Галя лежала в забытьи, когда такая команда пришла в дом и взломала двери квартиры. Среди тряпок, грудой валяющихся на постели, отыскали девочку, похожую на ледяную сосульку – тощую, голубоватую, полупрозрачную.
– Неужели она жива? – недоумевали спасатели. – Это очень странно.
– И правда, странно. Кажется, в этом доме вчера арестовали сестер-людоедок? – тихо сказала какая-то женщина. – Как этот ребенок выжил? Наверное, они не нашли ее. Или приняли за мертвую.
Женщины зашептались. Они обсуждали между собой то, что узнали недавно от военного патруля: жившие во второй квартире внизу сестры Зубатовы – толстые, с мучнисто-белыми лицами, напоминающие навозных червей, вышли на улицу и напали на какого-то доходягу, а мимо проезжали военные – они-то и задержали людоедок.
Когда пошли проверить, где живут преступницы, оказалось, что их квартира, словно сорочье гнездо, забита украденными вещами. Сестры Зубатовы, поначалу питаясь падалью вроде мертвых крыс и ворон, перешли затем на кошек и собак, воровали их у хозяев, чтобы съесть; а после, совершенно помрачившись умом, принялись за людей.
По ночам они забирались в квартиры и грабили ослабевших от голода соседей, крали и продавали на рынке вещи и остатки еды. Брезгуя трупами, людоедки предпочитали забивать умирающих и питаться их мясом. В их квартире не выветривался душный трупный запах – они хранили между оконных рам куски тел, завернутые в тряпки, выменивали это мясо на муку и даже продавали его под видом конины.
Женщины из санитарной команды думали, что Галя ничего не слышит – такое равнодушно-усталое было у нее лицо. Но она все слышала, понимала и все знала уже.
Она узнала это еще в тот день, когда состоялась ее последняя встреча с человеком из очереди. И об ужасной судьбе тети Даши – о том, куда и как она исчезла, – Галя догадалась тогда же. Она просто не хотела об этом думать.
Но стоило женщинам из санитарной команды заговорить об этом – и перед Галиными глазами возникло лицо младшей сестры Зубатовой: дверь второй квартиры открылась, и она стояла там, спрятавшись с занесенным вверх топором и такой хищной гримасой на лице, что и без слов все было ясно…
В тот день один людоед помешал другому; человек из очереди погнался за слабенькой девочкой, а угодил на проворных убийц, превосходящих его силой. Людоедки одолели своего собрата, решив его участь ровно так, как он сам задумывал решить судьбу девочки Гали. Он был не первой и не последней их жертвой, этот человек из очереди.
В этом месте Наташкины слезы уже высохли. Она устала плакать.
Она спросила шепотом:
– Бабулечка, а что стало с Галей?
– Ее отправили в больницу, а потом в детдом. Там было хорошо. Там был хлеб, – задумчиво ответила бабка. На этом страшная сказка закончилась.
С тех пор я никогда больше к своей бабке не цеплялся. Несколько ее полотняных мешочков с сухарями все еще лежат у меня на антресолях. Просто так. На память.
Зеркало
– Ну как? Сегодня с уловом, флибустьер? – спросил, смахивая крошки с усов, дед Костя. Он жевал пирожок с капустой и зорко оглядывал ряды Уделки, словно боялся пропустить какое-то важное дипломатическое лицо, которое ему поручили встречать тут, в гуще фланирующей публики.
Пашка Ветлугин коротко глянул на дедовы усы и отвернулся. Барахолка близилась к концу, а день, похоже, выдался пустым, и это не добавляло «флибустьеру» веселья.
Из улова попался было Пашке старинный альбом в бархатном переплете, с фотографиями. Пожелтелые, хрустящие снимки и солидные дагерротипии на картоне, выцветшие, полуслепые. На черно-белых изображениях люди чопорные, как манекены в дорогих магазинах. Пашка долго рассматривал застывшие лица – а вдруг кто-то известный попадется, писатель или поэт? Да пусть хотя бы похожий на кого-то…
Но тетка-владелица заломила такую цену, что Пашка в альбоме немедленно разочаровался.
Весь день Ветлугин бродил по рядам, разглядывая товар, выложенный без стеснения на импровизированных прилавках – газетках, картонках, покрывалах, ящиках и раскладушках.
Всматривался, разглядывая в подробностях какой-нибудь странный пустяк вроде клоуна в колпаке – яркую игрушку из папье-маше, раритет сталинской эпохи. Или мельхиоровый веничек начала века для сбивания пунша в рюмке. Или замысловатый медный ключ от потерянного давным-давно замка неизвестной конструкции.
Иной человек, завидев такое, удивился бы: на что ж могут подобные штуки сгодиться? Разве какой-нибудь Вечный странник Старьевщик, языческий бог удачного случая, сеятель хлама и покровитель барахольщиков всего мира, мог бы ответить на этот вопрос. Вот только бескорыстно с этой тайной он не расстался бы…
Пашка Ветлугин рассматривал Уделку – блошку, маргинальный рынок, клуб по интересам или что вам угодно – как собственный охотничий промысел в городских джунглях или даже как пещеру Али-Бабы, еще не откупоренную загадочным словом «сезам» и таящую все свои заповедные сокровища в нетронутом виде.
