Никто не нашелся что сказать. Закончив ужин, гости перешли из столовой в гостиную для проведения спиритического сеанса.
Легкий столик, подходящий для столоверчения, разместили в центре комнаты и расселись вокруг него.
Верхний свет погасили, в комнате зажгли свечи, поставив их на камин, и еще не погасло пламя в самом камине.
Лицо госпожи Алимовой, сидящей напротив огня, озарилось дрожащими оранжево-красными всполохами. На столе перед ней положили стопку чистой бумаги и карандаши.
Чтобы войти в транс, медиум свесила голову на грудь и начала раскачиваться из стороны в сторону, как бодливая коза, которая раздумывает, куда бы сподручнее ударить рогами.
– М-о-о-о-м-м-м-м-м! О-о-о-о-о-о-мммм! – завывала госпожа Алимова.
Протянув птичьи лапы, она схватила своих соседей справа и слева от себя – господина Фролова и литератора Л. – за руки. Остальные за столиком тоже взялись за руки.
– Духи… Духи умерших… Духи живших в прежние времена… Кто-из-вас-присутст-вует-здесь-с-нами? – нараспев вопрошала госпожа Алимова. – Отзовитесь! Если есть в этой комнате духи, согласные говорить с живыми, подайте сигнал, стукните один раз. О-о-о-о-м-м-м-м! М-о-о-о-м-м-м-м-м!
Поначалу ничего не происходило. Гости исподтишка переглядывались, стараясь подсмотреть друг за другом: не смеется ли кто и все ли держат руки на виду?
Неожиданно раздался резкий деревянный стук. Всеобщее «ах!» пронеслось по комнате. Одна из четырех свечей на камине погасла. Столик качнулся, и два карандаша скатились по его гладкой поверхности на пол.
Саша вцепилась в руки матери и господина Фролова. От страха у нее перехватило дыхание.
Алимова, еще ниже опустив голову, глухо произнесла:
– Дух, говори со мной. Будешь ли ты отвечать на вопросы? Дай ответ.
Громкий стук. Столик тряхнуло снова.
Алимова подняла голову, и вздох ужаса вырвался у присутствующих: глаза медиума закатились под лоб, только белки поблескивали в темноте, отражая пламя свечей.
– Назови свое имя, дух!
Темная птичья лапа, увитая браслетами, скользнула вперед, схватила карандаш и криво начертала на листе бумаги печатными буквами:
– А… В… Р… А… А… М…
Погода испортилась. Дождь, сеясь мелкой мокрой пылью, за несколько часов размочил землю, и к вечеру дорога раскисла, коричневая топкая жижа затопила колеи.
– Может, не ходить сегодня, а, Авраам Нифонтович? – спросил приказчик Харитон, заталкивая тяжелую воротину торгового склада, чтобы затворить его.
Авраам Тучков, могучий кряжистый купец, владелец доходной лесостроительной торговли, вышел из-под навеса и, огладив бороду, глянул на небо, на дорогу.
– Нет, – вздохнул купец. – Куму твердо обещался. Ему завтра задаток за землю платить, он от меня денег ждет. Не могу кума подвести.
– По такой топи-то, да в ночь… Может, хоть Андрюху с собой прихватим?
– Экий ты, Харитон, боязливый.
– Опасаюсь я…
– А я опасаюсь, что склад без охраны раскрадут или того хуже – запалят. Народишко-то знаешь, какой лихой… Так что пущай Андрюха с Васильем останутся и доглядывают по очереди. А мы с тобой вдвоем смотаемся. Кум нас приютит, так что возвращаться сегодня не станем.
Но как ни торопились они – выплаты наемным рабочим, подсчеты дневной выручки, да короткие сборы все-таки задержали. Вышли Харитон с Авраамом Нифонтовичем затемно.
Шли медленно, оскальзываясь на глинистой дороге. Под ногами чавкало и хлюпало. Харитон неудачно оступился в луже и зачерпнул сапогом воды.
– Ах ты, дьявол!
Тучков рассердился:
– Не поминай к ночи.
Харитон перекрестился, сплюнул через левое плечо.
– Хорошо хоть мост теперь есть. В такую погоду на лодке переправляться – с ног до головы измокнешь, – подбодрил своего спутника купец.
Харитон ухмыльнулся:
– С этого-то моста у нас и лес в три цены идет.
– Что да, то да, – согласился Тучков. Мост через Малую Неву Авраам Нифонтович сам построил – дешево, из собственного леса, спрямив тем самым путь городских застройщиков к своему строительному складу. Остальным негоциантам теперь только облизываться оставалось, завидуя предприимчивости купца и, главное, его барышам. – Надо вот еще дорогу замостить – и тогда весь город у меня покупать станет, а не у Кирьянова со Свешниковым.
– Хорошо бы, – пробормотал Харитон, хлюпая по тягучему грязному месиву дороги. – Может, тогда ноги по грязи бить перестанем. К тому же на ночь глядя…
– Чего ворчишь там? – не расслышал купец.
– Да так, ничего, – осклабился Харитон кривозубой ухмылкой. – Туман, гляжу, у реки.
Спустившись к берегу, вышли к плашкоутному мосту. Деревянные столбы у причала торчали из молочно-белой пелены, окутавшей уже всю поверхность воды – как будто висели в воздухе. Если б не они, путники легко могли бы промахнуться и не обнаружить моста, несмотря даже на то, что он располагался всего в пяти шагах от дороги.
