– У МЕНЯ ИХ НЕСКОЛЬКО ТЫСЯЧ. МНЕ ПРИЯТНО СМОТРЕТЬ, КАК ОНИ РАСТУТ И ПРОБИВАЮТ СЕБЕ ДОРОГУ ВО ВСЕЛЕННОЙ. А ТЕПЕРЬ, ДОМ, ПЕРЕЙДЕМ К ТЕМЕ, ПО КОТОРОЙ ТЫ, БЕЗ СОМНЕНИЯ, ПРИШЕЛ ПРОСИТЬ МОЕГО СОВЕТА.
Красные огни в стене мигнули.
– Я ГОВОРЮ ПРО ПОКУШЕНИЯ НА ТВОЮ ЖИЗНЬ, ПРЕДСКАЗАНИЕ ТВОЕГО ОТЦА И ТВОИ НЫНЕШНИЕ ПОИСКИ. НО СПЕРВА ПРО НЕУДАВШИЕСЯ ПОКУШЕНИЯ.
Дом рассказал свою историю. Временами огни вспыхивали или гасли, складывались во все новые созвездия. Наконец робот отложил сигару, и Банк заговорил:
– В ЭТОМ, КАК ТЫ САМ ДОГАДЫВАЕШЬСЯ, ЕСТЬ ОДИН УТЕШИТЕЛЬНЫЙ МОМЕНТ. ВСЕ ПОКУШЕНИЯ ПРОВАЛИЛИСЬ. А ЭТО ПОЗВОЛЯЕТ ПРЕДПОЛОЖИТЬ, ЧТО ТВОИ НЕДРУГИ НЕ НЕПОГРЕШИМЫ.
Дом расслабился.
– Да, но эти неудачи не были… я хочу сказать, они были неестественными. Что-то происходит. Я чувствую себя марионеткой-тстейм, точно меня дергают за нитки несколько игроков, лишь бы я достиг какой-то цели.
– НО ТЫ И САМ С ГОТОВНОСТЬЮ ОТПРАВИЛСЯ РАЗЫСКИВАТЬ ПЛАНЕТУ ШУТНИКОВ. ДОЛГИХ РАЗМЫШЛЕНИЙ ТЕБЕ НЕ ПОТРЕБОВАЛОСЬ.
Дом попытался подыскать разумный ответ. Никакого не нашлось. Почему он очертя голову улетел из дома? Да он боялся, хотел сбежать. Надеялся посмотреть Галактику? Да, его манили приключения. Но приходилось признать, что тут было и нечто большее.
– В то время мне казалось, что я поступаю правильно. Не могу объяснить почему, – просто сказал он.
– ТЫ ПРИНИМАЕШЬ СУДЬБУ. ФНОБ СКАЗАЛ БЫ «БАТЕР». ФИЛОСОФСКИ НАСТРОЕННЫЙ ДРОСК СКАЗАЛ БЫ, ЧТО СЕГОДНЯ ТЫ СЛЫШИШЬ ЭХО ЗАВТРАШНЕГО КРИКА. ТЫ ДЕЙСТВОВАЛ, ИСХОДЯ ИЗ БЕССОЗНАТЕЛЬНОГО ПРЕДВИДЕНИЯ.
Перед комбинезона Дома шевельнулся, и между пуговицами просунул голову, моргая на красные огни, Еж.
– В ТОМ, ЧТО КАСАЕТСЯ ПРОТИВУСОЛОНИ, Я НЕ ВИЖУ ПРИЧИН, ЗАЧЕМ ТЕБЯ УБИВАТЬ. В ТОМ, ЧТО КАСАЕТСЯ ПРАВЛЕНИЯ И ИСПОЛНИТЕЛЬНЫХ ДИРЕКТОРОВ ТВОЕЙ ПЛАНЕТЫ, В ГАЛАКТИКЕ ЕСТЬ И МНОГО ХУДШИЕ.
ПОСЛЕДНИЕ НЕСКОЛЬКО СЕКУНД У МЕНЯ РАБОТАЕТ ПРОГРАММА, ПРОСЧИТЫВАЮЩАЯ ТВОИ ВЕРОЯТНОСТИ. СУДЯ ПО ВСЕМУ, ТЫ НАЙДЕШЬ ПЛАНЕТУ ШУТНИКОВ. ДАЛЕЕ, СУЩЕСТВУЕТ РАСХОЖЕЕ МНЕНИЕ, ЧТО ШУТНИКОВСКИЙ ИНСТИТУТ ВЫИСКИВАЕТ И УБИВАЕТ ТЕХ, КТО СОГЛАСНО ИХ ПРЕДСКАЗАНИЯМ МОЖЕТ ОБНАРУЖИТЬ ЭТОТ МИР. НО ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ ПРЕДПОЛОЖЕНИЕ.