Комкая в кулаке так и не пригодившуюся пустую авоську, Пашка засобирался домой и уже кивнул на прощание деду Косте… как вдруг ветер донес до него слова:
– Зеркало французское… самого императора.
Обрывок этой фразы разволновал Ветлугина. Он повернул голову, навострил уши и двинулся на сигнал.
Спины, плечи и головы впереди идущих заслоняли ему обзор. Пробираясь в толпе, Пашка чуть не проскочил мимо. Но натренированный за годы фарцовки нюх не позволил ошибиться.
Девчонка в черной куртке и пестрой вязаной шапочке с яркими помпонами чуть в стороне от основного ряда заинтересованно вертела в руках старинное зеркало в резной деревянной оправе.
На первый взгляд зеркало казалось просто очень пыльным. Отражение, проступающее в нем как бы сквозь туман, показало Пашке озадаченное лицо с водянисто-голубыми навыкате глазами и нос-пуговку. «Эта девица покупать не станет», – решил Ветлугин и подошел, приглядываясь к продавцу.
Тот был с виду типичный «синяк». Нос, напоминающий сливу, уныло нависал над разляпистыми губами и острым, небритым подбородком.
– От прадеда осталось. Прадед мой старовером был, – застенчиво сказал «синяк», шмыгая носом. – Французское, императора.
– Сколько? – спросила девица в вязаной шапке.
– Девяносто.
Девица присвистнула.
– Ну, шийсят давай!
– Ага. Да зеркало-то почти слепое. В него смотреться все равно что в стену!
Девица фыркнула, и помпоны скрылись в толпе.
Пашка перевел дух.
– Слышь, мужик, – окликнул он продавца. – Давай за сороковник, идет?
«Синяк» оглянулся.
– Зеркало французского императора. Наполеона! – строго повторил он.
– Да ладно заливать!
– Заливать?! Во, смотри сюда. – Разобиженный «синяк» ткнул пальцем в какую-то выпуклую деталь на резьбе, украшающей раму. – Видишь? Буква Н и цифра I, римская. Смекаешь?
– Где ты тут «Н» увидал? Я две палки вижу какие-то… Не пойми что.
– Так… потрескалось дерево-то! – возмутился «синяк». Нижняя губа его затряслась. – Старинная вещь.
– Ага! – Ветлугин растянул на лице обидную ухмылку. Достал из кармана деньги и пошуршал мятыми десятками перед носом продавца. – Вот, тридцатку даю. Бери, пока дают. А то догонят и еще дадут.
«Синяк» глянул на деньги, посмотрел по сторонам – людей вокруг бродило много, но все они равнодушно проходили мимо: испитой продавец с невзрачным «зеркалом императора» был для них не более чем пустое место. «Синяк» глотнул, шевельнув сизым кадыком, и протянул руку:
– Ладно, давай!
– Не украл хоть? – спросил Пашка Ветлугин, выпуская из рук десятки. – Нет?
– Хотел бы красть – украл бы покраше, – проворчал мужик. Выхватил деньги и стремительно ретировался.
Пашка хохотнул, глядя в его удаляющуюся спину.
Итак, день прожит не зря: покупка удалась. Впереди – грандиозная сделка. Сколько получится с нее слупить?
– Свет мой, зеркальце, скажи… За сколько мы тебя Эльдару сдадим?
Торжествуя, Пашка нагнулся, взял в руки свое приобретение – зеркало оказалось тяжелее, чем можно было подумать, глядя со стороны, – и заглянул в мерцающую серебристую глубину. Чешуйки осыпавшейся амальгамы темными крапинками испещряли стекло. Веселое Пашкино лицо в отражении казалось изрытым оспой. Пока Ветлугин разглядывал себя, внутри зеркала что-то шевельнулось.
– Алло? Эльдар Зиновьевич? Алло! Это Павел. У меня для вас интересный предмет…
– Что именно?
– Зеркало. Кабинетный формат. Франция, конец восемна…
– Да, понял. Очень хорошо. У меня через час самолет в Новосибирск…
«Уезжает? Вот невезуха-то!» – Пашка чуть не швырнул трубку об стену.
– На нем вензель Наполеона!
– Я бы с радостью посмотрел, но…
– Ладно, Эльдар Зиновьич! Ради вас придержу.
– Да нет, так уж специально не надо. Но если что…
«Вот же хитрая сволочь – в своем репертуаре: ни да ни нет. Чтоб тебе…»
– Удачного полета, Эльдар Зиновьич!
– До связи.
В бешенстве Пашка брякнул трубку на базу так, что та слетела с полочки и повисла на тоненьком проводке, едва не оборвав его к чертям.
Да, не повезло. Придется ждать, а значит, и цену хорошую выторговать не получится: товар, который ждет, – плохой товар. Что-что, а торговаться Эльдарчик умеет.
Что ж, жаль. Пашка полистал истрепанную записную книжку, прозвонил еще несколько номеров. Заинтересовался зеркалом только один из его постоянных клиентов: художник Сопрунов. Но он теперь и сам сидел на мели – за предыдущий заказ денежки уже промотал, а за новый еще не получил.
Надо же, как не повезло! Из всех Пашкиных клиентов именно Эльдар Зиновьевич больше всех любил западный антиквариат, а Наполеоном в особенности интересовался, это была его любимая тема. За Наполеона он отвалил бы не скупясь…
Хотя, конечно, кто его знает – Наполеон или не на поле он?