатывать заказными убийствами: просто выполнять приказы Аджваров. Это было легче легкого: либо натягиваешь личину какого-нибудь монстра — мощи невероятной, заведомо сильнее любого реального бойца, и так действуешь — типа анонимно. А то и еще проще, используя режим невидимости, выпиваешь тайком энергию у игрока — а он и не в курсе, почему у него жизни так стремительно убывают. Но это все даже не самый интересный источник дохода. Так, очки да фишечки, которые, впрочем, можно было обменять на жизни.
А уже с десяточком жизней на руках завалиться в казино Безбашенного города и играть, играть, играть… Сколько хочешь. Тем более что выигранные в казино жизни обменивались там же на реальные деньги — хоть и по заниженному курсу (два рубля — жизнь), зато в твердой валюте. Играй — не хочу! Хоть дни напролет. Только кнопкой сбрасывай кэш на кассу — и все дела.
В первый же вечер, когда он только попал сюда вместе с Этнером, ему удалось выиграть на свои девять жизней из игры сто двадцать жизней. Конечно, в рулетку выигрываешь не всегда, приходилось немало и проигрывать. Но, во-первых, Этнер научил его правильно делать ставки — если проигрываешь, надо все время удваивать ставку — а во-вторых…
Во-вторых, выйти на прежний уровень и надыбать там хоть с пяток чужих жизней для минимальной ставки не составляло теперь никакого труда. Этнер дал ему ключ от портала — того самого, на Тропе Гнилых Скелетов. Правда, ключ работал не все время — только в определенные дни и часы, не чаще двух раз в неделю.
Были и другие порталы и даже лифты между мирами, ими пользовались мастера игры — Аджвары. Если по каким-то причинам не хотели воспользоваться режимом бога.
Этнер отрицал, что имеет хоть какое-то отношение к Аджварам, но тут Серега был склонен думать, что мужик темнит. Впрочем, почему именно мужик?.. Он никогда не видел Этнера иначе, как в виде Охотника, но это, разумеется, не означало, что в реале Этнер не мог бы быть женщиной.
Разве что всегдашняя невозмутимость и отсутствие эмоций… Как ни просил, как ни унижался Серега, выклянчивая у Этнера еще один ключ к какому-нибудь порталу — Охотник только выпускал полетать светлячков вокруг своей головы или сухо повторял, что он что-то такое слышал о новых ключах, но в этом слышанном мало вразумительного. Ясно только одно: ключи надо заслужить, и не какой-нибудь ерундой — а всерьез.
«Хочешь войти в Мафию?» — спрашивал Этнер и, когда Серега отчаянно кивал и даже радостно подскакивал на месте, хлопая в ладоши, как дебильный карапуз из Саус-Парка, Этнер все так же недоверчиво качал головой. И молчал. Чаще всего он молчал.
С этих пор жизнь стала для Сереги иной. Тайный Уровень и тайные знания делали Серегу Фомичева совершенно другим человеком. Он окончательно забросил тусклые уроки в школе, невнятно-кислые отношения с одноклассниками и Светкой Казаковой, которую однажды, в прежнюю свою жизнь, как-то даже пригласил в кино, дурачок…
На Тайном Уровне развлечений, причем без всяких заморочек, было столько, что и реальных пятисот жизней маловато покажется.
Разве что с предками Серега старался не портить отношения — так, на всякий случай. Мало ли… Родители — такая неясная категория, в любой момент могут заподлянку устроить.
Кое-как развязавшись с делами этой жизни, Серега бежал в «Ракету». В свой другой, потусторонний мир. Уже только заходя в заведение, он испытывал тайную гордость за свой статус: все эти лохи — завсегдатаи «Ракеты» — и впрямь считают себя игроками: вот смешно! Он привык чувствовать себя волком-одиночкой и был уверен, что из всех постоянно околачивающихся в заведении игроков ни один еще не побывал на Тайном Уровне.
Однажды вечером он узнал, что ошибается.
Он как раз подумывал спуститься с Тайного Уровня в Нижний Мир (так он про себя стал называть прежний уровень игры, большинство игроков которого были уверены, что этот — единственный), чтобы поохотиться за новичками, повысасывать у дурачков жизнь. В Безбашенном городе он слегка поиздержался — купил парочку фишек и прибамбасов, и теперь для хорошей игры жизней оставалось маловато — жалкий десяток.
«Fomca, Fomca! — внезапно позвал его кто-то в личке. — Одолжи мне жизнь, плиз!!! У тебя есть, я знаю. Ты серьезный игрок…»
«Ты кто такой и откуда меня знаешь?» — спросил Серега и оглянулся по сторонам: у дальнего леса двигались четыре орка, а на площадке перед таверной собралась толпа магов.
Когда Fomca повернулся в ту сторону, из толпы выскочил какой-то клоун в оранжево-красном платье и заплясал перед возбужденно голосящими магами.
«Это я! Я клоун, видишь? Маги требуют с меня штраф в три жизни, а это все, что у меня есть сегодня. Я вчера продулся в казино. Если отдам им все, по новым правилам Аджваров не смогу войти в игру целых три дня! За это время можно со скуки сдохнуть, и на что мне тогда, реально, жизнь?!» — отчаянно вопил в личке клоун. Он так занятно плясал перед магами — то выкидывал какие-то особые коленца, то вдруг делал угрожающие жесты, которые смотрелись, пожалуй, еще смешнее, чем его дурацкий танец. Уж больно глупо выглядит человек в таком шутовском наряде, какой был на этом чудике.
«Кто ты такой и откуда меня знаешь?» — снова спросил Fomca.
«Да мы с тобой в одной школе учимся! — воскликнул клоун и несколько раз подпрыгнул на месте. — Посмотри, я сижу слева от тебя, во втором боксе. Рыжий — это я. Узнал?»
Серега подскочил от удивления: здесь есть кто-то из реальных знакомых? Причем такой, кто узнал его и на Тайном Уровне… Иначе откуда бы этот тип знал, что он игрок, и у него всегда есть запас жизней?
Серега поставил игру на паузу и осторожно привстал, поверх пластиковой перегородки оглядывая соседние боксы.
Во втором боксе слева так же, как он, висел над компом на полусогнутых рыжий парень в грязноватой джинсовой куртке и, улыбаясь щербатым ртом, махал ему рукой. «Да это ж Воронин! Никита Воронин, из параллельного девятого! Про него говорили, что он чуть ли не шизик, бестолковый. Кажется, у него родители в разводе. Живет у бабки…»
Ни разу в жизни не задумавшись о благотворительности, Fomca, неожиданно для самого себя, решился вступить в клуб меценатов.
«Ладно. Бери», — благодушно написал он рыжему Воронину, и клоун в игре развеселился, выпустив из рукава целую тучу бабочек и светлячков: верх блаженства в иерархии игроцких эмоций. Fomca пощелкал кнопками, печатая код, и одна из десяти его жизней перешла в заплечную торбу клоуна Никиты.
«Спасибо, друг! По гроб жизни не забуду!» — проорал клоун. Маги, получив свое, разошлись по делам.
«Ты куда сейчас?» — поинтересовался рыжий.
«В Нижний Мир», — ответил Серега. Почему-то теперь ему казалось, что с этим чудиком можно говорить откровенно. Да и, честно сказать, он уже так давно не общался ни с кем из своей прежней жизни…