За спиной у Дома тихонько зашипел Хрш-Хгн.
– ТЫ КАК БУДТО НЕ УДИВЛЕН.
Он почувствовал на себе взгляд ставших вдруг огромными, как блюдца, глаз Хрш-Хгна, когда сказал:
– Я знаю, что открою планету Шутников. Понял это, когда услышал из уст моего отца. Я… почувствовал, как все сходится. Я найду их мир. Вот почему я улетел с Противусолони. Это самое важное из всего, что я должен сделать. Никто не может меня остановить.
Дом сам удивился, услышав собственные слова, но теперь ощущал, как в его душе поселилась уверенность. А потом вдруг уверенность поблекла, как сон. Он почувствовал, что краснеет и заикается, почувствовал у себя на плече руку Хрш-Хгна. Еж, склонив голову набок, поглядел на него снизу вверх.
Несколько секунд из голосовой коробки робота доносилось лишь слабое шипение статики. Потом Банк заговорил, но уже много мягче, чем прежде.
– НЕ СТАВЬ СВОЮ ЖИЗНЬ НА НЕСОМНЕННЫЕ ФАКТЫ, ДОМ. ОПАСАЙСЯ ГОРДЫНИ.
Подавшись вперед, Хрш-Хгн сказал – громче, чем было необходимо:
– Логично предположить, что если планета Шутников находится в пределах «пузырька жизни», она уже была бы найдена. Я знаю одну легенду, согласно которой Шутники живут в ядре Проциона,[15] куда не могут добраться даже креапы. Что вы на это скажете?
– ЕСЛИ УЖ НА ТО ПОШЛО, МЕНЯ ЗАИНТЕРЕСОВАЛА ТЕОРИЯ, ВЫДВИНУТАЯ В ВАШЕМ ПОСЛЕДНЕМ КУБЕ.
– Твоя теория, Хрш? – удивился Дом. – Ты ничего мне не говорил!
– Нас прервали у той башни, помнишь?
– ОНА ПРЕДСТАВЛЯЕТ СОБОЙ ИЗЯЩНЫЕ ЭКСТРАПОЛЯЦИИ НА ТЕМУ ВЫРАЖЕНИЯ «ТЕМНАЯ СТОРОНА СОЛНЦА». ДЛЯ ЭТОГО ПОТРЕБУЕТСЯ ОТЫСКАТЬ ДВОЙНУЮ ЗВЕЗДУ ТИПА ЭПСИЛОН ВОЗНИЧЕГО, – пояснил Банк.
– Идея мне понятна, – минуты через три сказал он. – К тому же креапы на некоторых звездах пользуются солнцеплотами.
– ЭТО, НЕСОМНЕННО, ЕДИНСТВЕННЫЙ СЛУЧАЙ, КОГДА СОЛНЦЕ ИМЕЕТ ТЕМНУЮ СТОРОНУ. ОДНАКО ДВОЙНЫХ ЗВЕЗД ТАКОГО КЛАССА НЕМАЛО, И СИСТЕМАТИЧЕСКИЕ ПОИСКИ ЗАЙМУТ МНОГО ВРЕМЕНИ.
– Полагаю, вы не согласны с моей гипотезой? – задумчиво спросил Хрш-Хгн.
– Я ВОСХИЩАЮСЬ ЕЮ КАК ПРОДУКТОМ ОБРАЗНОГО МЫШЛЕНИЯ ВЫСОЧАЙШЕГО ПОРЯДКА, – осмотрительно уклонился от ответа Банк.
– Правда, что, как говорят легенды, это Шутники помогли вам развиться? – не удержался от вопроса фноб.
