Через пару дней сыпь какая-то на груди появилась. Потом по всему телу пошло. Чесался, чесался — до крови расчесывал. Никакие мази не помогли. Доктор говорит — ну ничего особенного у вас, нервная экзема. А сам целый консилиум назвал в кабинет — стоят, пялятся на меня, как на диковину, языками цокают…
Потом я худеть начал, тощать, глаза вон как плошки на лице стали…
Не знаю, что за напасть… Часто я думал, что от всей этой экземы да заразы только батюшка может помочь — молитвой или, может, отчиткой? Я на все согласен. Но не могу. Ни в какую не получается.
Стоит мне только подумать о церкви, и такая тоска нападает — не то что жить не хочется, а даже руки не поднять — такая хмарь на душе. Хоть ложись прям да помирай, и покаяния с прощением не нужно.
Чувство при этом такое, будто бы все это и не я уже. А что-то внутри меня, само по себе, отдельное от моей окаянной души — что-то, еще более окаянное, страшное… Сидит внутри меня взаперти, тоскует и рвется на волю… Будто что-то вселилось в меня тогда — из той проклятой, вскрытой нами могилы.
С тех пор ничего мне, брат, не помогает. Врачи только мучают почем зря — уколы, таблеточки, диеты… А меня червь могильный изнутри догрызает. Понимаешь, брат?!
Не могу больше. Все, уходи! — без всякой паузы закончил он свой рассказ.
Я опешил: зачем ему меня прогонять? В конце концов, это грубо.
Но ему было наплевать.
— Иди, — сказал он мне.
Я все мешкал.
— Иди! — рявкнул Макс и глянул на меня своими мертвыми глазами. — Попрощайся.
Тут он почему-то хихикнул, и глаза его вспыхнули — кто-то внутри него тоже хихикнул.
— Тхи-пси-пси-пси! — смеялся он, будто заплевывая себе подбородок.
Если он пытался меня разыграть — это была совсем неприятная шутка. Меня охватило вдруг дикое чувство омерзения — я даже не мог объяснить себе, откуда оно взялось.
Я встал и даже не оглянулся — ушел из больницы.
Больше Макс меня не звал к себе.
Спустя две недели я узнал от Лариски, что он повесился на батарее в больничном туалете. Врачи сказали потом, что это было самоубийство от безнадежности — он все равно умер бы, специалисты давали ему не больше месяца жизни от силы.
Та версия событий, которую Макс пытался внушить мне и в которую, очевидно, сам он свято верил, слишком чужда моему атеистическому мировоззрению.
Я рассказал историю Макса — кратко, обиняками и без упоминания конкретного имени — одному своему приятелю-медику. Он предположил, что Макса могли сгубить какие-то патогенные вирусы или бактерии, которые подхватил он, копаясь в могилах… Острое инфекционное заражение организма, не обладающего иммунитетом против древней, скрытой в земле заразы, могло привести моего несчастного брата сначала к нервному истощению, потом к галлюцинациям, а там и к поражению кровеносной системы и всех органов, в том числе мозга.
Тем не менее я настоял, и Лариска со мной согласилась, чтобы тело моего брата кремировали.
Подальше от греха, не говоря уж о кладбищенских мародерах и всяких там некромантах.
НОВИЧОК
Гороховая ул., 59 — наб. Фонтанки, 81,
дом Евментьева
— Ну, я только один способ знаю, — выпятив толстую нижнюю губу, сказал Эдик Кротов, по прозвищу Крот, своему новому приятелю Коле Фомину, по кличке Муром. Этимология обоих прозвищ была совершенно прозрачна: у Эдика она происходила от весьма распространенной фамилии, а у Коли обозначала местность, из которой он заявился в Питер и где обретался все годы своей недолгой восемнадцатилетней жизни.
— Если ты хочешь ее вернуть… — деловито разглагольствовал Крот. — Тогда…
— Я хочу ее найти! — поправил Муром. Он угрюмо смотрел перед собой, сунув руки в карманы джинсов и побрякивая мелочью.
— Я только один способ знаю, — повторил Крот, пожимая плечами. — Все люди рано или поздно сходятся в центре мироздания.
Муром откинул рукой уже начавшие слегка лосниться патлы, стянутые на лбу пестрым хайратником, и вопросительно уставился на Крота.
— И где это? — насмешливо спросил он. — Точку покажешь?
— А то, — ответил Крот. — Потусуешься там среди наших. Система знает всех. Пойдем.
Они свернули с Гороховой улицы во двор какого-то дома, прошли через бывший сквер старинной усадьбы, вошли в дверь со стороны заднего фасада, и тут Муром, словно Алиса в Стране Чудес, почувствовал, что оказался в Странном Месте.
Диковинная архитектура поражала нелогичностью. Как будто старый питерский дом — в целях маскировки, что ли? — возвели над совсем древним храмом с куполом на шести колоннах.
В обе стороны от двери по кругу вдоль стен взбегала вверх чугунная лестница, разветвляясь и вправо, и влево.
Все стены вдоль лестницы и сами колонны были исписаны и изрисованы самодеятельными художниками вкривь и вкось, но это только придавало значительности удивительному сооружению: столько людей приложили здесь свою руку, что уже без слов было понятно: место — культовое, подобное пещерам первобытных людей — с магическими петроглифами. Возможно, и без жертвоприношений не обошлось.
Площадка по центру лестницы, возвышаясь от первой ступени, несомненно, годилась для проведения каких-нибудь ритуалов.