Впрочем, уже и дорога пропала. Синеватые клочья тумана вылезли из реки и взбирались вверх по холму, слизывая придорожные заросли кустарника, растворяя во мгле кривые черные елки.
Теперь, даже если и захотели бы путешественники возвратиться с половины пути обратно, им пришлось бы здорово потрудиться, чтобы отыскать направление.
Харитон вздрогнул. Только дрожал он не от озноба, не оттого, что вымок. Дурное предчувствие охватило его. Купец же ощутил внезапную слабость в ногах – будто они сами отказывались нести своего хозяина дальше.
Но идти было надо.
Они вступили на мост. Стук шагов по деревянному настилу показался обоим слишком громким. Они шли, продвигаясь все глубже в обступающую со всех сторон мутную мглу. Туман сгущался.
За два шага уже не было ничего видно – ни впереди, ни позади, ни справа, ни слева. Мост, выстроенный с размахом, позволял свободно разъехаться двум повозкам: путники ступали по середине его и не видели перил.
Только негромкий плеск воды подсказывал, в какой стороне река.
«Хоть бы кто навстречу попался», – надеялся Тучков, шагая по мосту.
Харитон, напротив, молился про себя, не желая никого встретить. Он резонно полагал, что в лихой ночной час на приятное знакомство рассчитывать напрасно.
Вдруг оба путника услышали, как где-то неподалеку стукнули весла и раздался плеск воды.
– Чуешь? – спросил купец.
Харитон, испуганно тараща глаза, покачал головой. Глянул вниз и прошептал:
– Мост плывет.
У Тучкова закружилась голова. Мучительное чувство, что под ногами плывет, заставляло его то и дело сглатывать от подступавшей тошноты.
– Идем скорее!
– А это, может, крепления сорвало? – спросил Харитон, закусив в ужасе губу.
– Сорвало не сорвало… Идем! – прорычал Тучков и бросился вперед.
Мост плыл, раскачивался, идти по нему было теперь непросто. Дважды купец спотыкался и падал, дважды натыкались они на перила бокового ограждения, потеряв в тумане направление. Закрутившись на середине моста, они не знали уже, в какую сторону двигаться теперь – вперед или назад?
– Дьявол раздери этот проклятый туман! – выругался в сердцах Тучков. Харитон в ужасе перекрестился: вот нашел когда дьявола поминать.
– Гляди-ка! – воскликнул вдруг Авраам Нифонтович. – Не огонек ли?
И указал пальцем. Харитон вгляделся – ему показалось, чей-то желтый глаз подмигнул из темноты.
– Идем! Верно, там дорога, – сказал купец. Он уже порядком устал от бестолкового кручения на месте и продрог.
– Стойте!
Приказчик схватил своего компаньона за руку.
– А что, если…
– Что? Чего ты там шепчешь? – рассердился Тучков.
– Опасаюсь я, Авраам Нифонтович…
– Чего еще?
– В прошлую пятницу приходил к нам Федор с Буяна, так он рассказывал про подменный мост, который разбойники в тумане ладят.
– Что такое?
Тучков остановился, и Харитон свистящим шепотом поведал ему свои сомнения:
– Говорят, есть такая ловкая шайка разбойничья, они свои наплавные причалы к берегу подводят. Люди всходят на них, как на мост, а разбойники от берега отгребут… И всех, кто в ловушку попался, оберут до ниточки и по горлу ножом. А тела в воду – кувырк! И никто их раскрыть не может, потому они – вон какие хитрые…
– Что ты такое несешь? – пробормотал купец. Внутри вдруг сделалось горячо, и под ложечкой засосало.
– Федор с Буяна вот так вот все и расписывал: как станет на реке ночью туман – разбойники мост подменяют и караулят. Ждут. Кто на такой мост взойдет – никогда домой не вернется.
– Да что ты мелешь, Харитон, – оглядываясь по сторонам, прошептал купец. Какое-то движение мерещилось ему теперь и справа и слева: ветер ли это подул, разгоняя клочья тумана, или уже скользят поблизости едва различимые тени грабителей и убийц?
Харитон, постукивая зубами, схватил купца за рукав кафтана:
– Слушайте, Авраам Нифонтович! Я верно говорю! Помните, у Кирьянова племянник пропал? А у Бурмака лучший его распиловщик исчез, помните?
Купец поднял глаза: взгляд у Харитона сделался мутный.
«Совсем ополоумел малый со страху, – подумал Тучков. – Надо отсюда выбираться, и чем скорее, тем лучше. Разбойники тут или не разбойники. Да хоть черти с хвостами… В случае чего – в реку сигану», – мелькнула в голове отчаянная мысль. Авраам Нифонтович взял Харитона покрепче под руку и повел вперед. Приказчик не сопротивлялся. Он шел, отупело перебирая ногами и не отрывая взгляда от того, что виделось ему впереди: янтарно-желтый змеиный глаз Дьявола подмигивал из тумана, делаясь все шире, все ярче. Он рос и приближался.
С того момента, как госпожа Алимова вошла в транс и записала на листочке имя духа, вступившего с ней в контакт, прошло не больше десяти минут. Но это были самые страшные десять минут в жизни Саши.
Медиум сидела, выпрямившись, прикрыв глаза. Но сухие морщинистые веки ее дрожали, и было понятно, что зрачки под ними мечутся из стороны в сторону, не имея возможности обрести покой – как будто госпожа Алимова видела в эту минуту пугающий сон. Коричневые птичьи лапы без устали чертили на бумаге какие-то странные картинки: берег реки, мост… Двое людей идут по мосту, а за ним – бездна, из которой вырывается адское пламя.