единственными живыми существами были гуманоиды – но при этом летали птицы и ручьи полнились рыбой…
На каждой планете, достаточно жаркой, чтобы закипала вода, обитала какая-нибудь из подрас креапов. В обманчивой пустоте космоса плавали солнцепсы и представители расы, называемой стручки. А еще был Первый Сириусный Банк…
– Шестнадцать, – сказал Исаак.
– Да уж, мы живем во Вселенной, где никто не доверяет ближнему.
С легкостью существа, всю свою жизнь проведшего в невесомости, еж обплыл переборку, держа в пасти какое-то сопротивляющееся тело. Тело смутно напоминало кузнечика и, если уж на то пошло, обладало весьма сложной высокотехнологичной копией мозга насекомого, но слухом много лучше, чем у последнего.
Дом повернулся от смотрового экрана.
– Старый Кородор до отказа напичкал яхту «жучками», – сказал он. – Поищи заодно и мини-камеры, – посоветовал он ежу.
С орбиты Противусолонь казалась большой и серо-голубой, расчерченной полосами облаков. Утренний терминатор восхода подполз к Тау-сити, над которым висело серое облако.
Кабина пилота была маленькой, и в ней как будто отовсюду торчали локти. В кресле пилота сидел, сгорбившись, Исаак. Сейчас он поднял глаза.
– У меня на линии твоя бабушка, шеф. Ответишь?
– У нее голос сердитый?
– Нет, очень сдержанный.
– Крас, это еще хуже. – Дом включил интерком.
– Мне почти нечего тебе сказать, Дом, помимо напоминания о твоем долге перед планетой. Неужели это ничего для тебя не значит? Тебя могут убить.
Дом вздохнул.
– Меня все равно могут убить. Здесь, во всяком случае, у меня нет ложного ощущения безопасности.
– Глупец! Ты просто хватаешься за шанс отправиться на экскурсию якобы ради дурацких поисков. А здесь, между прочим, начинается межрасовая война. В буруку было перебито полвзвода службы безопасности. Буруку Тау-сити горит…
– Суббота привел своих людей с шокерами. Вы сами знаете, что, по фнобским законам, огнестрельное и энергетическое оружие запрещено.
Повисла пауза. Дом глянул на экран. Пелена над Тау-сити разрослась. Прямо у него на глазах полыхнула ярким светом еще одна точка, значительно западнее столицы. Солнечные лучи достигли башни Шутников.
– Это было… безрассудно, – медленно проговорила Джоан. – Тем не менее должностные лица Правления имеют право на определенное уважение. Я объявляю чрезвычайное положение. В течение часа тебя заберет корабль.
Обрубив связь, Дом резко повернулся к Хрш-Хгну.
– Ты можешь связаться с главой всех буруку? Его называют Слуга Столпа, так?
– Ты не знаешь, о чем просишь. Однако…
Три минуты спустя Дом глядел в экран на небольшого худощавого фноба с серебряной цепью на шее. Женщина? Обычно фнобы скрывали свой пол.
– Я говорю от имени Правления, – начал он. – Что мы могли бы сделать, дабы загладить нанесенное оскорбление?
Слуга зашипела.
– Земля буруку была поругана.
Дом кивнул. Вся территория любого буруку была на несколько дюймов покрыта специально привезенной с Фнобиса почвой.
– Мы могли бы заменить ее.
Они немного поторговались. Наконец Дом завершил беседу приличествующими выражениями почтения и сказал:
– Одна только оплата перевозки обойдется нам в несколько сотен тысяч стандартов.
– Вы уполномочены расходовать средства Правления?
– Правление ничего не израсходует. Деньги пойдут с личного счета Сабалоса.
Он откинулся на спинку кресла: на него внезапно накатила усталость.
– Есть еще одна проблема, – сказал с кресла пилота Исаак. – А именно: куда мы направляемся? И как собираемся туда попасть?
– Хрш?
Фноб ущипнул себя за нос.
– Начать неплохо было бы с Первого Сириусного банка. Согласно легендам его создали Шутники.
– Ух ты! Про это я не слышал. А ведь он мой крестный.
– Что ж, это так. Насколько ему известно, ему по меньшей мере три миллиарда лет.
Исаак свистнул. На глубинном радаре высветилось какое-то пятно, которое решительно скользило в сторону корабля.
– Это солнцепес, – сказал Дом. – Услуги навязывает. Вот вам и наш билет на Первый Сириусный.
– На меня не рассчитывайте! – взвизгнул фноб. – Я не стану путешествовать на этом животном! Я думал, у твоей яхты есть межпространственная матрица.
– Была, – спокойно отозвался Исаак. – И, возможно, во времена прапрапрадеда Дома работала вполне исправно, но сейчас все настройки сбиты. Хочешь приземлиться внутри какой-нибудь звезды? Подумай только, какая это будет утрата для науки.
– Тогда ладно. Но прошу отметить мои решительные возражения.
Двадцать минут спустя звезды заслонила тень. В нескольких сотнях метров от корабля остановился солнцепес: толстый леденец, вспыхивавший точно маяк, когда медленно поворачивался на солнце.
Исаак прищурился в телескоп.
– У него оранжевая, пурпурная и желтая маркировка, босс, по желтому идет черная полоса.
Дом облегченно вздохнул. Не все солнцепсы были достаточно дружелюбны или достаточно умны, чтобы понимать, что воспоследует, если они забудутся и поглотят небольшой звездолет.