— Ротонда! Центр Мироздания, — сказал Крот и с горделивой улыбкой повернулся, чтоб оценить реакцию приятеля.
— Эй, братья, забить есть? — окликнул обоих какой-то тощий паренек в драных джинсах, жавшийся к стене возле батареи.
— Извини, брат, пусто!
— А дринч?
— На! — Крот отдал пареньку недопитую бутылку пива, которую держал в руке.
— Приход, — обрадовался парень. Вскочил, выхватил бутылку, быстрыми жадными глотками опустошил ее, рыгнул и деловито спросил: — А че пришли-то?
— Он… Вот ему надо. Герлу одну ищет, — пояснил Крот.
Парень нагнулся, катнул пустую бутылку в темный угол подъезда и подошел знакомиться. Протянул руку дощечкой вперед сперва Кроту, потому Мурому:
— Привет, я — Весло. Так что за герла?
— Марина. Говорила, с Обуховской Обороны. Такая… на джинсовке стрекоза нарисована, ручкой. На спине.
— Рыжая?
— Кто?
— Дед Пихто, — засмеялся Весло. — Герла, конечно!
Муром помотал головой.
— Не. Черненькая.
— Не видал. Извини, брат.
Весло, улыбаясь, отошел в сторону — туда, где бренчали на гитаре трое каких-то подростков.
На его место с верхней площадки лестницы спустилась лохматая длинноносая девица. Уселась на нижней ступеньке и окликнула Мурома.
— Эй, пионер![21] А зачем тебе эта герла? Вписка твоя? Ну, вписаться,[22] что ли, некуда?
Муром пожал плечами.
— Да нет. Я так…
Ну не объяснять же этой длинноносой, что Марина с Обуховской Обороны — первая в жизни Кольки Фомина герла, из-за которой он вдруг понял, зачем эти девчонки вообще на свет появляются.
— Может, завернутый?[23] — засмеялась девица. — А где ты ее видел-то?
— У Фаины, — ответил за приятеля Крот. — Но там она уже три дня не появляется. Да какая разница? Система знает всех.
— Система, конечно, — усмехнулась длинноносая. — Но я не знаю. Кстати, привет, я Линда.
Она лениво встала, развинченной походкой подошла к батарее и, пошарив за ней, вынула из заначки припрятанную кем-то мятую пачку «БТ».
Внутри обнаружились пять сигарет. Тяжело вздохнув, девица сунула одну сигарету в рот, другую — за ухо и с пачкой вернулась к ребятам, щелкая зажигалкой.
Весло, допивший пиво у Мурома, вернулся и сел рядом с длинноносой Линдой и потеснившимся Кротом на ступеньку. Честно разделив курево, засмолили все четверо, прищуриваясь от едкого дыма.
— Если хочешь здесь кого-то найти, — сказала длинноносая Линда, — нужно написать желание. На стене…
— А еще хороший способ, — добавил Весло, глубоко затягиваясь, — переночевать здесь. После полуночи явится Дьявол — скажешь ему свое желание, он все исполнит.
— Почему? — вытаращился Муром. Не может быть, чтоб они все это серьезно, мелькнуло у него в голове. Или они психи больше, чем я, или просто подкалывают. — Почему это Дьявол будет исполнять мое желание?
— А почему он сюда явится в полночь, ты узнать не хочешь? — ответил вопросом на вопрос Весло. Он ухмылялся, глядя на заезжего провинциала.
— Ну и почему? — озадаченно спросил Муром.
— Потому! — сказал Весло. — Потому что здесь Центр Мироздания! И ты в нем. Смотри сюда — вот. — Он ткнул рукой в кованые узоры чугунных перил. — Что видишь?
— Что? Звездочку, — ответил Муром.
Весло заржал:
— В глазах у тебя звездочки!
— Октябрята — веселые ребята, — бормотнула Линда, затягиваясь. Она держала сигарету в кулачке, по-солдатски.
— Это тебе не звездочки, а символ рогатого Бафомета, врубаешься?
— Бафомет — одно из имен Дьявола, — пояснила Линда. — Этот дом, ходят слухи, строили когда-то специально для масонской секты. Ложа Бафомета. Ему розенкрейцеры поклонялись.
— А, — сказал Муром и оглянулся на Крота. Крот пожал плечами: мол, а че? Нормально. Система знает все.
Расспрашивать, кто такие розенкрейцеры, Муром не стал.
Новичка встретили внизу. Человек в маске и в глухом плаще до пят попросил повернуться, завязал вновь прибывшему глаза черным шелком и повел вверх по ступеням невидимой бесконечной лестницы.
Шли так долго, что у новенького с непривычки закружилась голова — вероятно, отсутствие ориентиров сбило с толку аппарат равновесия в мозгу. Потом были переходы то вправо, то влево, кто-то шептал из-за спины вопросы, на которые приходилось отвечать в точности так, как учил куратор.
Потом лестница пошла вниз.
Наконец, спертый воздух и запах свечной гари подсказали, что место действия уже близко: все было именно так, как и описывал куратор.
— Когда вам снимут повязку, и вы увидите братьев, не вздумайте засмеяться или хотя бы улыбнуться. И ни в коем случае никому из тех, кого вы, скорее всего, узнаете, нельзя дать понять, что их лица вам известны. Это не принято и будет расценено как неуважение к обществу. Однако непременно запомните лица всех братьев. Это пригодится вам для вашей карьеры. Постарайтесь запомнить каждого.