– НА ЛИЧНЫЕ ВОПРОСЫ Я НЕ ОТВЕЧАЮ. НО ЕСТЬ ОДИН ФАКТОР, НАД КОТОРЫМ ВАМ, ВОЗМОЖНО, СЛЕДУЕТ ПОРАЗМЫСЛИТЬ. ПОЧЕМУ НЕ ПРОГНАТЬ РАСШИРЕННЫЙ НАБОР УРАВНЕНИЙ ДОМА И НЕ ВЫЯСНИТЬ, КОГДА И ГДЕ ИМЕННО ОН СОВЕРШИТ СВОЕ ОТКРЫТИЕ? Я ТОЛЬКО ЧТО ПРОИЗВЕЛ АНАЛИЗ, ВЗЯВ ЗА ПАРАМЕТРЫ СУЩЕСТВОВАНИЕ ПЛАНЕТЫ ШУТНИКОВ И ЕЕ НЕИЗБЕЖНОЕ ОТКРЫТИЕ, И ПРИШЕЛ К СЛЕДУЮЩЕЙ ФОРМУЛЕ.
hcreg8 (bRF) (nultad) E YY – (=)56::: nultad tt: al
ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ РЕЗУЛЬТАТ РАСЧЕТОВ В ПЕРВОМ ПРИБЛИЖЕНИИ.
Вытащив из небольшого ранца куб памяти, Хрш-Хгн внимательно в него поглядел.
– Какое значение вы присваиваете исходной величине?
– Ae(d) В ОБЫЧНОЙ ПОДЛУННОЙ МАТРИЦЕ.
– Тогда результатом станет почти полностью коллапсированное поле в пределах ближайших двадцати семи дней.
– ПРЕВОСХОДНО. Я И НЕ ЗНАЛ, ЧТО ФНОБЫ СПЕЦИАЛИЗИРУЮТСЯ В ВЫСШЕЙ ВЕРОЯТНОСТИ.
– Она, как вы понимаете, близка нашему мировоззрению.
Отойдя к пальме в кадке, Дом лениво потер меж пальцами лист. От его прикосновения лист съежился и тем себя выдал: это был растительный оборотень с Баклажана. Поспешно отдернув руку, Дом погладил Ежа.
– Я и пытаться понять не возьмусь. По мне, все это сплошной Жаргон.
Хрш-Хгн повернулся к Банку:
– ЖАРГОН?
– Бессмыслица, – объяснил он. – Согласно апокрифам жалостливой йоги Господь изобрел ее, чтобы предвосхитить и заблокировать первую попытку межзвездных путешествий. Чтобы помешать ученым понимать друг друга. Об этом упоминается в Новейшем Завете.
Точки красного цвета сместились. Робот-приставка издал механическое бульканье.
– АХ, ВОТ КАК. РАСШИРЯЯ НАШУ СЕТЬ, МЫ ПЕРЕДАЕМ НЕВАЖНУЮ, НЕЗНАЧИТЕЛЬНУЮ ИНФОРМАЦИЮ… САМИ ПОНИМАЕТЕ, КАК ЭТО БЫВАЕТ.
Шутники в В-математике не проявлялись. С ее точки зрения они не существовали вовсе. В-математика не предлагала никакого объяснения ни башням, ни другим артефактам. Где бы ни были Шутники, в уравнениях они оставались лишь тенью.
На следующие двадцать семь дней будущее Дома было предопределено.
– Это уже серьезней, – сказал он. – А как насчет хоть какого-то намека на местонахождение мира Шутников?
– ВСЕ ДО ЕДИНОГО НЕБЕСНЫЕ ТЕЛА В НАШЕМ «ПУЗЫРЬКЕ» БЫЛИ ДОСКОНАЛЬНО ИССЛЕДОВАНЫ. Я БЫ ПРЕДПОЛОЖИЛ, ЧТО ПЛОДОТВОРНОЙ ОБЛАСТЬЮ ПОИСКОВ БУДЕТ ТВОЙ СОБСТВЕННЫЙ РАЗУМ. ОДНАКО ТЕБЕ, ВОЗМОЖНО, ЗАХОЧЕТСЯ НАЙТИ ТОГО, КТО ЖИВЕТ НА ПОЯСЕ. ОН СТАР. ОН ВСТРЕЧАЛ ШУТНИКОВ.
– Но ведь если не считать солнцепсов, Пояс необитаем. Ведь было же доказано, что на нем нет условий для развития высших форм жизни.
– Я И ТАК СКАЗАЛ СЛИШКОМ МНОГО.
– Ну… а над проблемой с моим убийцей поработаешь?
Банк помедлил.
– ДА.
– Спиши с моего личного счета.
– ТАК Я И ПОСТУПЛЮ. ЖАЛЬ, ЧТО ТЫ НЕ ПРИШЕЛ РАНЬШЕ. ЗДЕСЬ БЫЛ ВЕЛИЧАЙШИЙ ЭКСПЕРТ ПО ШУТНИКАМ И, УЖ КОНЕЧНО, САМЫЙ ОСТРЫЙ УМ ВО ВСЕЙ ГАЛАКТИКЕ.