– _Значит, это тот, который называет себя Абраме-лин-Линкольн-черточка-Энобарбос-черточка-50, 3-Энобарбос-Макмирмидон, – сказал он. – Он в порядке. Подвизается у нас на грузоперевозках. В голову ему закралась непрошеная мысль: «Привет, космонавт. Может, хочешь попутешествовать?»
– Пожалуйста, перевези нас на Первый Сириусный Банк.
«Стоимость путешествия – семнадцать стандартов».
Звездолет слегка тряхнуло, когда солнцепес приблизился и заключил его в псеводополе. Гигантское псевдоживотное медленно повернулось мордой – насколько у солнцепса вообще есть морда – к актиничной синей звезде.
– Это унижает наше достоинство, – застонал Хрш-Хгн. – Чтобы нас, точно какие-то тюки, тащила собака!
«Подготовиться».
– А ты бы предпочел, чтобы нас поймала бабушка? Да еще когда у нее такое настроение?
– Фрсш!
– Да будет тебе. Относись к этому как истинный космополит.
«Тронулись».
Казалось, невидимая рука сорвала Видишь-Почему с неба и бросила его прямо на смотровой экран. Они стали падать на солнце. Потом они стали падать вокруг солнца. Потом шмыгнули по краю расплывчатого моря сине-белого пламени, которое разбивалось о рифы космоса и чей рев внутри псевдополя казался лишь смутным гулом, и понеслись к сияющему горизонту, который и не думал искривляться.
А звезда у них за спиной искривилась, повинуясь допплеровскому сдвигу частоты. Ликуя, солнцепес взмыл в межзвездную тьму.
Кабину заполнила тишина.
– Ух ты! – пробормотал наконец Дом.
– Ургхсс!
Всмотревшись в панель матрицы, Исаак притушил свет. В темноте были видны только звезды впереди, и вот эти звезды начали расцветать синими гроздьями.
– Приготовьтесь стать релятивистской невозможностью… – прострекотал Исаак.
Иллюзия.
Дом кое-что слышал о том, что видят в межпространстве. Большие корабли обычно оснащали экраном вокруг оболочки, оставляя, скажем, неэкранированный салон для неизлечимо любопытных…
Сквозь подсвеченную оранжевым сиянием стену кабины галопом влетел белый олень. Между рогов у него сидела золотая корона. Дом ощутил его страх, почувствовал терпкий запах животного пота, увидел свалявшийся от пота подшерсток по бокам – но рога оленя уходили за потолок, а пол и копыта сливались друг с другом. Поднявшись на дыбы, он скакнул прочь через автоповара.
Потом Дом увидел, как сквозь стену кабины пилота, точно через заросли папоротника, продрался охотник верхом на черном скакуне. Одет он был в белое, вот только за плечами развевался красный плащ с серебряными колокольчиками. Золотые волосы разметал неосязаемый ветер, а бледное лицо было сосредоточенно. С мгновение он глядел на Дома, который заметил, как блеснули двумя маяками его глаза, как он, словно защищаясь, поднял руку. Потом всадник и конь исчезли.
– Крас! Он казался почти реальным!
– Где-то он наверняка реальный, – усмехнулся Исаак.
– Ага. Говорят, в межпространстве пересекаются все возможные реальности. У меня было такое ощущение, будто он нас почувствовал.
– Для него мы – призраки на ветру, не более того.
Дом нетвердо поднялся на ноги. Стены все еще выглядели так, будто были сделаны из подержанного лунного света.
– А вот про эту иллюзию я слышал.
Сквозь экранированные окна без труда проплыл красный шар размером с кулак. Дом пораженно смотрел, как он проплыл через автоповара, часть изоляции кабины и парящего в невесомости Ежа, который беспокойно заворочался во сне. Шар исчез приблизительно в сторону матричного компьютера. Так в межпространстве представала звезда, скорее всего BD+6793". Такие были достаточно безобидны, хотя смотреть, как через твое тело проходит красный гигант или плюющийся пламенем белый карлик, может быть не слишком приятно.
Услышав у себя за спиной шарканье, Дом обернулся. Под автоповаром застрял свернувшийся калачиком Хрш-Хгн. Прошло больше часа, прежде чем его наконец уговорили оттуда выбраться. Фноб смущенно моргал.
– Возможно, мы, фнобы, не так стойки, как вы… – начал он. – Межпространство нас пугает. Это сфера неопределенности. Кто знает, не перестанем ли мы существовать?
– Ты как будто целиком и полностью здесь, как физически, так и умственно.
Фноб сконфуженно кивнул.
Исаак закрыл панель техобслуживания на автоповаре.
– Это семьсот шестая модель, первоклассная работа, – сказал он. – Но я нигде не могу найти распечатки меню.
Дом кивнул.
– Кажется, прапрапрадедушка обустраивал «Один прыжок» как звездолет на одного. Надо думать, меню запрограммировано заранее.
– Вот именно. Он был так занят тем, что спасался от кредиторов, что у него не было бы времени… Прошу прощения, шеф, кажется, я сболтнул лишнее.
– Да ладно тебе. Он был немного пират. Но согласно семейной истории оставался при этом ревностным жалостливым йогом. Простота – это добродетель. Я бы не рассчитывал на что-либо аппетитнее хлеба и, быть может, рыбы.