В комнате заметно потеплело. Дом расслабился. А вот Банк что-то скрывал.
– Я думал, самый острый ум в Галактике – это ты, – сказал он.
– РАСХОЖЕЕ ЗАБЛУЖДЕНИЕ. УВЫ, Я РАЗУМЕН НЕ БОЛЕЕ СРЕДНЕГО КРЕАПА ИЛИ ГЕНИЯ-ЧЕЛОВЕКА. МОИ РАЗМЕРЫ, СКАЖЕМ ТАК, ПОЗВОЛЯЮТ МНЕ СКОРЕЕ ШИРОТУ, А НЕ ГЛУБИНУ ИНТЕЛЛЕКТА. Я ГОВОРИЛ О ЧАРЛЬЗЕ ПОДЛУННОМ.
– «Поэт, полиматематик, солдат удачи», – процитировал Дом. – Это его я видел в отеле? Со шрамом и антикварным роботом первого класса?
– ОН НЕ ПОЗВОЛЯЕТ ПРЕДАВАТЬ ГЛАСНОСТИ СВОИ ИЗОБРАЖЕНИЯ, – с тенью смеха в голосе ответил Банк.
– Угу. Это я уже понял. Только вот сомневаюсь, что я с ним столкнулся случайно. Мне показалось, он меня узнал. Вид у него был самодовольный, поэтому…
– ПОСКОЛЬКУ ТЫ МОЙ КРЕСТНИК, ДОМ, Я ОТКРОЮ ТЕБЕ НЕКИЙ ФАКТ. В НАСТОЯЩИЙ МОМЕНТ ТВОЯ БАБУШКА НАХОДИТСЯ НА ОРБИТЕ НАД НАМИ И ЗАПРАШИВАЕТ РАЗРЕШЕНИЯ ПРИЗЕМЛИТЬСЯ.
Вспыхнув, ожил экран за плечом робота, и Дом увидел, как на фоне звезд дрейфует знакомый силуэт «Пьян бесконечностью», личного скоростного звездолета бабушки.
– ОНА ТОЛЬКО ЧТО НАЗВАЛА МЕНЯ – ЦИТИРУЮ – «БОЛЬНЫМ ВАЛУНОМ».
– Пожалуй, мне сейчас с ней лучше не встречаться, – пробормотал Дом.
– И мне тоже! – возбужденно прошипел фноб. – Честное слово!
– ЭТО МОЖЕТ СТАТЬ ВОЛНУЮЩИМ ПРИКЛЮЧЕНИЕМ, – хихикнул робот. За его спиной со скрипом отошла назад панель в скале. – ЭТО ТЕХНИЧЕСКАЯ ШАХТА. МОЖЕШЬ УЙТИ ЭТИМ ПУТЕМ. КУДА ТЫ ПОЙДЕШЬ, ОСТАВИВ МЕНЯ?
– Как куда? На Пояс, повидаться с существом, которое ты назвал старым.
– СТАРЫМ, КАК ХОЛМЫ, СТАРЫМ, КАК… – Банк помедлил. Было совершенно тихо, но у Дома возникло явное стойкое впечатление, что он смеется. – … КАК МОРЕ. ПОСПЕШИ!
Возьмем креапов.
Попробуем их на роль Шутников. Это старая теория.
Креапы – древняя раса, к тому же умеющая адаптироваться. В буквальном смысле.
Некогда существовала только одна разновидность креапов – кремниево-кислородные креапы низшего порядка, которые жили в варварстве на маленькой планетке, жавшейся к пламени одной из семидесяти звезд Змееносца.
Креапы были добрыми, терпеливыми и чрезвычайно любопытными. А еще патологически скромными. Выйдя в космос, они модифицировали себя в соответствии с новой ситуацией.
Полмиллиона лет генетической манипуляции и радикальной молекулярной реструктуризации произвели креапов среднего порядка, основанных на кремние-во-углеродных связях. Этот динамичный подвид превосходно чувствовал себя при температуре пятьсот градусов. Вскоре после этого в автоклавах стабилизировали сложных алюминиево-кремниевых креапов высшего порядка, тех, которые временами приземлялись со своими плотами на холодных звездах. Были и другие, включая даже борные подвиды. Где бы звезда ни согревала девственный камень до температуры плавления олова, там неизменно можно было найти греющегося в ее благодатном жаре креапа.